ふたつのふたりの金曜日

2年生の6月・第1週

　お花見デートのあとも、一緒に買い物をしたり、映画を見に行ったり、何度かデートのようなものを重ねた。友達同士でも成立するようなものばかりだったけれど、それをデートと名付けて呼ぶことで、普通の恋人同士だということを何度も確認した。

　去年のいま頃と比べても、最近の関係というのは全く違うものになっていた。金曜日の放課後は、時間差で学校を出るというのをやめて、一緒に帰るようになった。夕飯の支度も、はじめはキッチンにすら立たせてもらえなかったのに、今ではスーパーで買い物をし、一緒に作っている。クラスが離れてからは減ったものの、お昼を一緒に食べることもよくある。

　大丈夫、もうセフレなんかじゃない。名実ともに健全な……健全ではないかもしれないけれど、恋人同士だ。

　だったら別に、クラスメイトに知られてしまっても良いわけで、でもそうならないのはなぜだろうかと考える。金曜日のことがあるから？　いや、普通の恋人だってそういうことはするはずで。

　結局のところ、同性同士というのが心の枷《かせ》になっているのは間違いない。社会がいくら変わったとしても、個人の中には数パーセントの偏見や奇異の目があるような気がしてならないし、それはきっと、私《わたし》の中にもある。

　そうして頭を悩ませていたところ、ちょっとした出来事があった。そのためにまずは、とある二人組の話をしないといけない。

　その片方である茅原《ちはら》は、去年、私が葵《あおい》と喧嘩《けんか》したときにカフェで会ってから、少しずつ付き合いが増えた。期末試験の前になるといつも、勉強を教えるようにと頼んできて、それで放課後に付き合ってやったりする。茅原は教えたことをすぐに吸収するので、私としても教えがいがあって、試験のたび密《ひそ》かに楽しみにしていた。

　二人組のもう片方は小丹枝《こにし》という。こっちのほうは付き合いが薄いのだけれど、いつも茅原と一緒にいるから、自然と会話になることもある。

　この二人とは去年から同じクラスだった。つまり、クラス替えを経ても二人は離ればなれにならなかったということ。私と葵が離れてしまったのとは違って。

　さて、本題に入ると、それは一昨日の昼休みのことだった。弁当を食べ終えてから、いつもどおりに本を読んでいると、小丹枝が話しかけてきた。

　いつも隣にいるはずの茅原は、その日に限っていなかった。小丹枝が一人で私に話しかけてくるというのは、ちょっと珍しいことだった。

　その内容はというと、それは茅原の発案なのだけれど、放課後に茅原の家でゲームをしよう、そのために四人集めようということで、茅原と小丹枝で一人ずつ誘ってくることになったのだという。それで私に白羽の矢が立ったということだった。

　その日は水曜日で部活もなかったし、夕飯までに帰れば目くじらを立てられることもないので、断る理由もないと思って承諾した。

　ところで茅原が誘ってきたのは誰かといえば、なんと葵だった。クラスも違うのにどうしてこうもピンポイントで選んでくるのだろう。運命のいたずらか、それとも茅原のいたずらだろうか。

　なにはともあれ、この四人で茅原の家にお邪魔することになった。

　レースゲームを遊んでいたときのこと。私も、おそらく葵も、普段からあまりゲームをするほうではなかった。どちらの家にもゲーム機というものがないからだ。つまり最初は横並びの実力だったはずなのだけれど、気付けば私は葵より圧倒的に上達していた。

「まだ五位以内にも入れてないんだけど。ちょっと車変えていい？」

　葵がそんなふうに嘆くので、ちょっと煽《あお》ってみたくなった。

「好きにしろ、どうせ私には勝てないからな」

「むっ」

　それが葵を変な方向へと駆り立ててしまったのかもしれない。葵はポテトチップスをつまみながら、私の肩へと頭を乗せてきた。それは無意識の動きではなく、わざと目の前の二人に見せつけようとしていたように思う。

　それから少し後のこと。葵は自分のコーラを飲み干してしまい、コップを手に取ったあとに中身が空だと気付いた様子だった。そのコップを置き直すやいなや、

「飲んでいい？」

と訊《き》いてくる。それはつまり、私の飲みさしを飲んでいいかと訊いているわけだ。ここで断るのも変に意識しているように思われる気がしたので、しぶしぶ頷《うなづ》いた。葵は半分ほど残っていたコーラを飲み干してしまった。

　そのあとはゲームを変えて、すごろくのようなゲームを始めた。ルールは単純、お金をたくさん集めた人が勝利となる。

　このゲームではどういうわけか、私と葵のペアと、茅原と小丹枝のペアとの、二対二の様相を呈していた。葵は私が有利になるように手を尽くし、一方で小丹枝は、茅原を全力でサポートして、熾烈《しれつ》な争いとなった。

　それにはやはり、葵と私の睦《むつ》み合いが関係していたらしく、それを快く思っていなかったのが小丹枝だった。

　勝負は結局、私の勝ちで終わった。そのときは私も嬉《うれ》しくなって、つい葵とハイタッチなんかをしたところ、小丹枝がこんなことを言い出した。

「二人とも……めっちゃ仲良しじゃん…………それなのに学校ではなんかコソコソしてて……こっちが気まずいからやめなよ、それ」

　小丹枝は大人しいほうだと思っていたので、突然こんなことを言われて驚いた。わざわざそんなことを言わなくてもいいだろうという気持ちもあったが、私が気にしていたことを真っ直ぐに突いてきたので、しばらくその言葉が心に刺さったまま抜けなかった。

　今日は金曜日だった。つまりは葵の家に行く日だ。

　いつもなら校門の前で待ち合わせるのだけれど、水曜日に小丹枝から言われたことがあったから、ちょっと習慣を変えてみようと思って、今日は葵のクラスまで迎えに行くことにした。

　私が着くと、ちょうどホームルームが終わって、教室から人が吐き出されてきた。その中に葵の姿もあった。軽く手を挙げるとあちらも気付いたようで、少し怪訝《けげん》そうな表情を浮かべつつ寄ってきた。

「どうしたの？」

「えっと、特に理由はないんだけどさ」

「ま、いいけどね」

　二人で並んで歩き出す。廊下は人の流れが多くて、自然と肩が触れ合った。

「今日はなに作る？」

「うーん、先週は中華だったからな、和食か、洋食か……洋食のほうがいいな」

「カレーとかは？」

「いいね」

「なんのはなしー？」

　後ろからの声に振り向くと茅原がいた。なんとなく厄介事の匂いがしたので、適当にごまかそうとしたところ、葵がこう応える。

「いまから私の家でカレー作るの」

「二人で？」

「そう」

　どうして正直に言ってしまうのだろう。このままだと、絶対に言ってはいけないことまで言ってしまうのではないかという気さえしてしまう。どうにか話を切り上げようと思っていると、今度は茅原がこんなことを言う。

「ね、わたしも行っていい？」

「いーよ」

「そうだ、小丹枝も誘ってみていい？」

「うん」

　どうして平気で受け入れてしまうのだろう。私たちが葵の家で何をしているのか、仮に知られてしまうことがあれば……そんな危険を犯すような真似《まね》はしたくない。

　そもそも、金曜日の放課後は、私と葵の、二人の時間なのに。

　不安と不満を抱えつつも、できるだけ平然と振る舞うことにした。ひとつは変に怪しまれないようにするためで、一方では、もっと堂々と葵と向き合えるようになりたいという願望からだった。それは明らかに、相反する気持ちだった。

　スーパーで買い物を終え、葵の家についた。いつも二人だけの部屋に、こうして同級生がいるというのは、どこかやましさを感じる。

　手狭なキッチンに四人が立つ。シンクとコンロの間のスペースが狭いので、後付けの調理台をシンクの端に取り付けて、その上にまな板を敷いている。

「だれが野菜切る？」

　葵が訊く。ここで遠慮するのはむしろ不自然だと思って、進んで名乗りを上げようとしたところ、

「じゃわたしが切るねー」

と茅原に先を越されてしまった。なにか仕事がないかと探していると、続けざまに茅原がこう言う。

「だれかひき肉炒(いた)めててくれない？」

　今度こそ私の番だと思って手を挙げかけたとき、

「わかった、炒めとく」

と葵が言って、鍋に火をかけた。いよいよ手持ち無沙汰になりそうだったが、

「青山《あおやま》、ご飯炊いてくれる？」

と葵が助け舟を出してくれたので、ようやく仕事にありつくことができた。

　米を研いで炊飯器にセットしたところで気づく。これでは一人でご飯を炊いているだけで、葵との共同作業ではない。これで堂々と葵に接していると言えるだろうか。実際のところ、ご飯を炊くという仕事が与えられたとき、葵と距離を取ることができて安心した自分がいた。

　もっと堂々としなければ。葵と茅原の間に、半ば無理やり割り込んで、こう言った。

「炒めるの代わろうか？」

「うん」

　今日のところはこれで及第点としておこう。こんな小さなことで何が変わるのかは分からないけれど、私自身は確かに、少しずつ変わっている。それはきっと良いことなのだろうと思う。

　けれども、自分の力で変わったのではない。過去の出来事、葵との関係、一昨日の小丹枝の言葉、そういう色々なものが私を変化させている。

　私を変えてくれた、すべてのものに感謝しないといけない。だから、茅原と小丹枝が去るとき、こう言っておいた。

「小丹枝、ありがとな」

　小丹枝はきょとん顔のまま、ドアの後ろに消えていった。部屋の中が二人だけになると、いつもの静けさが戻ってきた。

「さっきのやつ、私には言ってくれないの？」

「なにが？」

「なんか、ありがとうって言ってたから」

「ん、葵も、ありがと」

「っていうか、なんの話だったの？」

「なんでも」

　古い自分を犠牲にして、新しい自分に変わっていく。誰かと一緒にいたいと願うとき、そういう何かしらの犠牲が必要なのだと思う。だから、口の中でこう呟《つぶや》く。ありがとう、と。