第49話 反転
世界樹の深部。
原初の王が放つ白い光によって、黒きものの動きはかろうじて止められていた。
だが、長くは持たない。
白い光には少しずつ亀裂が入り、その隙間から黒い霧が漏れ始めている。
原初の王：「急げ。」
ハヤト：「分かってる！」
セレナとアスカは、巨大な魔法陣の前に膝をついていた。
導師が作り上げた術式は複雑だった。
世界樹から魔力を吸い上げ、黒い魔石を通して変質させ、その力を封印の深部へ送り込む仕組みになっている。
今度は、その流れを完全に逆転させなければならない。
セレナ：「アスカ、そっちは？」
アスカ：「三つ目まで解除しました。」
アスカ：「ですが、まだ七つ残っています。」
セレナ：「多すぎるわよ！」
導師：「十二だ。」
セレナ：「何？」
導師：「制御術式は十二ある。」
セレナ：「七つじゃないの！？」
導師：「隠蔽した術式が五つある。」
セレナ：「なんでそんな面倒な作りにしたのよ！」
導師：「他者に利用されないためだ。」
ハヤト：「お前が一番利用してるだろ！」
導師：「否定はしない。」
ハヤト：「そこで素直になるな！」
黒きものが大きく震えた。
原初の王の白い光が軋む。
原初の王：「残り時間は少ない。」
セレナ：「分かってるわよ！」
導師はセレナの隣へ座る。
導師：「私が隠蔽術式を解除する。」
セレナ：「信用していいの？」
導師：「信用する必要はない。」
セレナ：「またそれ？」
導師：「監視していろ。」
セレナ：「言われなくてもそうするわ。」
二人は同時に術式へ手を伸ばした。
敵同士だったはずの二人が、一つの魔法陣を書き換え始める。
ハヤト：「なんか変な光景だな。」
ヴェルミナ：「あなたが言う？」
ハヤト：「何で？」
ヴェルミナ：「魔族の私と普通に旅してる勇者が。」
ハヤト：「もう慣れた。」
ヴェルミナ：「少しは意識しなさいよ！」
ハヤト：「何を！？」
ヴェルミナ：「何でもない！」
フローネは二人のやり取りを聞きながら、少しだけ眉をひそめた。
だが今はそれどころではなかった。
◆◇◆
ヴェルミナは世界樹へ突き刺さった黒い魔石の前に立つ。
全部で十二本。
導師が術式を安定させるために配置したものだった。
ヴェルミナ：「これを全部繋げればいいのね？」
アスカ：「はい。」
アスカ：「ただし、直接魔力を流さないでください。」
ヴェルミナ：「どうして？」
アスカ：「黒い魔石に吸収されます。」
ヴェルミナ：「面倒ね。」
アスカ：「お願いします。」
ヴェルミナ：「分かったわ。」
ヴェルミナは両手を広げる。
十二の紫色の魔法陣が同時に現れた。
ハヤト：「多っ！」
ヴェルミナ：「黙って見てなさい。」
ハヤト：「はい。」
紫色の光が糸のように伸びる。
一本目。
二本目。
三本目。
黒い魔石同士が次々と繋がっていく。
だが六本目まで繋いだところでヴェルミナの身体がふらついた。
ハヤト：「おい！」
ヴェルミナ：「大丈夫よ。」
ハヤト：「大丈夫じゃないだろ！」
ヴェルミナ：「集中が切れるから黙ってて！」
ハヤト：「でも。」
ヴェルミナ：「ハヤト。」
珍しく名前だけだった。
ハヤトは言葉を止める。
ヴェルミナ：「お願い。」
ヴェルミナ：「今だけは任せて。」
ハヤト：「……分かった。」
ヴェルミナは再び術式に集中する。
七本目。
八本目。
生命共有術で消耗した身体には、明らかに負担が大きかった。
額から汗が流れる。
九本目。
十本目。
ヴェルミナ：（まだ。）
ヴェルミナ：（あと二本。）
十一本目。
そして十二本目。
全ての黒い魔石が、紫色の光で繋がった。
ヴェルミナ：「できた……！」
ハヤト：「よし！」
次の瞬間。
ヴェルミナの膝から力が抜けた。
ハヤト：「危ない！」
ハヤトが咄嗟に抱き止める。
ヴェルミナ：「……。」
ハヤト：「無茶しないんじゃなかったのかよ。」
ヴェルミナ：「誰かさんに言われたくないわ。」
ハヤト：「それはそうだけど。」
ヴェルミナはハヤトの腕の中で、小さく息を吐いた。
ヴェルミナ：「できたんだからいいでしょ。」
ハヤト：「よくない。」
ヴェルミナ：「え？」
ハヤト：「倒れるまでやるなよ。」
ヴェルミナ：「……。」
ハヤト：「俺が言うのも何だけどさ。」
ヴェルミナ：「本当に何なのよ。」
ハヤト：「でも、心配するだろ。」
ヴェルミナは何も言えなかった。
ハヤトは深い意味など考えていない。
それくらい分かっている。
それでも胸の奥が熱くなる。
ヴェルミナ：（ずるい。）
ヴェルミナ：（こういうところが、本当にずるい。）
フローネは少し離れた場所から二人を見ていた。
ハヤトがヴェルミナを抱き止めている。
必要なことだと分かっている。
それなのに胸の奥が落ち着かない。
フローネ：（またです。）
フローネ：（私は、どうして……。）
その感情をもう知らないふりはできなくなり始めていた。
◆◇◆
導師：「解除した。」
セレナ：「こっちも終わった！」
アスカ：「術式を反転させます！」
アスカが両手を魔法陣へつく。
金色の光が広がる。
セレナも魔力を流し込む。
魔法陣の線が一本ずつ逆方向へ光り始めた。
導師：「反転開始。」
黒い魔石が震える。
それまで世界樹から黒きものへ流れていた魔力が止まった。
そして逆流する。
黒きものが激しく揺れた。
ガルデ：「効いてるぞ！」
黒い霧が周囲から吸い戻されていく。
世界樹の壁を侵食していた黒い筋も、ゆっくりと薄くなり始めた。
アスカ：「成功です！」
セレナ：「まだよ！」
黒い力が十二本の魔石へ集まっていく。
そして紫色の光を通して、一つの場所へ送られる。
原初の王：「来るぞ。」
原初の王は両手を前へ出した。
集められた黒い力が。
一気に原初の王へ流れ込む。
原初の王：「ぐっ……！」
白い光が黒く染まり始める。
ハヤト：「おい！」
原初の王：「問題ない。」
ハヤト：「絶対問題ある顔してるぞ！」
原初の王：「顔で判断するな。」
ハヤト：「今まで会った奴、みんなそう言うんだよ！」
原初の王：「勇者。」
原初の王：「準備しろ。」
ハヤト：「何を？」
原初の王：「お前の力を寄越せ。」
ハヤト：「言い方！」
セレナ：「今は気にしてる場合じゃないでしょ！」
ハヤト：「分かってる！」
ハヤトは原初の王の前へ立つ。
剣を地面へ突き立てる。
ハヤト：「どうすればいい？」
原初の王：「私に触れろ。」
ハヤト：「それだけ？」
原初の王：「後は私がやる。」
ハヤト：「本当に？」
原初の王：「お前は疑い深いのか、疑わないのか、どちらなんだ？」
ハヤト：「相手による。」
原初の王：「そうか。」
ハヤトは原初の王の肩へ手を置いた。
その瞬間身体の奥から何かが引き出される。
ハヤト：「うおっ！？」
金色の光がハヤトの身体から溢れた。
原初の王の白い光と混ざる。
黒。
白。
金。
三つの光がぶつかり合う。
世界樹全体が震えた。
ハヤト：「これ、どれくらい続ければいい！？」
原初の王：「黒き力が消えるまでだ。」
ハヤト：「長かったら？」
原初の王：「耐えろ。」
ハヤト：「雑！」
ガルデ：「お前に合ってるじゃねぇか！」
ハヤト：「どこがだよ！」
黒きものが暴れる。
術式から逃れようと無数の触手を伸ばす。
ガルデ：「来るぞ！」
フローネ：「勇者様たちを守ります！」
ガルデ：「おう！」
フローネとガルデが前へ出る。
飛んでくる触手を次々と叩き落としていく。
セレナ：「術式は私たちが維持する！」
アスカ：「絶対に切らせません！」
ヴェルミナも立ち上がろうとした。
だが身体が動かない。
ヴェルミナ：「くっ……。」
ハヤト：「ヴェルミナ！」
ヴェルミナ：「何よ！」
ハヤト：「そこで休んでろ！」
ヴェルミナ：「命令しないで！」
ハヤト：「お願いだから休んでてくれ！」
ヴェルミナ：「……。」
ハヤト：「また倒れたら心配する！」
ヴェルミナ：「……分かったわよ。」
小さな声だった。
ガルデ：「素直だな。」
ヴェルミナ：「うるさい！」
◆◇◆
黒きものが少しずつ小さくなっていく。
世界樹を侵食していた黒い筋も消えていく。
だが原初の王の顔色は悪くなっていた。
ハヤト：「おい。」
原初の王：「続けろ。」
ハヤト：「お前、大丈夫なのか？」
原初の王：「問題ない。」
ハヤト：「それ信用できない言葉らしいぞ。」
フローネ：「勇者様！」
ハヤト：「今言われて分かった！」
原初の王は僅かに笑う。
原初の王：「心配するな。」
原初の王：「千年前とは違う。」
ハヤト：「何が？」
原初の王：「今度は。」
原初の王：「私は一人ではない。」
ハヤトは一瞬だけ黙った。
そして笑う。
ハヤト：「そうだな。」
一人ではない。
人間がいる。
魔族がいる。
原初の王がいる。
そして導師までいる。
全員が同じものを止めようとしている。
千年前に壊れたものが偶然かもしれないが。
もう一度だけここに揃っていた。
ハヤト：「行くぞ！」
原初の王：「ああ！」
金色の光が強くなる。
白い光もそれに応えるように輝く。
黒きものが最後の抵抗を見せる。
世界樹全体が大きく揺れた。
そして黒い光が一気に原初の王へ吸い込まれた。
静寂。
黒い霧が消えた。
触手も消えた。
世界樹を侵食していた黒い筋も完全に消えている。
ハヤト：「やった……？」
セレナ：「たぶん。」
ガルデ：「終わったのか？」
アスカは周囲の魔力を確認する。
しばらくしてゆっくり頷いた。
アスカ：「黒い魔力を感じません。」
フローネ：「では。」
アスカ：「成功です。」
全員の身体から力が抜ける。
ハヤト：「終わったぁ……。」
ハヤトはその場に座り込んだ。
フローネ：「勇者様！」
ハヤト：「休んでるだけ！」
フローネ：「それならいいです。」
ハヤト：「信用されてないなぁ。」
原初の王も静かに息を吐いた。
黒い力は完全に消えている。
だがその時だった。
導師：「違う。」
全員が導師を見る。
ハヤト：「何が？」
導師は世界樹の床を見ていた。
導師：「量が合わない。」
セレナ：「何？」
導師：「千年前から封じられていた力が。」
導師：「これだけのはずがない。」
原初の王の表情が変わる。
原初の王：「まさか。」
ハヤト：「何だよ？」
原初の王は自分の胸へ手を当てた。
原初の王：「本体がいない。」
一瞬誰も意味を理解できなかった。
セレナ：「本体？」
原初の王：「今浄化したのは。」
原初の王：「封印から漏れ出した一部に過ぎない。」
ハヤト：「じゃあ。」
ハヤト：「本物はどこだ？」
答えは導師が持っていた。
導師の胸元、服の内側から黒い光が漏れていた。
導師：「……。」
ハヤト：「お前。」
導師はゆっくり自分の胸を見る。
黒い紋様が首元へ広がっていた。
導師：「いつからだ？」
原初の王：「離れろ！」
遅かった。
導師の身体から黒い光が爆発した。
