ふたつのふたりの金曜日

2年生の10月・第4週

　修学旅行には良い思い出がない。

　小学校の修学旅行では、途中で体調を崩してしまい、二日目の朝に親が迎えに来て無念の帰宅となった。当時の私《わたし》は（今も大概ではあるものの）体が弱かったので、頻繁に体調を壊していた。それが修学旅行にぶつかったものだから、あのときばかりは自分の弱さを呪った。

　中学校の修学旅行はさらに悲惨だった。行きの新幹線の中、もうすぐ到着というところで、大地震があった。震源からは遠かったものの相当の大地震だったから、影響を受けるのは免れなかった。それから三日間の日程はめちゃくちゃになった。一日目の自主見学は行動をほとんど制限され、二日目は海沿いの観光地には行けないということで予定がまるまる潰れ、終《しま》いには三日目を待たずに帰宅となった。

　二度あることは三度あるというから、今日の修学旅行にも不安を覚えずにはいられない。けれども今までのところ、飛行機は墜落しなかったし、天変地異に見舞われることもなかったし、私の体調も万全なまま、順調に進んでいた。

　唯一順調でないところがあるとすれば、葵《あおい》と同じ班になれなかったことだ。自由行動の班も宿泊の班も、クラスごとに編成するから当然だった。クラス替えのときから決まっていた運命なので仕方がない。

　今日は飛行機で到着したあと、一日じゅう京都の寺社仏閣を巡った。そうして今は、ようやく今晩の宿へと到着したところだった。立派な構えの温泉旅館である。旅行の醍醐味《だいごみ》は宿だと思っているので、私にとっての本番はこれからだ。

　宿泊班のメンバーは、茅原《ちはら》と小丹枝《こにし》に、古宮《こみや》楓《かえで》というクラスメイト、それに私を加えた四人だった。同室の三人は、クラスメイトを会話の頻度の順に並べたとき、上から三つにあたる。茅原はもともと一位だったが、他の二人は夏休みを経て急浮上し、二位と三位につけた。ひょんなことから三人を家に招くことがあり、それからすっかりいつものメンバーとして定着したのだった。

　だから、この三人と一晩を共にするというのも楽しみなことではあるのだけれど、やはり葵と一緒に旅行をするというまたとない機会を逃してしまったことに、些《いささ》か気落ちせずにはいられない。

　けれども諦めるのはまだ早い。チャンスは二つある。まずは葵の部屋に行くこと。これがいちばん確実なのだけれど、向こうの部屋のメンバーがいるし、こちらの班のみんなもついて来るだろうから、葵と二人きりというわけにはいかない。

　もうひとつはお風呂の時間だ。お風呂の時間はクラスの別に関係なく設定されるから、偶然にも葵の班と時間が被《かぶ》ることがあれば、そこで少し会話を交わすくらいのことはできる。

　そう思いついて出発の前に旅のしおりを調べたところ、三十分の入浴時間のうち、はじめの十五分だけ時間が被っているとわかった。それに気づいたときにはひとり椅子の上で飛び跳ねて、すぐにでも葵に連絡しようとスマホを手に取った。が、なんだか恥ずかしくなって、結局知らせないまま当日を迎えてしまった。

　夕食を終え、お風呂の時間がやってきた。部屋を出ると妙に気持ちが昂《たか》ぶってきて、脱衣所ではほとんど倒れそうなほどだった。

　浴室の扉を開くと、むっと蒸気が立ち込めてきて身体《からだ》を包んだ。ほのかな温泉の香りが石鹸《せっけん》の匂いと混じって漂っている。

　葵の姿は、遠くからでもはっきりと分かった。眼鏡を外しているうえに湯気で視界がぼやけているのに、湯に浸《つ》かる葵の姿を見逃すことはなかった。向こうがこちらに気づいているかどうかは分からない。

　ひとまず心を落ち着かせて体を洗い、さてどうしようかと思っていると、

「ねー外いこうよ」

と茅原が言う。みんなも「いいね」と同意するから、ついて行くしかない。外に出る手前、葵に目配せをしようとして、でもなぜか葵の姿を直視できないような気がして、結局そのまま露天風呂に入ってしまった。

　夜風に吹かれつつ熱い湯に浸かるのは極上の心地よさだった。しかし、ここでゆっくりしていると、葵が先に上がってしまうかもしれない。かといって、烏《からす》の行水で内湯へ戻るのは、なんだか三人に申し訳ない。

「明日は自由行動だけどー、みんなはどこ行くの？」

「ウチの班は水族館に行く予定」

「私の班は、お城に行ったりタワーに上ったり、そんな感じだな」

　逸《はや》る気持ちを抑えつつ、なんとか会話についていく。

「ふーん。小丹枝は？」

「えーっと…………忘れちゃった」

「えぇーありえなーい！」

「ち、茅原はどうなの？　どこに行くの？」

「んーとね、食べ歩きするよ。くいだおれってやつ？　とにかく、たこ焼きとか食べまくる！」

　会話が流れていくなかでも、私は葵のことが気がかりで仕方がなかった。もう時間がない。早く会いたい。見たい。触れたい。なんだかのぼせてきた。

「なぁ……ちょっと私、中に入っていいか？　みんなはまだここにいていいからさ」

　そう断って風呂から上がった。小丹枝が「一人で大丈夫？」と気にかけてくれるのを「ぜんぜん大丈夫」と制して中に入った。本当にのぼせてしまったと思われたのかもしれない。

　扉を開けてすぐに湯船へ目を向けると、葵の姿はまだそこにあった。私が来るのを見計らっていたように、湯煙の奥からこちらを見ている。私はお湯の中に引き込まれていった。

「待ってた？」

「ちょっとね」

「のぼせてないか？」

「青山《あおやま》のほうこそ、顔真っ赤だけど」

　こうして言葉を交わしていると、まるで二人だけの世界へやってきたように錯覚してしまう。気を抜くと、周りに人がいることを忘れてしまいそうだった。

　すぐとなりに葵の裸体がある。わたしよりは多少豊満なその身体は、見慣れたものであるはずなのに、見てはいけないものを見ているような感じがした。

　少しだけ、葵に近づいた。お湯の温度が肌の温度へと変わる境目に触れた。

「お湯、濁ってるね」

「ん、ああ」

「見て」

　葵が手の甲をこちらに向けて、そのままお湯に沈めた。手の形が水面に揺らめき、そのうち肌の色がお湯の色に同化して、見えなくなった。

「お湯の下は見られないってことだよ」

「それって……っ……」

　葵の指が私の尾骶骨《びていこつ》に触れる。ビリッとした感覚が背筋を駆け上っていった。

「だめだって」

　私の言葉をまったく無視して、その指は背骨の一つひとつを確かめるように、ゆっくりとなぞり上げていく。体が反り返りそうになるのをなんとか堪《こら》えて、平気な顔を演じてはみるものの、唇がわなわなと震えるのを抑えることはできなかった。

　誰かに見られていたらどうしよう。そんなことを考えると、頭がぼーっとしてくる。

「大丈夫、見えてないって。れいなが動かなければね」

「じゃあだめだろっ」

　背中から離れた指が今度は前に回り込んで、へその下を突いた。その指が下へと線を引いていくので、私は思わず葵の手を取った。

「まじで、だめだって」

「ふっ、つまんねー」

　葵は自分の膝を抱き寄せて、ふてくされたように唇をとがらせた。紅潮した横顔に汗が伝っていく。

「そういうことするために来たんじゃないからな」

「じゃあなにしに来たの」

「……こういうときじゃないと、言えないこと、あるかなって」

「なに？」

　露天風呂から上がってきた古宮が、こちらを一瞥《いちべつ》だけしてシャワーの方へ離れていった。

「葵と出会う前はめっちゃ苦しくてさ、そこから助けてもらったから、感謝してる」

「そっかぁー、もっと感謝してもいいんだよ？」

「うるせえ」

「その苦しかったこと、いつか教えてね。私、もっと青山のこと知りたい」

「ん、まあ、そのうち、卒業までには」

「卒業かぁ」

「私だって、葵のこともっと知りたいからな」

「じゃ、それもそのうちね」

　葵にも謎は多い。葵の家族には会ったことがないし、葵がどうしてあんなに知(・)識(・)を持っているのかも分からない。いつかきっと訊《き》かなくてはいけないことだ。葵とずっと寄り添うために。

　そろそろ本当にのぼせそうなので、葵に別れを告げて三人のもとへ帰った。人生で三度目の修学旅行にして、初めての良い思い出ができた。