第54話 世界樹の心臓
淡い光の扉が開いていた。
その向こうには、これまでの世界樹内部とは全く違う空間が広がっている。
壁も床も淡い青色に輝き、無数の光がゆっくりと奥へ流れていた。
まるで、世界樹そのものの血が流れているようだった。
ハヤト：「ここが心臓？」
原初の王：「この先だ。」
ハヤト：「思ってたより普通だな。」
セレナ：「世界樹の心臓に何を期待してたのよ。」
ハヤト：「もっとこう。」
ハヤト：「ドクンドクンしてる感じ。」
ガルデ：「本物の心臓みたいなやつか？」
ハヤト：「そう、それ。」
ヴェルミナ：「気持ち悪いからやめて。」
ハヤト：「想像した？」
ヴェルミナ：「したから言ってるのよ！」
アスカ：「静かにしてください。」
ハヤト：「はい。」
ヴェルミナ：「はい。」
セレナ：「二人とも素直ね。」
原初の王は先頭に立ち、光の通路を進んでいく。
その後ろをハヤトたちが続く。
最後尾には導師がいた。
まだ足取りは不安定だった。
それでも、誰かの手を借りようとはしない。
ガルデ：「相変わらず頑固だな。」
導師：「問題ない。」
ハヤト：「その言葉は禁止らしいぞ。」
導師：「なぜだ？」
フローネ：「信用できないからです。」
導師：「理解できない。」
ハヤト：「俺も最初そう思った。」
セレナ：「あなたの場合、自業自得でしょう。」
ハヤト：「否定できない。」
導師はしばらくハヤトを見る。
導師：「お前は変わったな。」
ハヤト：「どこが？」
導師：「最初に会った時より、自分の馬鹿さを認めるようになった。」
ハヤト：「喧嘩売ってる？」
導師：「事実だ。」
ハヤト：「やっぱ助けなくてもよかったかな。」
導師：「判断が遅い。」
ハヤト：「腹立つな！」
ヴェルミナ：「元気そうで何よりじゃない。」
ハヤト：「どこが！？」
少しだけいつもの空気が戻っていた。
だが通路の奥へ進むほど原初の王の表情は険しくなっていく。
◆◇◆
やがて一行は巨大な空間へ辿り着いた。
その中心には巨大な球体が浮かんでいた。
直径は数十メートルほどある。
透明な膜の中で青白い光がゆっくりと渦巻いている。
ハヤト：「今度こそ。」
ハヤト：「あれが心臓？」
原初の王：「そうだ。」
アスカ：「凄い魔力です。」
アスカは目を閉じる。
だがすぐに顔をしかめた。
アスカ：「いえ。」
アスカ：「違います。」
セレナ：「何が？」
アスカ：「魔力が少なすぎます。」
ハヤト：「これで？」
アスカ：「本来なら、この空間に入ることすら難しいほどの魔力があるはずです。」
原初の王：「その通りだ。」
世界樹の心臓は確かに光っている。
だがその光は弱い。
時折消えそうになるほど揺らいでいた。
ヴェルミナ：「あとどれくらい持つの？」
原初の王：「分からない。」
ハヤト：「またそれか。」
原初の王：「世界樹をこの状態にした者に聞け。」
全員の視線が導師へ向く。
導師：「……。」
ハヤト：「だってさ。」
導師：「私を見るな。」
ヴェルミナ：「あなたのせいでしょう。」
導師：「否定はしない。」
セレナ：「本当にそこだけは素直になったわね。」
導師は世界樹の心臓を見上げる。
導師：「魔力循環は通常時の一割以下だ。」
アスカ：「分かるのですか？」
導師：「以前調査した。」
ハヤト：「いつ？」
導師：「ここへ来る前だ。」
ハヤト：「入ったことあるの？」
導師：「ない。」
ハヤト：「じゃあ、どうやって調べたんだよ。」
導師：「外部から測定した。」
ハヤト：「何でも調べてるな、お前。」
導師：「知らないまま行動するのは危険だからな。」
全員が黙った。
ハヤト：「……。」
ヴェルミナ：「……。」
セレナ：「……。」
ガルデ：「……。」
導師：「何だ？」
ハヤト：「いや。」
ハヤト：「今回のお前が言うと、すごい説得力だなって。」
導師：「黙れ。」
◆◇◆
原初の王は心臓の真下へ進んだ。
床には大きな円が描かれている。
その左右に二つの窪みがあった。
一つには人間の王家の紋章。
もう一つには魔王の紋章。
フローネ：「二つの鍵。」
ヴェルミナ：「ここで使うものだったのね。」
原初の王：「本来はな。」
ハヤト：「本来？」
原初の王：「千年前。」
原初の王：「我々は世界樹を止めるため、二つの鍵を作った。」
原初の王：「心臓へ流れる力を。」
原初の王：「人と魔に分けるために。」
セレナ：「それが。」
セレナ：「人間と魔族が別々の道を歩み始めた原因？」
原初の王：「原因の一つだ。」
ハヤト：「他にもあるの？」
原初の王：「ある。」
原初の王は二つの窪みを見る。
原初の王：「千年前。」
原初の王：「黒きものを封じた後。」
原初の王：「人と魔の間で意見が割れた。」
フローネ：「何についてですか？」
原初の王：「世界樹をどうするかだ。」
原初の王：「人は世界樹を完全に破壊しようとした。」
ヴェルミナ：「魔族は？」
原初の王：「残そうとした。」
ヴェルミナ：「どうして？」
原初の王：「魔族は世界樹の魔力なしでは生きられなかったからだ。」
ヴェルミナは黙る。
今もその性質は変わっていない。
原初の王：「人間は世界樹から離れても生きられた。」
原初の王：「だが、魔族は違った。」
原初の王：「世界樹を失えば。」
原初の王：「多くの魔族が死ぬ。」
ハヤト：「じゃあ壊せないだろ。」
原初の王：「人間側は、それでも破壊を求めた。」
ハヤト：「なんで？」
原初の王：「怖かったのだ。」
セレナ：「黒きものが再び現れることが？」
原初の王：「そうだ。」
原初の王：「どちらも間違ってはいなかった。」
原初の王：「人間は世界を守ろうとした。」
原初の王：「魔族は自分たちの命を守ろうとした。」
ガルデ：「どっちも譲れなかったってことか。」
原初の王：「ああ。」
沈黙が流れる。
ハヤトはなんとなく分かった。
最初から人間と魔族がお互いを嫌っていたわけではない。
どちらにも守りたいものがあった。
だから争った。
ハヤト：「それで？」
原初の王：「我々は妥協した。」
原初の王：「世界樹を眠らせ。」
原初の王：「その力だけを二つに分けた。」
原初の王：「人間には。」
原初の王：「世界を安定させる力を。」
原初の王：「魔族には。」
原初の王：「生命を維持する力を。」
アスカ：「それが二つの鍵。」
原初の王：「そうだ。」
セレナ：「でも。」
セレナ：「それだけなら、人間と魔族が完全に分かれる必要はなかったはずよ。」
原初の王：「その通りだ。」
原初の王は目を伏せる。
原初の王：「問題は。」
原初の王：「その後に起きた。」
◆◇◆
千年前。
世界樹を眠らせた直後。
各地で魔力が急激に減少した。
世界そのものが新しい状態へ適応できなかったのだという。
原初の王：「人間側では多くの作物が枯れた。」
原初の王：「魔族側では、それ以上の死者が出た。」
ヴェルミナ：「……。」
原初の王：「互いに余裕がなくなった。」
原初の王：「そして。」
原初の王：「人は言った。」
原初の王：「魔族が世界樹の力を奪ったからだと。」
ヴェルミナ：「魔族は？」
原初の王：「人間が世界樹を殺したからだと。」
セレナ：「そこから。」
原初の王：「小さな争いが始まった。」
原初の王：「最初は食料だった。」
原初の王：「次は土地だった。」
原初の王：「やがて。」
原初の王：「互いに死者が出た。」
ハヤト：「それが戦争になった。」
原初の王：「そうだ。」
フローネ：「では。」
フローネ：「歴史を分けたのは、その後なのですか？」
原初の王：「ああ。」
原初の王：「互いの憎しみが大きくなりすぎた。」
原初の王：「人は。」
原初の王：「魔族を恐れた。」
原初の王：「魔族は。」
原初の王：「人を憎んだ。」
原初の王：「そして。」
原初の王：「共に暮らしていた時代そのものが。」
原初の王：「互いにとって都合の悪い歴史になった。」
ハヤト：「だから消した？」
原初の王：「そうだ。」
誰か一人が歴史を消したわけではなかった。
人間も。
魔族も。
自分たちにとって都合の悪い部分を少しずつ消した。
少しずつ書き換えた。
そして千年が経った。
残ったのは相手が敵だという記録だけだった。
ヴェルミナ：「馬鹿みたい。」
ハヤト：「うん。」
ヴェルミナ：「否定しないの？」
ハヤト：「俺もそう思ったから。」
ヴェルミナは世界樹の心臓を見る。
ヴェルミナ：「千年も戦って。」
ヴェルミナ：「誰も最初の理由を覚えてない。」
ハヤト：「今は分かった。」
ヴェルミナ：「え？」
ハヤト：「だったら。」
ハヤト：「次は同じことしなきゃいいだろ。」
ヴェルミナ：「……。」
ハヤト：「難しい？」
ヴェルミナ：「ものすごく。」
ハヤト：「じゃあ。」
ハヤト：「少しずつやればいい。」
ヴェルミナは小さく笑う。
ヴェルミナ：「本当に単純ね。」
ハヤト：「駄目？」
ヴェルミナ：「いいえ。」
ヴェルミナ：「今は。」
ヴェルミナ：「少し羨ましい。」
ハヤト：「何が？」
ヴェルミナ：「何でもない。」
ハヤト：「またそれ？」
ヴェルミナ：「いいから。」
◆◇◆
原初の王は円の中央へ立った。
原初の王：「始めるぞ。」
ハヤト：「何すればいい？」
原初の王：「二つの鍵を元の位置へ戻す。」
導師：「鍵はここにある。」
導師は懐から二つの小さな石板を取り出した。
一つは白。
もう一つは紫。
フローネの表情が変わる。
フローネ：「それは。」
導師：「人間の王城から持ち出した。」
ヴェルミナ：「こっちは魔王城ね。」
導師：「そうだ。」
ガルデ：「さらっと犯罪告白してんな。」
導師：「今さらだ。」
ハヤト：「それで済ませていい話じゃないだろ。」
導師：「後で処罰を受ける。」
ハヤト：「覚えてたんだ。」
導師：「お前に言われたからな。」
導師は白い石板をフローネへ差し出す。
導師：「人の鍵だ。」
フローネ：「私が？」
原初の王：「王家に仕える騎士なのだろう？」
フローネ：「はい。」
原初の王：「ならば、お前が戻せ。」
フローネは少し迷った。
だがやがて頷く。
フローネ：「分かりました。」
導師はもう一つ。
紫色の石板をヴェルミナへ差し出す。
ヴェルミナ：「私？」
導師：「元四天王だ。」
ヴェルミナ：「元って言わないで。」
ハヤト：「そこ気にする？」
ヴェルミナ：「気にするわよ！」
原初の王：「魔王に仕えていた者なら十分だ。」
ヴェルミナは紫色の石板を受け取る。
人の鍵。
魔の鍵。
フローネとヴェルミナが円の左右へ立った。
原初の王：「同時に置け。」
フローネ：「はい。」
ヴェルミナ：「分かったわ。」
二人が窪みへ鍵を近付ける。
ハヤトは少し離れた場所から見ていた。
その時。
原初の王：「勇者。」
ハヤト：「何？」
原初の王：「お前は中央だ。」
ハヤト：「やっぱり俺も？」
原初の王：「当然だ。」
ハヤト：「嫌な予感してた。」
セレナ：「今回は何をするの？」
原初の王：「二つの力を繋ぐ。」
ハヤト：「俺が？」
原初の王：「そうだ。」
ハヤト：「どうやって？」
原初の王：「触れれば分かる。」
ハヤト：「説明が雑になってない？」
原初の王：「時間がない。」
ハヤト：「それ便利な言葉だな！」
ハヤトは文句を言いながら円の中央へ立った。
原初の王：「始める。」
フローネとヴェルミナが同時に鍵を置く。
その瞬間。
白い光。
紫色の光。
二つが一気に広がった。
ハヤト：「うおっ！？」
光がハヤトの左右の腕へ集まる。
右からフローネの力。
左からヴェルミナの力。
ハヤト：「ちょっと待て！」
ハヤト：「これ結構痛い！」
原初の王：「耐えろ。」
ハヤト：「やっぱり雑！」
右腕から流れ込む。
人の力。
左腕から流れ込む。
魔の力。
二つはハヤトの身体の中で激しくぶつかった。
ハヤト：「ぐっ……！」
フローネ：「勇者様！」
ヴェルミナ：「ハヤト！」
原初の王：「集中しろ！」
ハヤト：「してる！」
二つの力がハヤトの中で混ざろうとする。
だが弾き合う。
人と魔。
千年間、別々に存在してきた力。
簡単に一つにはならない。
ハヤト：「どうすればいい！？」
原初の王：「受け入れろ！」
ハヤト：「何を！？」
原初の王：「両方だ！」
ハヤト：「意味分かんない！」
原初の王：「考えるな！」
ハヤト：「さっきまで考えろって言われてたのに！」
原初の王：「今は考えるな！」
ハヤト：「どっちだよ！」
フローネ：「勇者様！」
ハヤト：「何！？」
フローネ：「私は信じています！」
ハヤト：「急に何！？」
フローネ：「いいから！」
ヴェルミナ：「私もよ！」
ハヤト：「お前まで！？」
ヴェルミナ：「絶対に失敗しないで！」
ハヤト：「無茶言うな！」
二人の声が聞こえる。
右からフローネ。
左からヴェルミナ。
違う。
全く違う二人だ。
人間と魔族。
最初なら一緒にいることすら考えられなかった。
でも今はハヤトにとってどちらも同じだった。
仲間。
それだけだった。
ハヤト：（なんだ。）
ハヤト：（簡単じゃん。）
人の力だから。
魔の力だから。
そんなことを考える必要はなかった。
ハヤト：（どっちも。）
ハヤト：（仲間の力だ。）
その瞬間、二つの光が混ざった。
白でもない。
紫でもない。
金色の光へ変わっていく。
原初の王：「そうだ。」
世界樹の心臓が大きく脈打った。
ドクン。
青い光が爆発する。
ハヤト：「うおおおおお！！」
セレナ：「ハヤト！」
アスカ：「魔力が戻っています！」
世界樹の壁。
床。
天井。
全てに青い光が走り始める。
枯れかけていた世界樹が再び目を覚ます。
ドクン。
二度目の鼓動。
そして世界中へ魔力が流れ始めた。
原初の王：「成功だ。」
ハヤト：「本当！？」
原初の王：「本当だ。」
ハヤト：「終わった！？」
原初の王：「終わった。」
ハヤト：「やったぁぁぁぁ！！」
ハヤトはその場に倒れ込んだ。
フローネ：「勇者様！？」
ヴェルミナ：「ハヤト！？」
ハヤト：「疲れただけ！」
フローネ：「本当ですね！？」
ハヤト：「本当！」
ヴェルミナ：「紛らわしいのよ！」
ハヤト：「ごめん！」
世界樹の心臓は力強く輝いていた。
千年前に分けられた。
人の力。
魔の力。
その二つが再び一つに繋がった。
そして誰も気付いていなかった。
その瞬間。
人間の王国。
魔族の領地。
世界中に存在する境界の魔法が静かに消え始めていた。
