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88夜、仕事にも慣れ

今回は新茶の季節なので5月の終わりくらいの設定です。きっと栞も心踊っていることでしょう。一方、礼奈さんの人形は謎が深まるばかりです。きっと、これから話が進んでいくにつれ解明されていく？のかな……

　今日もアパートに朝がやってきた。お茶を一杯飲んでホッと一息ついて気合いを入れる。今日は身体が軽い。

　玄関の軋む扉を開けて外に出る。今朝は茜さんは庭の手入れをしていないようだ。もっとも雑草ぐらいしか生えていないのだが

　電車に乗って都心に向かうこと30分、そこから鼠のように入り組んだ裏道を歩くこと10分、僕が勤める会社？に到着する。

　「礼奈さん、おはようございます」その建物の階段を登り、二階の扉を開けると綾式が置かれたソファーに座ってテレビを見ていた。世間では宗教やらで色々と大変らしい。

　「おはよう、栞(しおり)。早速だが一杯淹れてくれ」「わかりました」僕は予めポットで温めておいたお湯をカップに注ぐ。綾式(あやしき)礼奈(れな)、雇い主の名前だ。どこからどう見ても中学生の女の子と言う見た目だが、しゃべり方といい、本人曰く、子供ではないらしい。え？何歳かって？それはレディーに対して失礼というものだ。

　「どうぞ」綾式にお茶を差し出す。

　「ありがとう」綾式はテレビから目を離さずにお茶を啜る

　「礼奈さん、前々から気になっていたんですけど、子供じゃないってどういう意味です？」聞くと、綾式はカップをカチャっとおいた

　「栞、君は女性に対して年齢の話をするのか」やっぱり失礼だよな

　「まあ、良いだろう。」そう言うと、綾式は僕の手を取って自分の手首に触れさせた

　「えっ、礼奈さんも？」「ああ、妾は自ら身体を交換している。だいたい30年に一度だろうか、乗り換えるのだ」

　「そんなので大丈夫なんですか？」身体を交換するだけで長生きできるのだろうか

　「もちろん、身体の交換だけでは精神の衰退は免れない」綾式はお茶を啜る

　と、電話が鳴った

　「はい、彩式です」彩式が電話に出る「ええ、ええ。了解しました。では、後ほど」

　「どうしたんです？」彩式が電話を切ったので聞く

　「お得意様だ、義手の調子が悪いから見てほしいらしい」

　「礼奈さん、義手も作ってるんですか」

　「義身が作れて出来ない訳なかろう」そりゃそうか

　「丁度いい、栞、人間が存在するために必要な三つの要素はわかるか？」

　「わかりません」「なら考えろ。一つ目は触れるもの、二つ目は感じるもの、そして三つ目は普通の人間には感じる事さえできない。お客が来るまでに答えを出すんだぞ」

　「はあ、まあ特にやることも無いので考えてみますけど」三つのもの、三つのもの…わからん！

　ピリリリリリッ「栞、何をしているのだ？」「ああ、考えても思いつきそうもないので茜(あかね)さんに聞いてみます」「相変わらず行動が早いな」

　「あ、もしもし茜さん？いきなりで悪いんですけど、人間が存在するために必要な要素ってわかります？」

　「え、何ですか？愛と勇気と希望？相変わらず何を言ってるかよく分からないですね。まあ、ありがとうございました」

　「違います？」「違う！」だよね～

　ピリリリリリッ「今度は誰に電話だ？」「妹です」

　「ああ、文代？いきなって悪いやけど、人間が存在しはるために必要な要素ってわかる？」妹ならきっとしっかり答えてくれるだろう

　「ふむふむ、1%の才能と99%の努力、ほんで努力を結果に結びつけるためん自信？ありがとう、為になったわ。じゃあな～」…妹っていつの間にこんな出来るキャラになったんだろう、そして微妙に質問とずれてる…

　「違いますよね？」「違うな」綾式はもうテレビを消してケースの中から医療器具のようなものを取り出している

　う～ん、一つ目が触れる、二つ目が感じるだけ、三つ目がわかりもしない…。

　「栞、少し良いだろうか？」綾式が手招きをしている

　「何です？」綾式がテーブルの上に乗っている人間の腕を指差す。我ながら慣れたものだ

　「栞、お主の右手をこれに変えんか？」

　「変えると良いことあるんですか？」

　「特別な機能を組み込んだのだ」危なっ！危ない匂いがしますよ！

　「嫌ですよ、大体今ある腕はどうなるんですか」

　「腕は切り落とす。」

　「聞いただけでも痛そうなんですけど…」

　「大丈夫、麻酔はするし、元々血液は流れていないから直ぐに終わる。」

　「それでも嫌です。何か不具合があったらどうするんですか」

　「栞、前から思っていたが、君はめんどくさいぞ」「当然の反応ですよね！？」

　「大丈夫、性能は保証する」「それでも嫌です！」「ええい、うるさいな君は！なら一分あたり500円でどうだ？」「良いですね、やりましょう！」我ながら、浅はかなり

　「では、今からいくぞ」「えっ、もうやるんですか？って、ちょっと―

　結果として、大手術？は1分26秒という早さで終わった。つまり(1＋26/60)×500円だから716円か。

　「くそっ、義身なめてたぜ…。それで礼奈さん、何が変わったんですか？」

　「今は脳に機能の追加の信号を送っているから、後3時間もすれば使えるようになるだろう」

　「はあ。あ、でも何だかさっきより軽い気がします」「そうだろう、前よりも瞬発力を高めたからな。それでいて持続力と精密性を向上させた」

　「よくわかんないですけど凄いんですね！」

　「さて、もうそろそろお客様が来られる時間だ。二階に行って準備をするぞ」

　「わかりました」

　と言っても、僕はお茶を淹れる準備をするだけだ。棚からカップを出して、ポットの湯を注ぐ。茶葉はやはり旬の新茶だろう

　すると、コンコンと戸がたたかれた

　「どうぞ」と綾式が言う

　「ご無沙汰してるね」入ってきたのは背の高いごつごつした男。顔には切り傷の跡が一本、鼻を横切って横にはいっている。如何にもベテラン戦士、歴戦の兵団長という出で立ちだ。