2年生の4月・第3週
二年生に進級しても、葵との関係は続いていた。
けれども、進級のときのクラス替えでは葵と一緒になれなかった。それも仕方がなかったのかもしれない。神が私たちの関係を見ていたならば、この二人をくっつけておいてやる義理はないと、きっと思し召すに違いない。
「なあ、最近思うんだけどさ」
「なに？」
枕の上で横顔を眺めながら話しかけた。葵は天井を向いて、自分の爪を照明にかざしている。
「私たちってさ、セフレってやつだよな」
「ふえっ」
「いやだって、普通に考えて、いや確かに普段も喋ったりするけど、デートみたいなのとか一回もないだろ？ それで週一回だけこうやって家に来て、こんなことだけして帰るんだから。恋人ってよりセフレだろ」
「まぁね」
私が勇気を出して今の関係を憂いてやったというのに、葵は短く応えただけだった。爪を眺めるのに満足したのだろう、腕が落ちて布団をバフッと叩きつける。舞い上がった埃が電灯のもとでキラキラと漂った。
「そうだ、そろそろ桜の時期だよな」
「うん」
「来週あたりには見頃なんじゃないか？」
「そうだね」
「………………」
「そろそろ時間？」
「……うん、着替えてくる」
葵がこんなに察しの悪いヤツだったなんて。この私が、こんなにもわかりやすく誘っているのに。
もしや、葵は本当に私のことをセフレとしか思っていないのだろうか。端っから、普通の意味での「恋人」になるつもりなんて、なかったのかもしれない。つまりは身体目的ということ。
もちろん、素直に誘えばいいだけの話だし、葵が拒絶するはずがない、と思う。結局のところ、自分自身の気持ちがこんなにも変わってしまったことに対する、最後の反抗、悪あがきのようなものだった。
つまり私は、葵とデートがしたい。出会って一年越しの、初デートを。そんな望みを認めたくない自分も、ほんの少しだけ残っているのだった。しかし、今更なにをためらうというのだろう。我ながら不思議なものだと思う。
制服に着替えてから戻ると、葵は横向きになってスマホをいじっていた。私が「もう行くから」と言うと、葵はこちらを見もせずに片手を上げた。見た限りでは「ちょっとした腕のストレッチ」としか思えない動きだったが、あれが見送りの挨拶のつもりだというなら、きっと恋人選びを間違えたのだろう。
水曜日の放課後、私は焦っていた。桜が散ってしまいそうだったからだ。明日からは雨の予報なので、週末にはすっかり見頃を過ぎているだろう。そうなれば、初デートの口実を失ってしまう。
葵の席に目をやった。葵は、すでに荷物を詰め終えたようで、鞄を手にして教室をあとにしようとしていた。付き合い始めて一年が経っても、一緒に帰るのは金曜日だけで、それ以外の放課後は挨拶すら交わすことがない。
私の想像していた恋人というのは、暇さえあればくっついて、たとえ時間がなくとも一言二言交わさずにはいられないような、そういう関係だったのだけれど、私の想像が純粋すぎたのだろうか。
やはり、今のままではセフレとしか呼べない関係だった。葵はそれでいいのかもしれないけれど、私は嫌だ。
廊下に出ると、葵の後ろ姿が見えた。人の波を追い抜いてその背中に近づいていく。ちょうど階段を下りる手前で追いつき、その肩をつかんだ。葵は、意外にも驚いた素振りを見せることなく、ゆっくりと振り向いた。
「どしたの？」
「このあと予定ある？」
「んー、内容次第かな」
内容によっては予定が入るという。つまりは断る気まんまんということじゃないか。
「えっとさぁ、ほら、桜が満開だから」
「うん」
「でも多分、そろそろ散っちゃうっていうかさ」
「うん」
「それで……今日、このあと花見に行かないかなって」
「一緒に？」
「当たり前だろ」
「んー……なるほど！ デートってやつだね」
「まあ、そうかも」
「へぇー、青山がデートにね……」
「なんか悪いかよ」
「……いや、いいよ、行こ」
身体に溜まった蒸気のようなものが、堰を切って抜けた心持ちがした。ひょっとすると拒否されるのではないかと、どこか気を揉んでいたせいだろう。
こうして初デートが決まって、金曜日以外では初めて一緒に学校を出た。一緒に外出すること自体、スーパーの買い物以外では初めてだった。去年だって、花火大会とかクリスマスとか、デートの口実になるようなものはあったはずなのに。
つまり、結局のところ、私が変わってしまったんだ。葵は現状で満足しているのかもしれないけれど、私はそうではなくなった。それだけのことだった。
学校からさほど遠くない公園にやって来た。毎年、桜の時期には賑わう公園だが、今日は平日ということもあって人はまばらだった。肝心の桜については申し分なく、満開の花が公園を覆い尽くしていた。
「満開だな」
「うん。花見って超久しぶりかも」
二人ならんで園内を歩いた。それだけで幸せだった。金曜日の夕方に布団の中で抱き合うのと、どっちが幸せかと訊かれると、ちょっと答えに窮してしまうけれど、多分、少し違う種類の幸せなのだろう。二種類の幸せが味わえるなら、セフレよりも恋人のほうが、きっと良い。
公園のメインストリートまで来ると、屋台が並んでいた。全部で十軒くらいあって、たこ焼きとかチョコバナナとか、いももちとかを売っている。そこからもくもくと流れてくる煙は、食欲をそそる香りを蓄えていた。
「お腹すいたかも」
「なんか食べるか」
「じゃあ……長いポテト」
長いポテトを買った。ただ長いだけのポテトと侮ることなかれ。これが意外とおいしい。葵が選んだ明太マヨのソースも、熱々のポテトによく合っている。油と糖分と塩分との三段構えで、無理やりおいしいと思わされているような気も、しないではない。でも、おいしいならそれでいいのだ。
「これさ、あれできるじゃん」
「なにが？」
「一本のポテトを二人で両端から食べて、そのままちゅーしちゃうやつ」
「きも」
「なにをいまさら」
葵の戯言をかわしつつポテトを食べつつ、通りを下っていく。空を見上げると、せり出した桜の枝がトンネルを作って、そこからこぼれた花びらがすぐ目の前を回りながら落ちていった。その桃色を目で追っていくと、葵の鼻先まで迫っていったかと思えば、今度は翻って遠くへ、りんご飴の屋台の方へと飛んでいった。
「りんご飴とか、どうだ？」
「いいね」
りんご飴の屋台は公園のいちばん端にあった。人通りは少ないというほどではないものの、子供連れより老人の客のほうが多いせいか、りんご飴はあまり見向きされていないようだった。
暇そうにしていた店主は、私たちが近づくのを見ると、立ち上がって「おっきいのは500円、ちっちゃいのは350円」と言った。客が来たときの決まり文句なのだろう。五百円玉を店主に渡して、いちばんきれいな飴を選んだ。
透明な包みを剥がして、ルビーのように輝くそれを葵に手渡した。葵は「ありがと」と呟いてから、りんご飴にかぶりついた。口の端が赤く染まる。きっとああいう真っ赤な口紅も似合うに違いない。
私たちは来た道を引き返した。道すがら、ちょうどたこ焼きの屋台の前を通り過ぎたあたりで、葵がりんご飴を差し向けてきた。
「青山も食べなよ」
「……うん」
私はちょっとだけ葵のほうに首を伸ばすような姿勢で、りんごを小さく一口かじった。しゃくっと小気味よい音がして、果汁が飛び散った。
「あんま甘くないな」
「飴の部分もいっしょに食べないと」
「そうか」
「青山さぁ、わたしのかじった跡しか食べてないってことじゃん」
「偶然だって」
「引くわー」
「うっさい、いいから飴のとこ食わせろ」
葵の持つ手を引っ張って、今度はしっかり、飴の部分をかじった。カラメルのほろ苦い味がして、さほど甘くはなかった。
「なあ、たまにはこういうのも、いいよな」
「デートってこと？」
「まあ、そういうこと……」
「いいかもね」
葵がそう答えたので安心した。私たちはもうセフレなんかじゃない。月並みな恋人同士になれたのだ。
これでようやく、後ろめたい気持ちが晴れて、私はもっと堂々とできるようになる。この日限りはそう思って、手をつないで帰ったりした。学校でもそんなふうに恋人らしく振る舞えるようになったかというと、それは別の話だった。
