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第四話（終）

　■

　仕事帰り、ダンジョンに向かう途中の一乃は、スマホに表示された決済エラーの画面に、思わず足を止めた。

　それはついにカードの与信枠すべてを使い切った証しであり、一乃の魔石供給源が絶たれたことを意味するものでもあった。

「あ、ああ……」

　うめき声が漏れる。

　フリマアプリで、身の回りのもので売れるものは全て売った。一乃の部屋は随分と殺風景になったが、毎日消費される魔石代には到底及ばず、収支は赤字を継続していた。

　――撃ちたい。撃ちたい撃ちたい撃ちたい！

　一乃はショルダーバッグに手を入れ、底にわずかに残る魔石を確かめる。これでは足りない。この程度では、一乃も、魔石銃も満足なんてできやしない。

「待っててね。すぐに魔石あげるから」

　魔石銃の銃口からグリップまでを丁寧に愛撫し、にへらと笑って、一乃はダンジョンへと向かう。

　レンタルしたバールを振り回し、スライムを魔石に変える。一乃はその作業をひたすら繰り返した。

　――疲れる。面白くない。でもやらないと撃てない。

　バールを一振りするたび、心の中に重たいものが蓄積されていく。

　飛び散るスライムの体液に、スーツの表面や肌が焼かれる。

　焦げた臭いが鼻についたが、そんなものはどうでもよかった。血がにじむ体の痛みも、どうでもよかった。

　今は、次の快楽のために。

　ようやく、魔石銃のマガジンとバッグの中身が魔石で満たされた頃には、日付も変わり、朝を迎えようとする時間だった。

　――あ、会社行かなきゃ。

　一乃は疲労困憊の身体を引きずる。

　肩に食い込むバッグのストラップが、溜め込んだ魔石の重さを実感させてくれ、嬉しくなる。

　――仕事終わったら、いっぱい撃てるからね。

　魔石にまみれて幸せにしているであろう魔石銃に、内心で語りかける。

　ダンジョンの無愛想な受付が、スーツも身体もボロボロになっている一乃を見て目を剥いた。

　何か言っている気もしたが、よく聞こえない。

　一乃はそのまま、幽鬼のように会社への道のりを歩んでいった。

　■

　出社と同時に、部署がざわついた。

　――なんかあった？

　妙な雰囲気になっていることだけは、一乃にもわかった。そのまま自分のデスクに向かう。井崎が鼻をつまんでこちらを見ていた。

　なんだかわからないが、失礼なやつだなと思う。

　一乃が席に着く前に、課長に呼び止められた。

「柳井、お前、事故にでもあったのか？」

　わけのわからないことを聞く。一乃は小首をかしげながら、「いえ、別に何もないです」

と答える。

　課長はしばし瞑目し、眉間を指先でもんだ。そして、

「ちょうどいい、と言うべきかわからんが……柳井、お前に話がある。このまま会議室に来てくれ。その妙な格好の件も含めて、話をしよう」

　開かれた目は、とても冷たい色をしていた。

　■

　会議室にはすでに先客が席についていた。社長と、常務だ。彼らは厳しい顔つきで、入室した一乃を見ている。一瞬眉をしかめたのは、一乃の様相を見て、だろうか。

　自分の服に鼻を近づけ、臭いを嗅ぐ。《《いつも通りの、ダンジョンの匂いだ》》。

　――ああ、ただ、ちょっと汗臭いかも。

　回らない頭で今更ながら「着替えてきてから出勤したほうがよかったかな」なんて思う。

「座りなさい」

　社長に促され、一乃が用意されていたパイプ椅子に腰掛ける。一緒に入ってきた課長は、社長らの横に並んだ。

　時計の秒針の音が、やけにうるさい。遠くでシュレッダーをかけているのがわかる。

　――あ、私の仕事。

　なんてことを脳の片隅で考える。

　ややもして、社長が重たい口を開いた。

「柳井君。なぜ、呼び出されたかわかるね？」

　なぜ？　なぜってそれは、

「服装、ですか？　申し訳ありません。きちんと着替えてから出社するべきでした」

　課長も格好がどうこう言っていたのを思い出し、頭を下げる。

　常務が苛立ちを隠せない声で「ふざけているのかね？」と言う。

　一乃には、別にふざけているつもりなんてなかった。聞かれたことに、思い当たることを答えただけ。

「柳井君。我々も出来れば大事にしたくないんだ。君から素直に白状してくれないか？」

「……あの、申し訳ありません。何のお話でしょうか？」

「備品の数が大きく合わない。うちの課では君が専属のような形で、備品庫への出入りを任せていただろう」

「はあ、そうですね……」

　一乃には、本気でわからなかった。この人たちは、何をそんなに怒っているのか？

　長テーブルを叩く音が、室内の空気を震わせた。

「備品の横領の件だと、はっきり言わなければわからないか！？　君が頼まれていない物を、持ち出したのを見た人もいるんだよ！」

「落ち着きなさい。最近はコンプライアンスとかでうるさいんだから。あまり高圧的にならず……」

　激昂した課長が、社長にたしなめられている。

　一乃はそれを見て「ああ」と腑に落ち、

「なんだ、バレたんですね。最近してなかったから、すっかり忘れてました」

　――と、何でもないことのように言った。

　誰もが、言葉を発しなくなった。

　会議室の外を誰かが歩く。その足音が、ダンジョンの石床を叩く音に聞こえる。

　誰かが書類をシュレッダーにかけている。頭の中で魔石が消えて、光弾へと変換される。

「お前は！　反省の一つもしていないのか！」

　課長が怒鳴る。今度は誰も止めなかった。口々に彼らは一乃を責め立てる。

「少しは悪いと思わないのか」「社会人としての資質を疑う」「態度次第では穏便に済ませてもよいと思ったが、この有様ではな」「人間として失格だ」「この件は顧問弁護士を通して対応させてもらう。もちろん、刑事でもだ」

　一乃には、何を言っているのか分からなかった。確かに日本語のはずなのに、意味が理解できない。それはもはや、《《ゴブリンの鳴き声とおんなじで――》》、

「あ、知らないモンスターだ」

　おもむろに立ち上がり、ショルダーバッグのジッパーを開く。魔石銃の銃把《グリップ》を握る。いつもの心強い樹脂の感触。

「第三階層だっけ、ここ」

　今まで倒したことのない《《モンスター》》がいるのだから、《《きっとそうなのだろう》》。

　魔石銃を向けられたモンスターたちが、何やら慌てたように立ち上がると、背を向けて屈み込む。

　――ゴブリンより動き悪いなあ。

　そして、一乃はいつものように銃爪を引いた。引いた。引いた。

　軽い金属音が、三度鳴る。

　モンスターたちは、屈み込んだまま動かない。不思議と、魔石にもならなかった。

「あー、なんだろ。スッキリしない。いつものゴブリンの方が楽しいな」

　そう言って、一乃は小首をかしげながら会議室《第三階層》を出た。

　一乃が去ったあとには、時計の秒針と、遠くで聞こえるシュレッダーの音だけが届いていた。

　■

　――のように若年層がSNSへ依存することへの警鐘を鳴らしています。次のニュースです。近年、増加傾向にある魔石銃を用いた犯罪について、政府は規制強化を盛り込んだ法案を国会に――。

　ストレス解消に魔石銃を撃っていたら、リボ払いが止まらなくなった件　了

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