石に宿る想い〜花文字師で王子の婚約者候補ですが、この国を救います〜

サファイア――真実を見抜く石――

１１ 「偽りの婚約者」から「婚約者候補第一位」へ

　リリアーナは、ゆっくりと目を覚ました。

（あ〜、よく眠れた。こんなに眠ったのは久しぶりだわ！　ここは王宮の客室？）

　見慣れない天井を見つめながら、少しずつ意識が現実へと戻ってくる。

　いったい、どれほど眠っていたのだろうか。

　窓から太陽の光が差し込んでいる。太陽はすでに高い位置にあった。

（お昼近くまで眠っていたのかしら……）

　そんなことをぼんやりと考えていると、静かにドアが開き、レオンハルトとルークが部屋に入ってきた。

「目が覚めたか」

　ベッドで身じろぐリリアーナを見て、レオンハルトが声をかける。

「殿下。……あれ？　私……」

　リリアーナは、昨夜の出来事を思い出した。犯人の男を捕まえた後、力尽きて意識を失ってしまったのだ。

　ルークが微笑みながら、リリアーナに説明する。

「殿下がこの客室まで運んでくださいました。リリアーナ嬢は、どうぞお気になさらず」

「えぇ！？　それは気にします。レオンハルト殿下……私、重かったですよね？　申し訳ありません。殿下もお疲れだったのに、私を運んでくださり、ありがとうございます！

　リリアーナは、ふと思い出す。

（名前を呼んでくれた声。そして、しっかりと抱き止められた、あの温かい腕は……やっぱりレオンハルト殿下だったのね）

　少しだけ頬が赤くなる。

　リリアーナは照れながらも、改めて感謝を伝えた。

「……レオンハルト殿下、昨日は色々と助けてくださり、本当にありがとうございました」

「ああ」

　心地よい沈黙が流れた後、レオンハルトが呟いた。

「本当に……君は、予想外なことをする天才だな」

　呆れているのか、怒っているのか。リリアーナには分からなかった。

「約束どおり、私が花文字で戦っている間、隣で待っていてくださり、ありがとうございます」

「君は諦めていなかった。だから、まだ何かを考えていて、戦えると判断した」

　リリアーナは嬉しそうに笑った。

「ふふっ、私、ちゃんとレオンハルト殿下に信じてもらえたんですね。偽りの婚約者として、とても嬉しいです！」

　レオンハルトも、同じように答えた。

「偽りの婚約者として、信じるのは当然だ」

　その後、リリアーナは犯人の男の今後について、レオンハルトから詳しい話を聞いた。

「昨日の方は……？」

「ああ、命に別状はない。やはり、洗脳されていた可能性が高いだろう。石を渡した相手を思い出そうとしても、頭痛がして思い出せないらしい。おそらく、記憶を封印されているのだろう。つい先ほど、監視付きの保護対象として、自然豊かなシルヴェリア共和国へ移送したところだ」

　レオンハルトは、事件の後処理をわずか一日で進めていた。本当に優れた王太子だ。

「もしかして、エマが尽力してくれたのですか？」

「そうだ。君のことも、ひどく心配していた。彼女には君が無事であることを伝えてある。ソフィア嬢にもな。エマ嬢も、自分にできることをしたいと申し出てくれた。彼女の国なら、心も身体も休まるだろう」

「そうですか。元気になって、また姿を見せてほしいです」

　レオンハルトは、リリアーナを真っ直ぐに見つめた。

「リリアーナ……俺からも一つ、聞いていいか？」

「はい」

「……君の、花文字の師は誰だ？」

　レオンハルトは、言葉を選ぶように問いかけた。

　リリアーナは、わずかに目を見開いた。

　だが、努めて冷静に答える。

「……アイリス先生です。でも、私は非常に特殊で、アイリス先生が気の向いた時にだけ教えてもらっていました。遊びの延長のように、楽しく学ばせてもらったんです。だから、正式な弟子とも言い切れず、中途半端な師弟関係なのです」

　レオンハルトは表情を変えなかった。

「そうか」

　そう呟いただけだった。

（……『アイリス』。その名を、今になって聞くとは）

　レオンハルトがその名前を懐かしく感じていたことなど、リリアーナは知る由もなかった。

　それきりレオンハルトが何も話さないので、リリアーナは先に大事な用件を済ませてしまおうと口を開いた。

「レオンハルト殿下、お借りしていたものをお返しいたします。本当にありがとうございました」

　リリアーナは、サファイアのブローチを丁重に返した。

　レオンハルトは、それをさりげなく受け取る。

「ああ」

　すると、横にいたルークが少し笑いながら口を開いた。

「殿下。妹君の形見が無事に戻ってよかったですね」

「……え？　そんな大切なものを……」

　リリアーナは目を見開き驚嘆する。

「気にするな」

　レオンハルトはそう言ったが、リリアーナは気にせずにはいられなかった。

　リリアーナは、レオンハルトの手の中にあるブローチを見つめた。

　そして、そっと目を閉じ、石に触れる。

　すると、石から優しく温かな何かを感じた。

　レオンハルトは、自分の手の中にあるブローチに触れるように、リリアーナがそっと手のひらを重ねてきたことに驚いた。

　だが、きっと何か意味があるのだろうと察し、そのまま様子を見守った。

「……そういうことだったのですね」

「何か、犯人について分かったのか？」

「いいえ、犯人についてではありません。このサファイア……最初からずっと、レオンハルト殿下、あなたをお守りしようとしていました」

　リリアーナは続けた。

「石には想いが宿ります。どんな感情も、どんな記憶も、どんな願いも」

　そして、穏やかな声で語りかける。

「妹君は今でも、殿下に笑っていてほしい。幸せでいてほしい。そう願っていらっしゃいます。実際にお会いしたことはありませんが、石に宿っている想いやエネルギーが、そう伝えてくれるんです。サファイアには真実を見抜く力もありますが、慈愛という石言葉もあります。このサファイアは、妹君の形見だからこそ、兄君である殿下の幸せを、ただただ願っているように感じます」

　レオンハルトは、沈黙したままだが、何かを思い出したようだった。

　妹。

　幼い笑顔。

　真っ直ぐ自分を見つめる、愛らしい目。

　手を繋いだ日。

『おにいさま！』

　初めて、そう呼ばれた時のこと。

　その記憶が、たった今、鮮やかによみがえった。

（俺は……。妹のことを、いつから思い出せなくなっていたのか。これでは、洗脳されたあの男と一緒ではないか）

　レオンハルトは、改めてリリアーナを見つめた。

　心の奥が、ほんの少しだけじんわりと温かくなった気がした。

（リリアーナに対するこの感情は、何だ？）

　レオンハルトがその感情の正体を知るのは、まだしばらく先のことである。

◇◇◇

　犯人の男を捕まえた数日後――。

　リリアーナの体調が回復した頃、王宮から突然、呼び出しがあった。

　どうやら、レオンハルトも同時に国王から呼び出されているらしい。

　リリアーナは考えた。

（何かしら？　事件も一旦解決したけれど、私、何かやらかしてしまったかしら……）

　レオンハルトも詳しい内容は聞いておらず、国王からリリアーナと一緒に来るようにとだけ伝えられているそうだ。

　玉座には国王が座り、その隣には重臣たちが揃っていた。

　先日の囮作戦『偽りの婚約者』作戦に参加した者たちだ。

　全員が揃うと、式典の開始を告げた。

　まずは、事件解決に貢献した近衛騎士団長や重臣たちの功績が称えられた。

（なるほど、今回は事件解決に一役買った方々の表彰式なのね！）

　リリアーナにも、きっと何らかの功績が与えられるのだろう。

　そして、ついにリリアーナの番が回ってきた。

「今回の功績を称え、リリアーナ・エメリア・ローゼンベルク」

　国王はリリアーナに優しく微笑みかけた。

「まずは、本日より王宮直属花文字師に任命する」

「はい！　……えっ？」

　さらに、もう一つのサプライズ任命が告げられた。

「そして、我が国の王太子レオンハルトの、正式な婚約者候補第一位とする」

　国王はリリアーナに視線を向けた後、息子のレオンハルトにも意味ありげな視線を送る。

　その瞬間、全員がしんと静まり返った。

　レオンハルトとリリアーナは、同時に顔を見合わせた。

「……っは？」

「……はい？」

　直後、リリアーナは慌てて国王に感謝を述べた。

「――国王陛下、もったいなきお言葉に感謝いたします。大変無礼なこととは存じますが、一つだけ質問させていただけますでしょうか？」

「よかろう。何だ？」

「つまり私は……婚約者候補第一位になっても、花文字師の仕事は続けていいんですよね？　王宮直属花文字師として、今後も職務を全うしてもよろしいということでしょうか？」

　国王は朗らかに笑いながら答えた。

「リリアーナ、それはもちろんだ。花文字師としての腕は申し分ない。これから花文字師として、そして婚約者として、この国のために貢献してくれると嬉しい」

「陛下、それなら安心いたしました！　喜んでお受けいたします。ありがとうございます」

　レオンハルトは、隣にいるリリアーナの様子を横目で見ながら、心の中で思った。

（普通の令嬢なら、婚約者候補第一位に選ばれたことを喜ぶはずだ。だが、彼女は真っ先に花文字師の仕事を続けられるかを確認した。やはり変わった令嬢だ……。だが、その予測できないところが、最近は少しだけ心地いいと感じている自分もいる）

　レオンハルトは、自分がリリアーナのことを案外よく思っているのだと気づき始めていた。

（予測不能なリリアーナに、振り回されるのも悪くない）

　隣で満面の笑みを浮かべるリリアーナを見て、レオンハルトは眩しそうに瞳を細めた。

◇◇◇

　舞台は変わり、ここは隣国、ノクティス帝国。

　とある小屋の暗い部屋に、二つの人影があった。

　窓際には、黒い石が置かれている。

　先日の暗殺未遂計画で使われたブラックスピネルと同じ石だった。

「……失敗したか？」

「どうやら、そのようです」

　その人物は、静かに笑った。

「陽の花文字師……。やっと現れたか」

「ルミナリア王国の王宮直属花文字師、リリアーナ・エメリア・ローゼンベルク」

「次は、どんな陽の花文字を使うのだろうか？」

　男の不穏なエネルギーに反応するかのように、黒い石がドクンと脈打った。

◇◇◇

『石は、人の想いを記憶する。

　時として、持ち主が忘れてしまった想いさえ、静かに守り続ける』

　そして、人の運命さえも、ただ静かに見守っている。

　この令嬢暗殺未遂事件は、ルミナリア王国とノクティス帝国、二つの国の運命を揺るがす戦いの、ほんの序章にすぎなかった――。