石に宿る想い〜花文字師で王子の婚約者候補ですが、この国を救います〜

オニキス――信念を貫く石――

１９ 敵の再襲来

　王宮侍女のミリアの事情聴取から三日後――。

　日が沈んだ頃、王宮の結界に微かな揺らぎが生じた。

　結界を監視していたエリオットが、はっと顔を上げる。

「……来た！」

　同じ頃、セシルも花文字の護符が黒く変色していることに気づいた。

　そしてリリアーナも、管理している王族の石が淡く震えるのを感じ取った。

　三人の王宮直属花文字師は、それぞれが異なる方法で敵の侵入を察知していた。

　そして、三人は急いでレオンハルトのもとへ向かった。

　執務室に入ると、レオンハルトもすでに異変を察知していたのか、すぐさまルークに指示を出した。

「王宮内の警鐘をすべて鳴らせ！」

「はい！」

　ルークが駆け出した。

　ほどなくして重臣たちや近衛騎士団長も集まり、王宮内は一気に緊迫した空気に包まれた。

　今回の事件は、国王エドモンドの指示により、レオンハルトが指揮を執ることになっていた。前回の暗殺未遂事件との関連が疑われるため、レオンハルトが指揮を執るのが適任だと判断されたのだ。

　しばらくすると、レオンハルトのもとに、敵の情報が入ってきた。

　レオンハルトは、集まった者たちを見渡して話し始めた。

「敵を目撃した者の情報によると、侵入者は二名。おそらく前回と同じ組み合わせで、一人は花文字師、もう一人は剣を扱える戦闘員だろう」

　そして、すぐに指示を出す。

「俺とルーク、それから数名の騎士で剣士を迎え撃つ。王宮直属花文字師の三人は、もう一人の陰の花文字師を追ってくれ。ただし、無茶はするな。近衛騎士団長、三人の護衛を頼む」

「承知しました！」

　近衛騎士団長が頷く。

　こうして、リリアーナたちは近衛騎士団長とともに陰花文字師を追うことになった。

　一方、レオンハルトとルークは、二人の護衛騎士を伴い、剣士を追うために二手に分かれた。

◇◇◇

　先に敵を見つけたのは、陰花文字師を追うリリアーナたちだった。

　庭園付近を走る人影を発見する。

　敵は逃げながら、黒い石に陰花文字のエネルギーを転写していた。

（立ち止まって集中して詠唱しなくても、石にエネルギーを転写できるなんて……さすがだわ）

　リリアーナは、相手の花文字師としての能力が自分よりも高いことを感じ取った。

（でも、私にもできることはある。王宮直属花文字師としての役割を、今ここで立派に果たしたい！）

　リリアーナは、前回の暗殺未遂事件以降、瞬時に陽花文字を発動できるよう訓練を重ねてきた。エリオットとセシルも、日頃から指導してくれている。

　その成果を、今こそ発揮するときだった。

　リリアーナたちが敵を追っていると、相手は突然足を止め、こちらを振り返った。

　そして、口元をニタリと歪ませる。

「陰花文字――『消』」

　敵は瞬時に花文字を発動させた。

　こちらに向けるのかと思いきや、花文字の力は自分自身へと向けられた。

「もしかして、姿を隠そうとしているのでは！？」

　リリアーナが叫ぶと、エリオットが答えた。

「おそらくそうだろう。姿が見えなければ、捕まえられないと踏んでいるんだ」

　次の瞬間――

　敵の姿がすっと消えた。

（本当に見えなくなってしまったわ！　これでは追うことも、捕まえることもできない……）

　リリアーナも、もちろんエリオットもセシルも、敵の姿を見つけられなかった。

　エリオットは周囲を見渡し、すぐに次の策を考える。

　そして、右手を動かし始めた。

「陽花文字――『封』！」

　エリオットが花文字を発動させる。

　次の瞬間、周囲に強いエネルギーが広がった。敵を閉じ込めるように、半径百メートルほどの範囲が巨大な結界で封鎖されたのだ。

　これで、敵は外へ逃げられない。

　しかし、逃げ道を塞いだだけでは不十分だ。姿の見えない敵を見つけなければ、捕獲することはできない。

　リリアーナも必死に考える。

（まずは、敵がどこにいるのか分かるようにしなければ……）

　前回の暗殺未遂事件での戦いを思い返し、何か応用できる方法はないかと探る。

（姿が見えないだけで、本当に消えたわけじゃない。石なら……）

　リリアーナはオニキスを握りしめた。

（石は光を受ければ、反射する。それなら、石を並べれば、石が光を反射して辺りを明るくすることができるのでは？　ならば……光を利用すれば、敵の姿を影として浮かび上がらせることができるかもしれない！）

　リリアーナは、ひとつの考えがひらめいた。

　すぐにエリオットに確認する。

「エリオット様。この結界の範囲は、どれくらいですか？」

「おそらく半径百メートル以内だ。どんなに足が速くても、結界を発動してから外へ逃げきるのは難しいだろう。リリアーナ嬢、何か思いついたのか？」

「はい！　時間がないので、詳しい説明はあとにします。エリオット様、結界の端に沿って、石を等間隔に並べていただきたいのです。できれば十メートルから二十メートル間隔で。並べる石の種類は問いません！　もし石が足りなければ、もう少し間隔を広げても構いません」

　エリオットはリリアーナの顔をちらりと見た。

　そして、少し微笑む。

「分かった。理由はあとで聞こう。今はリリアーナ嬢を信じる。近衛騎士団長、石の設置を手伝っていただけないか？」

「分かった。手伝おう」

　エリオットは近衛騎士団長を連れ、石を設置するために走り出した。

　その様子を見送りながら、セシルがリリアーナに告げる。

「もし石へのエネルギーが足りなくなったら、私が援護するよ。安心して、自分の考えた方法を試してみて」

　リリアーナは、セシルの言葉に安堵した。

「ありがとうございます。お願いします！」

　エリオットたちが準備をしている間も、リリアーナは敵の気配を探ろうとした。しかし、姿はおろか、位置さえもはっきりとは分からない。

　セシルは、いつでも援護できるようリリアーナのそばで待機していた。

　やがて、エリオットたちが戻ってくる。

「リリアーナ嬢、準備はできた。石は二十メートルごとに、おおむね等間隔に置いてある」

「ありがとうございます！」

　リリアーナは配置された石を確認し、二人に向き直った。

「では、今から石に花文字のエネルギーを転写します。オニキスに込めた光のエネルギーを周囲の石へと伝え、光を連鎖させて広げます。それぞれの石から放たれる光によって、敵の姿を影として浮かび上がらせることができれば、捕まえられるはずです」

　エリオットは力強く頷いた。

「少しでも姿を捉えられれば、捕まえられる可能性は高い。いや、必ず捕まえる」

　リリアーナは微笑んだ。

「では、始めます」

　彼女は空中に花文字を描き始めた。

　エリオットとセシルは、その動きをじっと見つめている。

　描き終えると、リリアーナは目を閉じ、意識を集中させた。

「陽花文字――『光』！」

「光よ、輝け！」

　リリアーナは、袋に入っていた黒い石を取り出した。

　それは、オニキスだった。

（宝物庫の奥深くに眠っていたオニキスを見つけて、レオンハルト殿下が貸し出してもいいとおっしゃってくれて、本当によかったわ。おかげで、貸して頂いたオニキスを今、役立てることができる！）

　オニキスは光を透過しない。そのため、表面で光を反射させることができる。

　リリアーナは花文字の力を使い、オニキスに光のエネルギーを込めた。

　オニキスが、静かに光を放ち始める。表面で反射した光が、周囲に配置されたサファイアやアメジストなどの石へと広がり、石たちは次々と輝きを帯びていった。

　やがて、三十個ほどの石が呼応するように光を放ち、あたり一帯が次第にぼんやりと白く明るくなっていった。

　昼間のような明るさには及ばないものの、数メートル先まで見通せるほどの光が広がった。

　突然、エリオットが叫んだ。

「影が見えるぞ！　敵の影か！？」

　エリオットが指さした方向へ、一同が視線を向ける。

　そこには、何者かが走り抜ける影が浮かび上がっていた。

「いたわ！」

　リリアーナたちは、すぐさまその影を追った。

　エリオットの結界によって敵は外へは逃げられない。少しずつ、敵との距離が縮まっていく。

　しかし、光のエネルギーが消耗したのか、あたりを照らす光は次第に弱くなり始めた。

　そのとき、セシルが花文字を発動させる。

「陽花文字――『循』！」

　セシルは、光が弱まり始めた石へ花文字のエネルギーを補強し、循環させた。

　すると、石たちが放った光は再び強くなり、あたりに明るさが戻った。

　さらに敵との距離が縮まっていく。

　そしてついに――

　敵は逃げ場を失った。

「さあ、観念してもらおうか」

　エリオットが敵に告げる。

　それでもなお逃げようとする敵に向けて、リリアーナは最後の花文字を発動させた。

　オニキスを左の手のひらに乗せ、敵へと向ける。

　そして、右手でさらさらと花文字を描き出した。

「陽花文字――『眩』。光よ、放て！」

　眩しいほどの光が、敵の目の前で弾けた。

　敵はその光に耐えきれず、目を覆ってしゃがみ込む。

　その隙を逃さず、エリオットと近衛騎士団長が駆け寄り、敵の身柄を確保した。

「捕縛成功！」

　騎士団長の大きな声が響く。

　リリアーナは、ほっと息を吐いた。

（怪我をする人もいなかったし、無事に捕まえられてよかったわ……）

　しかし、一息ついたのも束の間だった。

　一人の騎士が、慌ただしく駆け込んでくる。

「伝令です！」

　騎士は息を整える間もなく、告げた。

「レオンハルト殿下が、剣士と交戦中です！」

　リリアーナの表情が一瞬で変わった。

　そして、エリオットを見て、リリアーナは早口で告げる。

「私、レオンハルト殿下の援護に行きます！」

　その焦りようは、エリオットにも伝わったようだった。

「ああ、俺も行こう。セシルも一緒に来てくれ。近衛騎士団長、ここは任せてもいいか？」

「はい。捕らえた敵は地下牢へ連行します！」

　リリアーナたちは、息つく暇もなくレオンハルトのもとへと急いだ。