このスキル、やばスギル。（LIMIT BREAK版） ～ガチャ沼に堕ちた俺の末路～

第7話 王国には外が必要だ

　朝まで待った。

　正確には、眠れないまま朝になるのを待っていた。

　寝床代わりに敷いた葉は薄く、灰色の床の硬さをほとんど和らげてくれない。何度寝返りを打っても身体が痛み、目を閉じれば1,000という数字が浮かんだ。

　それでも、夜の間は召喚しなかった。

　俺は衝動に負けているわけではない。回せる状態で一晩待てたのだから、十分に自制できている。

　《淫獄》の明るさを朝に近づけ、俺は召喚画面を開く。

『4回目通常《住民召喚》』

『必要《淫獄石》：1,000個』

『所持《淫獄石》：1,000個』

『実行可能』

「朝になった途端、それかい」

　厨房では、ミラが昨日の肉を確認していた。

「一晩待った」

「胸を張ることじゃないよ」

「食料が足りないんだろ。だから外を調べられる人が必要だ」

「そんな人が来るとは限らないでしょう」

　アクアリアが女性用寝室から出てくる。水色の髪には寝癖一つなく、すでに長衣も整えられていた。

「限らない。でも、今までの3人は全員、そのとき必要な力を持ってた」

「今度も同じだと？」

「確かめる」

　リディアは新しい壁にもたれ、腕を組んだ。

「止めても実行する顔ね」

「だったら、先に回したほうが時間を無駄にしない」

　ファステが心配そうに俺を見る。

「次の人にも、全部話して」

「約束する」

　俺は実行を選んだ。

『《淫獄石》を1,000個消費します』

『4回目通常《住民召喚》を実行しますか？』

「実行する」

『所持《淫獄石》：0個』

　召喚陣が灰色の床へ広がる。

　光の中へ現れたのは、片膝をついて周囲をうかがう成人女性だった。

　日焼けした褐色の肌。顎のあたりで切りそろえられた黒髪。灰緑色の瞳は、目覚めた瞬間から俺たち全員の位置を追っている。

　丈夫そうな外套の下には革鎧。背には短弓と矢筒を負い、腰には短剣と縄、火口箱らしき道具が下がっていた。

『SR　《帰る隊を失った斥候》　セリア・ノクス』

「SR――」

　また口へ出しかけ、途中で止める。

　セリアの右手はすでに短剣へ伸びていた。

「ここはどこだ」

「《淫獄》っていう、外界から切り離された場所だ。俺は白瀬朝斗」

「私をここへ移したのは、お前か」

「俺の召喚で呼んだ」

「戻せ」

「今は戻す方法が分からない」

　短剣が鞘から指1本分だけ抜かれる。

「ふざけるな。隊の仲間を探している途中だった」

「それも含めて説明する。嘘はつかない」

「説明で帰れるのか？」

「帰れない」

「なら、先に外を見せろ。ここがどこにつながっているか確認する」

　声を荒らげてはいない。それでも、拒めば迷わず刃を抜く目だった。

「外へは出られる。ただし、あなたがいた場所とは限らない」

「それを決めるのは、見てからだ」

　セリアは短剣から手を離さず、俺たちを順番に見た。

　　　　　◇

　セリアは事情を聞き終えると、《淫獄》の中を歩いた。

　新しい壁や棚にはほとんど興味を示さない。最初に見たのは食料庫だった。

「食料はこれだけか」

「ああ。干してはいるけど、長くは持たないよ」

　ミラが答える。

「水は？」

「私が生成と浄化を行えます。ただし、無制限ではありません」

　続いてアクアリアが答えた。

「外の水場までの距離は？」

「歩いて、それほどかからない」

「方角は」

「……分からない」

「地図は？」

「ない」

「入口から水場まで目印を残したか？」

「残してない」

　セリアが目を閉じ、長く息を吐いた。

「よく戻れたな」

「アクアリアが水の気配を追えた」

「運がよかっただけだ」

「結果として戻れた」

「次も同じ結果になるとは限らない」

　アクアリアと同じことを言う。

「壁の内側だけ整えても、外の場所が分からなければ籠と同じだ。出た人間が帰れなくなれば、この場所が安全でも意味はない」

「だから、外を調べてほしい」

「お前のためじゃない。私が元の場所へ戻る手がかりを探すためだ」

「理由は何でもいい」

「勝手な王だな」

「よく言われる」

　セリアは短弓の弦を確かめた。

「外を見せろ。地形を確認する」

「私も行く」

　ファステだった。

「駄目だ。傷が治ってない」

「入口の近くだけでいい。川まで、自分で見たい」

「追手がいるかもしれない」

「だから見たいの」

　ファステは俺から目をそらさなかった。

「外がどうなっているか何も知らないまま、朝斗が帰ってくるのを待っているだけじゃ、自分で何も決められない」

「ここにいれば安全だ」

「安全でも、ずっと閉じこもっていたいとは言ってない」

　言葉に詰まる。

「歩けるのか？」

　セリアがファステへ尋ねた。

「川までなら」

「無理なら途中で戻す。私か水色の髪の女から離れるな。何か見つけても勝手に触るな。それを守れるなら、周囲を知っておいたほうがいい」

「セリアまで」

「逃げ道を知らない者は、逃げるときに死ぬ」

　反対しているのは俺だけになった。

「川までだ。危険を感じたら、すぐ《淫獄》へ戻す」

「分かった」

　ファステの表情が少しだけ明るくなった。

　　　　　◇

　外へ出たセリアは、その場からすぐには動かなかった。

　土へ膝をつき、落ち葉を持ち上げる。木の幹に生えた苔を見てから、枝の隙間にある太陽を確認した。

「川はあちらだな」

「分かるのか？」

「空気が湿っている。それに、地面が緩く下っている」

　アクアリアが示していた方向と同じだった。

　セリアは短剣で木の表面へ浅い印を刻む。

「何をしてる？」

「帰る方向を残している。深く傷つければ遠くからも目立つ。私たちだけが分かる程度でいい」

　歩き始めても、セリアはほとんど音を立てなかった。

　俺とファステが落ち葉を踏む音のほうが大きい。アクアリアはファステのすぐ横につき、いつでも支えられる距離を保っている。

「止まれ」

　セリアの腕が俺の胸へ伸びた。

「何だ？」

「右足を動かすな」

　足元を見る。落ち葉の下から、細い縄がわずかにのぞいていた。

「罠か？」

「小型獣用だ。踏めば足を取られる」

「全然見えなかった」

「見えるように作る罠はない」

　セリアは縄をたどり、曲げられた若木と簡単な仕掛けを見つけた。

「古いが、自然にできたものじゃない。近くに人がいた証拠だ」

「集落があるのか？」

「決めつけるな。猟師が通っただけかもしれない」

　俺が前へ出ようとすると、外套の胸元をつかまれ、強く引き戻された。

「言った直後に罠へ近づくな」

　背中がセリアの革鎧へぶつかる。片腕が俺の身体を抱えるように回り、顔のすぐ横で低い声がした。

「死にたいのか」

「確認しようとしただけだ」

「確認は私がする。お前はそこにいろ」

　腕が離れる。

　汗と革の匂いが、妙に意識へ残った。

　セリアは何事もなかったように罠を解除し、縄だけを回収した。

「使えるものは持っていく」

「それは賛成だ」

「なら、荷物持ちをしろ」

　渡された縄を肩へかける。

　戦えなくても、運ぶくらいはできる。

　　　　　◇

　川へ着くと、ファステが周囲を見回した。

「ここで、肉を切ったの？」

「ああ。魔獣を倒したのは向こうだ」

　アクアリアが魔獣の死骸を置いた方向へ目を向ける。

　セリアは川ではなく、柔らかい岸辺の土を見ていた。

「誰か来ている」

「俺たちの跡じゃないのか？」

「違う。底の硬い靴が4人以上。川沿いを歩いたあと、森へ散っている」

　セリアは足跡の縁を指でなぞる。

「昨日か、遅くても一昨日だ。一定の間隔で広がり、また集まっている。何かを探している歩き方だ」

　ファステの顔から血の気が引いた。

「追ってきた人たちかもしれない」

　少し離れた茂みに、黒い布が引っかかっていた。

　ファステが近づこうとする前に、セリアが拾う。

　布には、赤い糸で獣の牙に似た印が縫われている。

「知っているのか？」

「同じ印をつけてた。私を連れていた人たちが」

　ファステの声が震える。

　俺はすぐ《淫獄》の入口を開いた。

「ファステ、中へ戻ろう」

「でも――」

「約束だ。危険があれば戻る」

　ファステは布片を見つめたまま、うなずいた。

　アクアリアと一緒に入口をくぐる直前、ファステが振り返る。

「朝斗。見つけて」

「何を？」

「私が、いつまでも隠れていなくていい方法」

　返事をする前に、ファステは《淫獄》へ入った。

　入口を閉じる。

「守るだけでは足りないようだな」

　セリアが布片を調べながら言った。

「分かってる」

「本当に？」

「今、分かった」

　追手を遠ざける方法が必要だ。

　だが、まず相手が誰で、どこから来たのかを知らなければならない。

「足跡を追えるか？」

「追える。だが、今日は追わない」

「どうして？」

「相手の人数も装備も分からない。こちらには、足手まといが1人いる」

　セリアが俺を見る。

「俺か」

「ほかに誰がいる」

　反論できなかった。

　　　　　◇

　セリアは川の下流を選んだ。

　水の流れに沿えば、人の生活圏へ近づく可能性が高いらしい。

　途中で食べられる根と木の実を見つけ、少量ずつ採取する。セリアは木へ印を残し、地面の傾きや目立つ岩の形を、焦げた板へ炭で書き込んだ。

　やがて、獣道より明らかに広い踏み跡へ出た。

　その先に、小さな小屋があった。

　屋根の一部は崩れ、扉も外れている。中には人の気配がない。

「炭焼き小屋だな。長く使われていない」

　セリアが先に入り、床と梁を確認する。

「入っていい。ただし、頭上に気をつけろ」

　小屋には、欠けた鍋、傷んだ縄、粗い布、木製の桶が残されていた。壁際には湿気ていない薪も積まれている。

「全部持って帰れる」

「運べる分だけだ」

「《淫獄》を開けば、すぐ運べる」

　俺が入口を開くと、セリアが初めて驚いた顔をした。

「本当に、どこでも開けるのか」

「今のところは」

「便利すぎるな」

「俺もそう思う」

　欠けた鍋と桶を《淫獄》へ運び入れる。

　小屋の外へ出ると、セリアが遠くを指した。

　木々の隙間から、細い煙が空へ昇っている。

「火事か？」

「一定の細さで上がっている。炊事か、仕事で使う火だ。あの方向に人がいる」

「行ってみよう」

「今日は行かない」

「場所だけでも」

「追手がどこまで来ているか分からない。人里が味方とも限らない。装備を整え、逃げ道を決めてからだ」

　専門家を呼んだ直後に、その判断を無視するのは違う。

「分かった。ここを外の拠点にする」

「決断だけは早いな」

　セリアは遠くの煙を見たまま答えた。

　　　　　◇

　炭焼き小屋から《淫獄》へ戻ると、リディアとミラが持ち帰った道具へ飛びついた。

　リディアは桶のひび割れを調べ、ミラは欠けた鍋の底を指で叩く。アクアリアは桶を洗えば水を保管できると判断した。

　ファステは、追手の布片を握ったまま黙っている。

「あの小屋なら、木材を運び込む場所にも使えるわ」

「薪と食料を集める道も欲しいね」

「川へ近い入口も残してください。水を運ぶ距離が短くなります」

「追手から見つからない道も必要」

　全員が外界との安全な往復を欲しがっている。

　住民の欲望が《淫獄》の能力を開くという仮説が正しいなら、今こそ試せる。

「さっき入った炭焼き小屋とは別に、川辺へも戻れるか？」

　問いかけても返事はない。

　目を閉じて、外を意識する。

　最初に感じたのは炭焼き小屋だった。直前に入口を開いた場所。これまでなら、そこしか選べなかった。

　だが、その奥にもう1つ、川辺の感覚が残っている。

「2つある」

「何がです？」

「外へつながる場所。小屋と川辺を別々に感じる」

　川辺を選び、入口を開く。

　向こう側には、見覚えのある水と岩があった。

　一度入口を閉じ、今度は炭焼き小屋を意識する。

　再び開いた先には、崩れた屋根と積まれた薪が見えた。

「接続する場所が増えた」

　表示は出ない。

　《淫獄》も何も答えない。

「やっぱり、住民が本気で欲しがった機能ほど早く開くんだ」

　俺の仮説が正しければ、住民が増えるほど欲望も増え、《淫獄》はさらに成長する。

　そう考えた瞬間だった。

　誰かと、目が合った。

　姿は見えない。

　声も聞こえない。

　それでも、今まで触れたことのない何かが、力の向こう側から俺を見返した。

　驚愕。

　そして、焦り。

　こちらを見つけたことへ驚き、こんなはずではないと焦っている。

　そんな感情だけが一瞬で流れ込み、すぐに消えた。

「今の……何だ？」

　振り返る。

　入口の向こうには炭焼き小屋があるだけだ。部屋の中にも、ファステたちしかいない。

「どうしました？」

「誰かに見られた気がした」

　セリアが即座に入口の向こうを確認する。

「人影はない」

「外じゃない。もっと遠くから、《淫獄》そのものを通して見られたような……」

　説明しても、自分で意味が分からない。

「《淫獄》。今のは何だ？」

　返事はない。

「2つの場所を同時に意識したせいで、感覚が混ざっただけかもしれない」

「自分でそう思っている顔には見えないわ」

　リディアの指摘から目をそらす。

　確証はない。

　だが、何者かに見つかったという感覚だけは消えなかった。

　　　　　◇

　セリアが俺の前へ立った。

「腕を上げろ」

「何で？」

「罠へ近づいたとき、強く引いた。傷がないか見る」

「大丈夫だ」

「素人の大丈夫は信用しない」

　セリアは俺の返事を待たず、肩と腕へ触れた。革鎧越しに身体が近づき、短い黒髪から汗の匂いがする。

　外で背中を抱え込まれた感触まで思い出した。

　近い。

　命を助けられた直後だからなのか、褐色の肌と灰緑色の目から視線を外せない。

「痛むか？」

「いや」

「ならいい」

　離れようとしたセリアの外套を、無意識に目で追った。

　斥候を召喚しただけで、地図ができた。食べられるものが増えた。人里の方角と追手の存在が分かった。生活道具を持ち帰り、外界との接続先まで2つになった。

　住民を召喚すれば、問題が解決する。

　住民が増えれば、欲望も増える。

　欲望が増えれば、《淫獄》は成長する。

　《淫獄》が成長すれば、さらに多くの住民を呼べる。

　止める理由が、また1つなくなった。

『《淫獄石》を3,000個獲得しました』

『所持《淫獄石》：3,000個』

「一気に3,000個……」

「また石か？」

　ミラが嫌そうな顔をする。

「次を回せる」

「私が召喚されてから、半日も経っていない」

　セリアが呆れたように言った。

「でも、セリアが来たことで全部進んだ」

「だから、また誰かを連れてくるのか」

「次も進む可能性がある」

　召喚画面を開く。

『5回目通常《住民召喚》』

『必要《淫獄石》：3,000個』

『所持《淫獄石》：3,000個』

『実行可能』

　入口の向こうには、森がある。

　その先には人の暮らす煙があり、ファステを追う者たちがいる。

　さらに遠くでは、正体の分からない何者かが、俺の存在へ気づいた。

　危険は増えている。

　なら、それより速く《淫獄》を成長させればいい。

　閉じた灰色の部屋だった俺の王国は、もう外界へ手を伸ばし始めていた。