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名前かいたっすよ？

　南池袋公園近くのコンビニ。

店内の奥、従業員用のバックヤードでは、売り場とは少し違う静けさが漂っていた。

バイトを終えたソウシは、なぜかまだ控室の机に座っている。

目の前に広げられているのは、自分の受験勉強用の教材ではない。

高校二年生の数学プリントだった。

その隣では、同じくバイトを終えたミキちゃんが椅子に腰かけたまま、身体ごと左右へくるくると回っている。

「……でね」

ソウシはシャーペンの先で、プリントの途中式を指した。

「ここは、さっき説明したのと同じだから」

「うんうん」

「三木さん、聞いてる？」

「聞いてりゅ～♪」

「…………」

くる。

ミキちゃんはまだ回っている。

ソウシは無言で彼女を見たあと、自分の手元へ目を落とした。

途中式、計算、答え。

プリントの大半が、自分の筆跡で埋まっている。

「……結局俺が解いてんじゃん！」

「あははっ！」

楽しそうに笑うミキちゃんを前に、ソウシは頭を抱えた。

　　　　　　　　　　◇

そもそもの始まりは、つい先ほど。

バイトを終え、ソウシが帰り支度を始めようとした時だった。

「パイセーン！」

やけに弾んだ声に振り返る。

ミキちゃんが一枚のプリントをヒラヒラさせながら近づいてきた。

「これ、明日提出のやーつ！」

「…………」

嫌な予感しかしない。

差し出されたプリントを見る。

ほぼ白紙だった。

「……あのねえ、三木さん」

「そういうのは自分でやらないと、あとで苦労するよ」

ソウシは少しだけ先輩らしく言い聞かせる。

そして、一拍置いて付け加えた。

「俺みたいに」

「自分で書いたっすよ？」

ミキちゃんはキョトンとした顔で言う。

「お？」

ソウシはプリントへ目を落とした。

まさか、珍しく自力で少しは進めてきたのか。

「珍し――」

「ほら！」

ミキちゃんが得意げに指を差す。

プリントの一番上、そこにはしっかりと

『三木まりな』

と書かれていた。

「お名前書いたっす！」

「…………」

「……珍しくなかったあああ！」

期待した自分が馬鹿だった。

「名前は宿題やったうちに入らないから！」

「えー。でも提出する人わかんなくなっちゃうじゃないすか」

「そこじゃない！」

そんなやり取りの末、ソウシは最終的に

――答えを教えるんじゃない、解き方を教えるだけ。

という建前で、机に座っていた。

そして現在。

解き方を教えるどころか、ほとんど自分で問題を解いている。

「パイセン、次これ～」

「だから、まず自分で考えて」

「考えてるっすよ～」

「椅子回りながら？」

「回った方が頭回るんで」

「絶対嘘だろ」

ミキちゃんは悪びれもせず笑った。

こうして宿題を手伝わされるのは、今回が初めてというわけでもない。

ソウシが文句を言う。

ミキちゃんが適当に聞き流す。

最終的には、なんだかんだで問題が解ける。

いつものことだった。

その時

ブブッ

机の上に伏せて置かれていたスマートフォンが短く振動した。

「あ」

ミキちゃんが先に気づき、指を差す。

「パイセン、スマホブルってる」

「ん？」

ソウシはシャーペンを置き、スマートフォンへ手を伸ばした。

画面を見る。

「…………」

一瞬、表情から力が抜けた。

――池袋人材サービス。

先ほど、南池袋公園でヒロナリと交換した連絡先からだった。

『明日14:00』

『こちらの事務所までお願いします』

続けて住所と位置情報が送られている。

ソウシは地図を開いた。

大通り沿いではあるが、入居している会社名を見ても、いまひとつ何をしている建物なのか分からない。どう見ても、立派なオフィスビルという雰囲気ではなかった。

「…………」

やっぱり、ちょっと怪しい。

そう思う。

思うけれど。

明日は登録するだけだ。

仕事を受けると決めたわけではない。

その考えに留めて、スマートフォンを伏せようとした時。

ミキちゃんが、こちらを見てニヤリとした。

「パイセン、彼女すか？」

「違うよ……ハァ……」

「ちょっ、あははは！」

あまりに現実的なため息混じりの否定に、ミキちゃんが吹き出した。

「マジなテンションで否定するのやめれます？　かわいそすぎるんだけど」

「誰が」

「彼女」

「だから彼女じゃないって」

「つまんな～い」

「何を期待してんの」

ソウシはスマートフォンを再び伏せた。

ヒロナリの件について考えるのも、今は面倒だった。

「ほら。宿題戻るよ」

「は～い」

ミキちゃんは気のない返事をしながら、自分のスマートフォンを触り始める。

どう見ても宿題へ戻る人間の動きではない。

そして案の定、

「あ！」

「今度は何」

「そういえばぁ」

ミキちゃんが画面をこちらへ向けた。

「パイセンがこの間拾った、顔面つよつよ勇者くん？」

「…………」

「めっちゃバズってたっすね！」

「……まだ？」

「え、待って！」

ミキちゃんは楽しそうに画面をスクロールしていく。

「すご！フォロワー五千人超えてるし！」

「えぇぇ……」

ソウシは思わず頭を抱えた。

「また増えてんの……？」

バイトへ来る前に見た時点でも、すでにかなり増えていた。

それが数時間の間に、さらに膨れ上がっている。

画面には、鎧姿で池袋を歩くレン。

本人による削除依頼。

至近距離から撮影された無表情の自撮り。

よく分からない誓いのような文章。

知らない間に、どんどんSNS上の存在感だけが強くなっている。

「顔やっば」

ミキちゃんが素直に呟いた。

「ウチもフォローしちゃお」

「ダメ」

「えぇ～？」

「……いいから」

ソウシは誤魔化すように数学プリントへ視線を戻した。

「三木さん」

「はいはい」

「ここポイントだから聞いて」

「はぁ～い」

　絶対に聞いていない返事だった。

「……で、この式をこうして――」

「でも」

「何」

「パイセン頭イイから、ほんと助かるっす」

「……」　

ソウシのシャーペンが止まった。

「頭良かったら浪人してないから」

「え？」

「何」

ミキちゃんは本気で分からないという顔をした。

「じゃあ、なんで数式解けるっすか？」

「高二の問題だからだよ！」

「あはははははは！」

「ちょ、声！」

店内まで聞こえるのではないかと思うほど、ミキちゃんは大笑いした。

「なにそれ！　パイセン自分で自分刺してるじゃないすか！」

「三木さんが刺してんだよ！」

「ウケる～！」

ソウシはため息をつきながら、再びプリントへ向かった。

　　　　　◇

しばらくして、数学プリントは、ほぼすべて埋まった。

誰が解いたのか、そこは考えないことにした。

「やったぁ～♪」

ミキちゃんが完成したプリントをヒラヒラさせる。

「これで提出できる～」

「……三木さんの宿題なんだからね」

「わかってるっすよ」

ミキちゃんはご機嫌なまま帰り支度を始めた。

バッグへプリントをしまい、スマートフォンを入れ、出口へ向かう。

その途中で、ふと振り返った。

「パイセンって」

「ん？」

「なんだかんだ頼んだら、やってくれますよね♪」

「…………」

ソウシは深いため息をついた。

「はぁ……それ褒めてないよね」

「めっちゃ褒めてるっすよ♡」

「はいはい」

「じゃ、おつかれっした～！」

「お疲れ」

元気のいい声を残して、ミキちゃんはバックヤードを出ていった。

ドアが閉まる。

急に静かになる。

「…………」

ソウシは一人、机に残された。

頼まれると断れない。

それは、まあ否定しない。

ただ、ことミキちゃんの宿題に関しては。

それだけではなかった。

バイトが終わったあと、こうして二人で机へ座って

くだらない話をして

文句を言いながら問題を解いて、笑われて。

そんな時間を、ほんの少しだけ嬉しいと思っている。

――なんてことは。

絶対に、認めたくない。

「…………はぁ」

また大きなため息が出た。

ソウシは机の上を片づける。

シャーペンをしまい、スマートフォンをポケットへ入れ、荷物を持った。

「帰って、あーにゃんの配信見よう……」

結局、ソウシはいつもの場所へ逃げることにした。