Sランク冒険者が闇バイト無双

第二章 この国の冒険者ギルド

この国の鉄道は迷宮か

　窓から差し込む朝日が顔に当たり、レンは目を覚ました。

昨夜は結局、池袋人材サービスの若い男にコンビニへ連れていってもらい、夜食と飲み物、それに翌朝の朝食まで用意してもらった。ソウシから借りた寝袋を革張りのソファの上に敷き、久しぶりに十分な休息も取れた。

まだ事務所の中は薄暗い。人の気配はない。

レンは身体を起こし、自分の状態を確かめた。食事も睡眠も足りている。体力も魔力も、かなり戻っていた。

「今のうちに、身体を清めておくか……」

周囲に誰もいないことを確認すると、片手を一振りする。短い詠唱とともに魔法式が浮かび、柔らかな風と水がレンの身体を包み込んだ。

いつもなら自分の身体と衣服を清めるだけで終わる。

だが、レンは部屋を見回した。

昨夜は寝床を借りた。食事まで世話になった。

「世話になった礼だ。ついでに掃除くらいはしておこう」

魔法式の範囲を、応接室全体へ広げる。

この清浄魔法は、かつてレンと旅をしていた仲間が作り上げた特製の魔法だった。身体や衣服だけでなく、術式を広げれば宿屋の一室ほどならまとめて清めることができる。しかも術が終わったあとには、森林を思わせる爽やかな香りまで残った。

風が室内を巡り、水の粒が淡い光を帯びて舞う。

くすんでいた壁や床。ヤニで黄ばんだソファとテーブル。埃のこびりついたブラインド。長年染みついていたタバコの臭い。

それらが次々と洗い流されていく。

やがて風と水が消える頃には、室内は昨日までとは別の部屋のように明るくなっていた。

レン自身もすっかり清潔になっている。

「ふっ、上出来だ」

　　　　　　　　　　　◇

数時間後。

出社してきた短い金髪の男は、入口で足を止めた。

「あれっ？　あれっ？」

きょろきょろと周囲を見る。

「壁の色が違う……」

「おはよう」

「おはようじゃなくて……何！？」

男は鼻をひくつかせた。

「イケメンって朝こんないい匂いすんの！？」

「ああ、早く目が覚めたものでな。少しばかり掃除をしておいた」

「少し！？」

レンとしては、ただ部屋を一つ清めただけである。

男が何にそこまで驚いているのか分からずにいると、その背後から、ぬっと大きな顔が覗いた。

「おー。起きてっか」

「ギルド長殿」

ヒロナリの姿を見るなり、レンは姿勢を正した。

「昨晩は世話になった」

改めて深々と頭を下げる。

「良いって良いって」

ヒロナリは気にした様子もなく手を振った。

「お前、コーヒー飲むか？」

「コーヒー……！？」

レンの身体がわずかに強張った。

その名には覚えがある。

一昨日から何度か遭遇し、そのたびに強烈な苦味で口内を攻撃してきた、あの黒い薬湯だ。

できることなら避けたい。

だが、ギルド長が直々に勧めてくれたものを断るのも失礼に思えた。

「……いただこう」

「ヒロさん！　俺ブラックでいいっす！」

「チッ、なんだてめぇ、気取りやがって」

ヒロナリは舎弟へ吐き捨てるように言うと、インスタントコーヒーを用意し始めた。

そして自分とレンのカップへ、白い小さな容器の中身を二つずつ。さらに角砂糖を三つずつ放り込んでいく。

レンはその手元をじっと見た。

――何を入れているんだ？

やがて目の前へ置かれた液体は、これまで見た黒とは違い、濁った茶色をしていた。

「……色が違う？」

「あ？　お前もブラック派か？」

ヒロナリが眉をひそめる。

「チッ、何がうめぇんだよ、あんな苦いの」

「いや、いただこう」

意を決してカップを持つ。

昨日までの苦味を思い出しながら、一口。

「…………！」

レンの目が見開かれた。

苦味はある。

だが、それを包み込む甘みがある。舌触りもまろやかで、香ばしい香りだけが心地よく残った。

「うまい……！」

「だろ？」

ヒロナリは当然のように自分のカップを啜る。

レンは感嘆の眼差しを向けた。

「ギルド長は薬湯の調合にも長けているのか……！」

「あ？　なんだ薬湯って？」

またひとつ。

レンの中で、ギルド長・崎本ヒロナリへの評価が上がった。

　　　　　　　　　　　◇

　一息ついたところで、今日の仕事についての準備が始まった。

「まず、このアプリをインストールしてほしいんすよね。スマホ借りれます？」

「ああ……これか」

レンがスマートフォンを差し出すと、舎弟は慣れた手つきで操作を進めた。

やがて画面へ、黒いアイコンが追加される。

「仕事の連絡は今後ここからするんで、ここに通知が来たらすぐ反応してほしいんす」

「SNSではいけないのか？」

「ここに担当から連絡が来ることになってるっす。使い方は一緒なんで」

「なるほど…」

「あと、レンくんが迷子になった時に、これですぐ見つけられるようにもなってるんで」

「ほう……」

レンは感心した。

自分が遠方へ赴いていても、居場所を即座に把握できる。さらに同じ道具を通じて任務の追加指示まで届けられる。

「なるほど……遠隔地にいる冒険者に即座に連絡が取れるとは。このギルドは高度な仕組みを持っているのだな……」

「……なんかよくわかんねーけど、それでいっす」

舎弟はすでに細かな訂正を諦め始めていた。

そこへヒロナリが口を挟む。

「……じゃあ、仕事の説明するぞ」

「頼む」

「今日は初日だから、軽い任務からだ。ある荷物を受け取って、この事務所まで運んでもらう」

「……承知した」

荷物を受け取り、運ぶ。

それだけならば難しい仕事ではない。

新入りへ任せる最初の任務としては妥当なのだろう、とレンは考えた。

「ひとまず、池袋から東武東上線で上福岡駅まで向かってくれ。改札を出たら、追って担当から連絡させる」

「とう……何だと？」

「……おい、メモってやれ」

「うっす」

舎弟が紙へ文字を書き、それをレンへ渡した。

『東武東上線』

『上福岡駅』

文字の意味そのものは、翻訳魔法で読める。

「それをスマホに入れるか、駅員にその紙見せて聞け」

「なるほど……承知した」

目的地まで行き、荷物を受け取り、ここへ戻る。

実に単純な任務である。

レンはそう判断して、事務所をあとにした。

　　　　　　　　　　◇

レンが出ていったあと、舎弟が扉を見ながら口を開いた。

「今日は初日だから、テストすよね？」

「ああ」

ヒロナリはソファへ身体を預ける。

「奴は多分、単なる運搬作業には向かねぇだろうから、早めにもっとデカい案件に行ってもらうことになるだろうけどな……」

「そんな使えそうっすか？」

「まあな」

ヒロナリは昨夜見たレンの身体つきと、無駄のない立ち居振る舞いを思い返す。

「それより午後ももう一件あるからな。おい、一応あいつ、ちょくちょく見とけよ」

「うっす」

「それにしても…なんかいい匂いすんな」

「そうなんすよ！今朝からなんかいい匂いなんすよ！」

　　　　　　　　　　　◇

　レンは地図アプリを頼りに、池袋駅へ向かっていた。

事務所から駅までなら、もう一人でも問題なく移動できる。これもソウシに教わった地図のおかげだった。

やがて、巨大な建物と絶え間なく人が出入りする入口が見えてくる。

「この巨大運搬拠点には初めて入るな……しかし、すごい人の数だ。一体ここに何があるというのだ……」

階段を下りる。

籠もった空気の匂い。

その先には、魔王城の大広間にも劣らない広さの空間が広がっていた。

そして、夥しい数の人間が行き交っている。

「……」

人だけではない。

　鉄道路線の名称。出口。窓口。店舗。別の店舗。催事案内。巨大な広告。飲み物が並ぶ鉄の箱。派手な絵で覆われた別の機械。売店。無数の小さな玩具が詰め込まれた透明な箱。

「う……」

レンは額を押さえた。

ドン・キホーテのときと同じだった。

視界へ入った文字。

耳へ入ってくる案内放送。

次から次へと翻訳魔法が意味ある情報へ変換し、それらが一斉に頭へ押し寄せてくる。

術を切れば楽になる。

だが、今回は任務中だ。

案内を読めなくなれば、目的地へたどり着くことができない。

「余計なものを見るな……必要な情報だけだ」

自分へ言い聞かせるように呟き、舎弟からもらったメモを見る。

『東武東上線』

「東か。東……東……」

顔を上げる。

少し先に案内板があった。

【東口方面】

「……あれだ」

迷いなく進む。

東武。

東口。

名前に同じ「東」が入っている以上、その方向にあると考えるのが自然だった。

少なくとも、レンにとっては。

しばらく歩くと、青い案内表示が現れた。

【西武池袋線　池袋駅】

「……？」

レンは足を止めた。

東へ来たはずなのに。

なぜ西なのだ。

「…………」

考えても分からない。

レンは係員のいる場所へ向かい、メモを差し出した。

「すまない。この場所へ向かいたい」

「あー、東武東上線ですね」

駅員はメモを見ると、慣れた様子で方向を指す。

「駅の反対側になりますんで、あそこの階段を下ってもらって、まっすぐ進んだところの濃い青の改札です」

「反対だと！？」

「はい」

「…………」

東と書いてあった。

だから東へ来た。

なのに目的地は反対側だという。

この国の鉄道は、いったいどういう仕組みになっているのか。

レンは再び、情報の渦巻く地下通路へ戻った。

「とにかく、ここを早く抜けなければ……」

案内された階段を下りる。

すると、すぐ左手に改札らしきものが見えた。

「ここか」

レンは再び係員へメモを見せる。

「すまない。東武東上線はここだろうか」

「あ、ここは東京メトロの改札なので、東武東上線はあの通路を突き当たりまで歩いて、向こうの階段を上がったところですね」

「下がったのを、また登るのか！？」

「はい」

レンはしばし無言になった。

　　　　　　　　　　◇

　そこから先は、完全な迷宮攻略となった。

言われた通りに進んだつもりが、違う階段を上がり、気づけば百貨店の中へ出た。

大量の人間に流され、押され、目的とは違う方向へ運ばれる。

ようやく人混みを抜けたと思えば、今度は人気のない寒々しい通路へ迷い込み、その先は行き止まりだった。

戻る。

人に聞く。

案内板を見る。

また迷う。

別の係員に聞く。

また階段を上がる。

敵はいない。

罠もない。

剣を抜く必要もない。

それなのに。

正しい道だけが、どうしても見つからない。

魔王城ですら、ここまで悪意のない構造ではなかった。

何度目かの駅員への質問を経て。

ようやく。

「……ここか」

濃い青の改札。

東武東上線。

間違いない。

レンはしばらくその文字を見つめた。

長い戦いだった。

さらに駅員の助けを借り、上福岡駅までの切符を購入する。

気づけば、すでに昼を回っていた。

「…………」

小さな切符を手にする。

任務そのものは、まだ始まってすらいない。

それなのに、すでに妙な疲労感があった。

レンはゆっくりと背後を振り返る。

人。

案内板。

階段。

通路。

改札。

四方八方へ伸びる、巨大な駅。

「なんだここは……」

深く息を吐く。

「魔王城も比にならない大迷宮か……」

　上福岡へ向かう切符だけは、ようやくその手に収まっていた。