Sランク冒険者が闇バイト無双

第二章 この国の冒険者ギルド

黒い服着た男

　十四時。

……の、およそ二十五分前。

ソウシは昨日送られてきた住所を頼りに、サンシャイン60通り裏手の古びた雑居ビルの前へ立っていた。

階段脇には、今にも壊れそうな郵便受けが並んでいる。その一つに『池袋人材サービス』の文字もあった。

「三階……だよな」

スマートフォンを見る。

住所は間違っていない。

だが、マップにも口コミサイトにも、それらしい会社情報はほとんど出てこなかった。

「やっぱり……怪しいよなぁ……」

見上げた階段は狭く、薄暗い。

ここで引き返そうか。

一瞬、本気でそう考えた。

けれど、昨晩のヒロナリのでかい顔が頭へ浮かぶ。

『登録だけなら』

そう答えたとき、ヒロナリは厳つい顔を満面の笑みにしていた。

今さらドタキャンしたら怒るかもしれない。同じ池袋周辺にいる以上、今後どこかでばったり会わないとも限らない。

それで後から恨まれて面倒になる方が嫌だった。

「……案件の連絡来ても、出来なければ受けなきゃいいって言ってたもんな」

自分に言い聞かせる。

登録だけ。

嫌なら、その後に断ればいい。

ソウシは意を決して階段を上った。

　　　　　　　　　　　◇

　事務所のドアを開けた瞬間、どこか覚えのある植物のような爽やかな香りが鼻をくすぐった。

古びた雑居ビルの中とは思えない。

壁も床も妙に綺麗で、煙草臭さもほとんどなかった。

――なんか、ずいぶんいい匂いの事務所だな。

「おー！　来た来た！」

奥からヒロナリが現れた。

「いやー、こいつ俺の中学のタメでよ。よく来てくれたな！」

「どうも……」

その場にいた短い金髪の若い男が、ソウシを見る。

次にヒロナリを見る。

またソウシ。

ヒロナリ。

もう一度ソウシ。

「…………」

ソウシは、その視線の意味を理解した。

今でもたまに高校生と間違われる自分。

一方、どう甘く見積もっても三十代以上にしか見えないヒロナリ。

――……そうだよね。

心の中で、金髪の男へ深く同意した。

　　　　　　　　　　　◇

　促されるままソファへ座り、登録用紙へ必要事項を書き込んでいく。

名前。

住所。

連絡先。

なんとなく間が持たず、出されたコーヒーへ口をつけた。

「…………っ」

あっっっま。

とんでもなく甘い。

缶コーヒーよりさらに甘い。歯が浮きそうなほどだった。

どうやったらコーヒーをここまで甘くできるのか分からない。

「へぇー。東池袋か。すぐ近くじゃん」

登録用紙を眺めながら、ヒロナリが何気なく言った。

「……」

ソウシの背中が、ぞくりと寒くなった。

言われてみれば当然だ。

今、自分はこいつらへ自宅住所まで渡している。

――住所なんて書かなければよかった。

「とりあえず、登録するのにウチのアプリを入れてもらってんだけどさ」

「アプリ？」

ヒロナリが金髪の男へ顎をしゃくる。

「良かったらやりますよ」

男の手がソウシのスマートフォンへ伸びる。

ソウシは反射的に端末を引いた。

「……いや、自分でやります。何て検索したら出てきますか？」

「あー、ウチの専用アプリで、検索しても出てこないんすよ。やるんで」

「…………」

それを聞いて、ますます嫌な予感がした。

検索しても出てこないアプリ。

そんなものを自分のスマートフォンへ入れろという。

ソウシはヒロナリを見る。

目が合った。

いつもの、何を考えているのか分かりにくい細い目だった。

別に睨まれているわけでもない。

脅されたわけでもない。

それなのに、ソウシはそこに妙な圧を感じてしまう。

――まあ。

自分にも多少はスマートフォンやパソコンの知識がある。何かおかしければ、あとで消せばいい。

「……お願いします」

渋々、スマートフォンを差し出した。

金髪の男は慣れた手つきで操作し、黒いアイコンのアプリを入れていく。

「ここに担当から案件の依頼とかが行くんで、なるべくマメにチェックして、早く反応できるようにしといてほしいんすよね」

「わかりました」

――早く反応して、断ればいい。

早めに、断ればいいだけだ。

そう考えたところで、ヒロナリが金髪の男へ何か耳打ちした。

「……」

「あー……」

男は自分のスマートフォンを確認し、少し首を傾げる。

「いや、まだ着いてないすね。なんか変なとこにいるから、電車間違えてんじゃねえかな」

「あー、まあ丁度いいかな」

「…………」

何の話をしているのかは分からない。

ただ、なんとなく。

聞かない方がいい種類の話をしている気がした。

「ソウシ」

「……何？」

ヒロナリがこちらへ向き直る。

「実は急遽、これから頼みたい案件があってよ」

「……え？」

心臓が、ぎゅっと掴まれたように脈打った。

登録だけ。

そういう話だったはずだ。

ヒロナリは煙草を取り出し、火をつける。

「内容は荷運び。この荷物をとある所まで運んで、担当の奴に渡してもらいたい」

「……」

気づけば、金髪の男がテーブルへ何かを置いていた。

厚めの雑誌ほどの大きさの段ボール箱。

そして。

現金。

ヒロナリがその金を指した。

「受けてくれたら、この場で二万払う」

「…………」

　二万円。

その数字だけが、妙にはっきりと目に入った。

　　　　　　　　　　◇

「…………」

ソウシは、またしても固まった。

どうする。

どう考えても怪しい。

テーブルの上に置かれた段ボール箱を見る。

何の変哲もない箱。

だからこそ、中身が分からない。

「その……中身は何なの」

「言えねぇからこの値段なんだよ。預かりモンだから開けんなよ」

ヒロナリは大きな顔から煙草の煙を吐き出した。

「安心しろよ。お前が思ってるようなモンじゃねーよ」

「…………」

思っているような物。

その言い方が余計に怪しい。

――そうだ。

夕方からまたバイトがある。それを言えば断れる。

「とりあえず、それ持って東上線の上福岡に行ってくれりゃいい」

ソウシが口を開こうとした、その直前だった。

ヒロナリの口元が、少し歪んだように見えた。

「今すぐ出れば、行って帰って来ても二時間かかんねーだろ？」

「…………」

また一つ。

ソウシが用意していた逃げ道が塞がれた。

別に、腕を掴まれているわけではない。

脅されてもいない。断ろうと思えば断れる。

それでも。

昔のこと。

ヒロナリへの負い目。

住所も教えた。

連絡先も交換した。

よく分からないアプリまで入れた。

そして、目の前には二万円。

今の自分にとって、その金額は決して小さくない。

「…………」

結局。

ソウシは、段ボール箱を持って事務所を出た。

　　　　　　　　　　◇

　その頃。

レンはようやく、上福岡の一つ手前付近まで来ていた。

池袋駅で東武東上線のホームへ辿り着いた時点で、すでにかなりの時間を失っていた。

しかし。

問題は、駅へ辿り着けば終わりではなかった。

ホームの案内へ目を向けた瞬間。

『TJライナー』

『快速急行』

『急行』

『準急』

『普通』

文字が次々と翻訳されて頭へ流れ込んでくる。

「…………」

何が違う。

全部、同じ線路を走る列車ではないのか。

時刻表を見る。

さらに頭が痛くなった。

構内放送も次々と流れる。

扉が開いているのに、すぐには乗り込まない人々。

床の線に沿って並ぶ人間たち。

同じ方向へ向かうはずなのに、違う名を持つ列車。

しばらく右往左往した末、レンはどうにか普通列車へ乗り込んだ。

ところが。

今度は、なかなか目的地へ着かない。

駅へ停まり。また停まり。さらに停まる。

――遅い。

任務中だ。

もう十分すぎるほど時間を失っている。

そのとき。

『お急ぎの方は、向かい側の急行列車へ――』

そんな案内が耳へ入った。

「急ぎならば、そちらを使えということか」

当然だった。

任務中なのだから、速い方を選ぶべきだ。

レンは迷わず急行へ乗り換えた。

そして。

上福岡を通り過ぎた。

「…………」

窓の外へ流れていく駅名。

目的地、通過。

「……何？」

慌てて次の駅で降り、反対方向へ戻る。

今度こそ。より速く。

また速い列車へ乗った。

また上福岡を通り過ぎた。

「…………何故だ」

その後も案内板と放送を睨み、周囲の人間の動きを観察しながら試行錯誤を続けた。

そして、ようやくある結論へ辿り着く。

各駅に停まる列車ならば。

少なくとも、上福岡にも停まる。

それはレンにとって、長い迷宮探索の果てにようやく発見した攻略法だった。

目的地へ確実に停まる列車へ乗り込み、レンは座席へ腰を下ろした。

「…………」

頭を抱える。

なんだ。

なんなのだ、この世界は……。

『発車します。ピポーン、ピポーン』

扉が閉まった。

　　　　　　　　　　　◇

上福岡。

ホームへ降りたレンは、まず事務所でもらったメモを取り出した。

駅名表示を見る。

メモを見る。

もう一度駅名を見る。

「上福岡……」

間違いない。

今度こそ。

間違いない。

レンはようやく小さく息を吐き、スマートフォンを取り出した。

朝、入れられた黒いアイコンをタップする。

『すまない、遅くなったが指定された土地についた』

送る。

すぐに既読がついた。

『お疲れ様です。改札を出たら右に行って、突き当たり右の階段を下りてください。左には行ったらダメっすよ』

「右……右だな」

今度は慎重だった。

レンは改札へ向かう。

「改札を……この切符をここに入れれば通れるのだな」

切符を機械へ差し込む。

ゲートが開いた。

無事に通過する。

そこで、ふと周囲へ目をやった。

ほとんどの人間は切符など持っていない。

スマートフォンや、小さな板のようなものを機械へ当てるだけで次々と通過していく。

「あれも、なにか特殊なやり方が必要なのだろうな」

ぼんやり眺めていると、手の中のスマートフォンが振動した。

『階段を降りたら、少し歩くと店を何軒か抜けて、右手に白いフェンスのバス停があるんで』

「バス停……？」

聞き覚えのない言葉だった。

「バス……という乗り物が停まるのか？」

続けて通知が入る。

『そこで立って待っててください。担当者が今向かってるんで』

『ちょっと時間かかるんで、バス待ってるふりして立って待っててください』

「……承知した」

何故、バスを待つふりをする必要があるのかはよく分からない。

だが仕事上の指示ならば従う。

レンは言われた通り、右へ進み、階段を下りた。

店をいくつか通り過ぎる。

やがて。

『上福岡駅東口』

そう書かれた表示。

そして、右手に白いフェンスのある場所が見えた。

「……ここか」

長かった。

本当に長かった。

レンは深く安堵の息を吐く。

『今、到着した。承知した』

送信。

そして言われた通り、バスを待つ人間を装い静かにそこへ立った。

　　　　　　　　　　◇

　それからほどなくして、ソウシも上福岡駅へ到着した。

池袋から三十分と少し。

知らない土地ではあるが、それほど遠い場所ではない。

「着いたら、これで連絡しろって言ってたな……」

ソウシは段ボール箱を片腕に抱えたまま、スマートフォンを取り出した。

先ほど入れられた黒いアイコン。

見るだけで嫌な感じがする。

開く。

送信先にはすでに、

『池袋人材サービス』

の文字が登録されていた。

「…………」

また背筋が寒くなる。

自分のスマートフォンなのに、自分の知らない場所へ繋がっているような感覚がした。

『着きました』

送る。

すぐに既読。

『おお、早かったすね』

『改札出たら右に曲がって、突き当たり右の階段を降りてもらって』

ソウシはメッセージを読みながら、慎重に改札を出た。

段ボール箱を抱える手に汗が滲む。

中身は知らない。

どこへ運ぶのかも、直前まで聞かされていなかった。

この先で何が待っているのか、分からない。

心臓が、自分でも聞こえるほど強く鳴っていた。

再びスマートフォンが震える。

『少し歩くと、右手に白いフェンスのバス停があるんで』

店を何軒か通り過ぎる。

白いフェンスが見えてきた。

そして、最後のメッセージが届いた。

『そこに立ってる、黒い服着た男に荷物渡してもらって終わりです。おつかれさまでした』

「…………」

ソウシはスマートフォンから顔を上げた。

バス停の前。

黒い服を着た若い男が、一人立っている。

見覚えがあった。

ソウシの足が止まる。

ほぼ同時に、

その男もこちらの気配へ気づき、顔を上げた。

「……来たか」

「……レン？」