石に宿る想い〜花文字師で王子の婚約者候補ですが、この国を救います〜

サファイア――真実を見抜く石――

９ 初めての花文字師対決

　王宮内にある、静かな庭園。

　リリアーナは一人で歩いていた。

　もちろん、これは囮だ。

　レオンハルトたちには、敵に見えない場所で、待機してもらっている。

　リリアーナは少し緊張した面持ちで、歩く姿もどこかぎこちなかった。

　リリアーナは心の中で、自分を鼓舞する。

（大丈夫、レオンハルト殿下が近くにいる。だから、怖くない！）

　庭園の中央あたりまで歩いた時――

　――ヒュッ！！

　風を素早く切り裂く音が聞こえた。

　リリアーナはその音に気づいたが、矢を完全に避けるには間に合わなかった。

　その時――

　――カンッ！！

　鋭い金属音がリリアーナの前方で響く。

　毒矢はリリアーナに届くことなく、真っ二つに斬られて、地面へゆっくりと落ちていった。

　リリアーナはハッと顔を上げ、エメラルドの瞳を見開いた。目の前には、白銀の剣を構えたレオンハルトがいた。

　剣の装飾には、レオンハルトの瞳と同じ色のサファイアがあしらわれている。

　そして、レオンハルトの青い瞳は、茂みに潜む獲物だけを見据えていた。

「……やはり来たか」

　レオンハルトは短くそう呟いた。

「殿下！」

　ルークが声をかける。

　レオンハルトは茂みに潜む獲物から視線を外さず、リリアーナに声をかけた。

「リリアーナ。怪我はないか？」

「ありません」

「なら、予定通り作戦を続行する」

「はい！」

　ここまでは計画通りだ。だから、リリアーナとレオンハルトは焦る様子はない。

　ルークだけは、レオンハルトの身を案じ、緊張した面持ちでいる。

　そう、こちら側だって今夜はしっかりと準備をしてきたのだ。

　二人の密会という体裁を取りながら、ルークも交えて作戦会議を開き、犯人と対峙するのに最適な場所など、さまざまな策を練ってきた。

　リリアーナは、昨夜の会議が始まる前の出来事を、一瞬思い出した。

　レオンハルトに声をかけられ、二人きりになった時のことだ。

　突然、胸元のサファイアのブローチを外して、レオンハルトはリリアーナへ渡したのだ。

「これを使え」

　リリアーナは驚く。

「えっ？　これは殿下の大切なブローチなのでは？」

　レオンハルトは淡々と言う。

「今は君の方がこのサファイアが必要だ。そうだろう？」

　レオンハルトの表情からは何も読み取れなかったが、きっと心配してくれているのだろう。

「殿下の大切なサファイアのブローチ、しばらくお借りいたします」

　そう微笑みながら、リリアーナは素直にサファイアを受け取った。

　リリアーナは、昨夜のことを思い出し、今隠し持っているサファイアのブローチを手の感触で確認する。

（きっと大丈夫。私はできる！）

　ブローチのありかを確認したその直後――

　茂みの奥から笑い声が聞こえてきた。

「ハハハッ！……なるほど」

「最初から、私を待っていたのか」

　口元を歪めた黒いローブの人物が姿を現した。

　顔はまだよく見えない。

　レオンハルトは剣を構えたまま一歩下がり、リリアーナに言う。

「ここから先は、君の仕事だ」

　反対に、リリアーナは一歩前へ出る。

「はい！」

　レオンハルトは剣を納めず、敵へ向けたまま構えていた。

　リリアーナに何かあれば、すぐ助けることのできる位置にいてくれている。

　リリアーナにとって、それがどれだけ心強いことか……

（レオンハルト殿下には、あとできちんとお礼を伝えなきゃ）

　リリアーナは、犯人をゆっくり見据える。

「あなたが、先日のパーティーで、ご令嬢を毒矢で狙った花文字師ですね」

　犯人が口元に薄ら笑みを浮かべる。

「ほう。そこまで分かるとは」

　そして、黒い影は――右手で陰の花文字を発動させる。

　暗闇の中、敵が書いている花文字は見えにくい。

　敵は、戦い慣れた花文字師だ。 きっと、これまで何度も空中に花文字を書いてきたのだろう。右手を滑らかに動かし、迷いなく文字を描いていく。

　敵は目を閉じて、花文字をイメージしながら描いている。

　リリアーナは目を凝らして、その一文字を読む。

　一文字を確認しながら、同時に相手が使用する石は何かを確認する。

　リリアーナは花文字を読み取り、ハッとした。

（この花文字は『傷』……！　いったい、どんな攻撃を仕掛けてくるの？）

　敵は、漆黒の闇に紛れて、隠し持っていたブラックスピネルを取り出し、石を両手で包み込み、瞬時に花文字のエネルギーを転写した。

（ブラックスピネルは、ブラックダイヤに匹敵する耐久性を持つ石。本来は、負のエネルギーや邪気を払う強力な守護石として使われる。でも、今は陰のエネルギーを転写している……！　負のエネルギーを増幅させ、石が持つ『目標達成』の力を攻撃に利用するんだわ！）

　どうやら、敵の目標達成とはリリアーナを傷つけることだ。

　周囲の空気が徐々に冷えていく。

　その不穏な気配が、リリアーナの肌にもひりひりと伝わってきた。

　敵が空中に花文字を書き終えると、黒い文字が不気味に浮かび上がった。

　そして、短く唱える。

「陰花文字――『傷』」

　すると、石から黒いエネルギーが放出された。

　元々漆黒の輝きを持つブラックスピネルだが、そのエネルギーは殺気を放ち、矢にまとわりついている。

　その瞬間――

　本物の矢は毒だけでなく、傷を広げ、蝕んでいく呪いまで帯びた。

　リリアーナも、陰の攻撃に対抗するために、

　レオンハルトから借りたサファイアを握る。

　目を閉じ小さく息を吸う。

　そして静かに言う。

「花文字は……人を傷つけるための道具ではありません」

　一呼吸して、神経を集中させる。

　リリアーナは、まるで踊るように、優雅な手つきで空中に文字を描いた。

　一瞬で花文字をイメージして、モチーフを思い描く。

　亀や鳳凰のモチーフは守護。花のモチーフは浄化……

　様々なモチーフを組み合わせていく。

「陽花文字――『守』」

　すると、サファイアが青く真っ直ぐな光を放ち輝き出す。

　強い光はやがて淡い光へと変わり、じわじわと広がっていく。

　温かさを感じるくらいまばゆい光が辺り一面を照らし出す。

　そして、その拡大した光は、光の結界となってリリアーナたち皆を包み込んだ。

「ははっ、そんな光など、負のエネルギーを強化したこの矢なら貫通するぞ」

「さあ矢よ、貫け！」

　黒い影が花文字のエネルギーを矢に乗せて放つと、本物の矢に続き、黒い花文字も無数の矢となって光の結界へ一斉に飛んできた。

（――来たわ！結界を強化しなければ……）

「光よ、守って！」

　黒い矢が光の結界に触れるたび、まばゆい光に包まれ、浄化されて還っていく。

「……馬鹿な」

「俺の『傷』のエネルギーが消えていく？」

「違います」

　リリアーナは、敵をまっすぐ見据えて答える。

「消したのではありません」

「あなたの憎しみや悲しさから生まれた傷を浄化しただけです」

　少し驚いたように影が呟く。

「ほう、これが陽の花文字の力か。聞いていた以上に素晴らしい！　だが……守りの花文字だけで防げるのか？」

　リリアーナに、不気味な笑みを向けてくる。

　敵は知っているのだ。

　リリアーナが王立花文字師の資格を持ちながら、これまで一度も花文字を戦闘に使ったことがないと。

　リリアーナはこれまで、紙に花文字を描くこと、そして花文字を石へ転写することで、人々の幸せを願ってきたのだ。

　けれど――

　今は、戦いの最中だ。

　相手と同じ速度で、花文字を書かなければ、相手に圧倒されてしまう。

　この囮作戦を計画してから、リリアーナは直接空中に花文字を描く練習を重ねてきた。

　だが、実戦では、花文字を瞬時に描くだけでなく、石へのエネルギー転写も素早く行わなければならない。

　リリアーナには実戦経験が圧倒的に足りなかった。

（このままでは……敵の花文字師に押されてしまう）

　浄化しても、敵の攻撃は途切れることなく押し寄せてきた。

（やはり、相手の経験値が全く違うわ。負のエネルギーも強い）

　ビキッ――！！

　リリアーナが張った結界に、少しずつひびが入っていく。

　サファイアの光も次第に弱まり、手の中で石が震え始める。

（まずいわ、このままだと私の結界でみんなを守りきれない！）

　リリアーナは、額から流れ落ちる汗を拭う暇もなく、戦いに身を投じていくのだった。