第48話 黒きもの
世界樹の深部。
砕けた封印の奥から、黒い何かがゆっくりと這い出していた。
霧にも見える。
泥にも見える。
だが、どちらでもない。
黒い何かが触れた場所から、世界樹の壁が次々と黒く染まっていく。
アスカ：「下がってください！」
全員が一斉に後退した。
直後。
黒い何かが床を這うように広がり、先ほどまでハヤトたちが立っていた場所を飲み込んだ。
ハヤト：「なんだよ、これ！」
セレナ：「分からない！」
セレナ：「でも、絶対に触らないで！」
ハヤト：「見れば分かる！」
原初の王は黒い何かを見つめたまま動かなかった。
その表情には、明らかな警戒が浮かんでいる。
ハヤト：「おい！」
原初の王：「なんだ？」
ハヤト：「あれが何なのか知ってるんだろ？」
原初の王：「知っている。」
ハヤト：「だったら説明してくれ！」
原初の王は僅かに目を伏せた。
そして、ゆっくりと口を開いた。
原初の王：「名はない。」
ハヤト：「は？」
原初の王：「少なくとも、我々は名を与えなかった。」
ガルデ：「名前なんかどうでもいい！」
ガルデ：「何なのかを聞いてんだ！」
原初の王：「世界の外から来たものだ。」
誰も言葉を発しなかった。
ハヤト：「世界の外？」
セレナ：「どういう意味？」
原初の王：「そのままの意味だ。」
原初の王：「あれは、この世界で生まれたものではない。」
原初の王：「遥か昔、世界樹の根が大地のさらに深くへ到達した時に、あれと接触した。」
アスカ：「それが、黒き力の始まり……。」
原初の王：「そうだ。」
ヴェルミナ：「じゃあ、黒い魔石は？」
原初の王：「あれに侵食された世界樹の魔力が結晶化したものだ。」
全員の表情が変わった。
黒い魔石。
これまで何度も見てきた。
魔物を変異させ人間を実験体にし死者すら操った。
その正体は世界樹の魔力が汚染されたものだった。
ハヤト：「導師。」
導師は答えない。
ハヤト：「お前、知ってたのか？」
導師：「一部は。」
ハヤト：「一部？」
導師：「黒い魔石が、世界樹に由来することは知っていた。」
ハヤト：「あれが封印されてることは？」
導師：「知らなかった。」
ハヤト：「じゃあ。」
ハヤト：「何も分かってないのに起こしたのか！？」
導師：「必要な実験だった。」
ハヤト：「ふざけんな！」
ハヤトが導師へ向かおうとする。
だが。
原初の王：「来るぞ。」
低い声が響いた。
次の瞬間。
黒い何かが弾けた。
◆◇◆
無数の黒い触手が空間全体へ伸びる。
ハヤト：「うおっ！」
ハヤトは剣で触手を弾いた。
フローネも迫ってきた触手を切り落とす。
だが斬られた触手は床へ落ちる前に霧となり、すぐに本体へ戻っていく。
フローネ：「再生しています！」
ガルデ：「だったら砕く！」
ガルデが戦斧を振り下ろす。
轟音。
黒い塊が大きく吹き飛んだ。
ガルデ：「どうだ！」
散らばった黒い霧が。
再び集まり始める。
ガルデ：「駄目か！」
セレナ：「普通に攻撃しても意味がない！」
ハヤト：「じゃあ、どうすんだよ！」
原初の王：「私が抑える。」
ハヤト：「できるのか？」
原初の王：「千年前にもやった。」
原初の王は前へ出た。
右手を掲げる。
白い光が広がった。
黒い何かの動きが止まる。
ハヤト：「おお！」
セレナ：「止まった……。」
だが原初の王の腕が僅かに震えていた。
アスカ：「無理をしています！」
原初の王：「封印から目覚めたばかりだ。」
原初の王：「長くは持たない。」
ハヤト：「どれくらい？」
原初の王：「十数える程度だ。」
ハヤト：「短っ！」
原初の王：「だから、早くしろ。」
ハヤト：「何を！？」
原初の王：「逃げろ。」
ハヤト：「嫌だ。」
原初の王：「……。」
即答だった。
原初の王がハヤトを見る。
ハヤト：「逃げたらどうなる？」
原初の王：「私が再び封じる。」
ハヤト：「お前も一緒に？」
原初の王：「そうだ。」
ハヤト：「じゃあ駄目だ。」
原初の王：「なぜだ？」
ハヤト：「せっかく千年ぶりに起きたのに、また寝るの嫌だろ。」
原初の王：「問題はそこではない。」
ハヤト：「俺にはそこも問題なんだよ。」
セレナ：「ちょっと待ちなさい。」
ハヤト：「何？」
セレナ：「あなた、まさか助けるつもり？」
ハヤト：「できるなら。」
セレナ：「相手は原初の王よ！」
ハヤト：「でも、悪い奴じゃなさそうじゃん。」
ヴェルミナ：「判断基準が軽すぎない？」
ハヤト：「だって。」
ハヤト：「世界を壊したのはこいつじゃなかったんだろ？」
原初の王：「私は多くの者を殺した。」
ハヤト：「それは後で聞く。」
原初の王：「後で？」
ハヤト：「今はあれを何とかする方が先だ。」
原初の王は何も言えなかった。
千年前。
人間も。
魔族も。
最後には自分を恐れた。
それが当然だと思っていた。
だが目の前の勇者は違う。
何も知らないだけかもしれない。
単純なだけかもしれない。
それでも迷わず助けると言った。
原初の王：「やはり、似ている。」
ハヤト：「誰に？」
原初の王：「千年前の馬鹿にだ。」
ハヤト：「だから俺じゃないって！」
◆◇◆
アスカは黒い何かを見つめていた。
原初の王の白い光によって動きは止まっている。
だがその間も周囲の魔力を吸収し続けていた。
アスカ：「待ってください。」
セレナ：「どうしたの？」
アスカ：「あれは再生しているのではありません。」
ガルデ：「じゃあ何だ？」
アスカ：「周囲の魔力を吸収して、失った部分を補っています。」
セレナ：「つまり。」
アスカ：「魔力を吸収できなくすれば、倒せる可能性があります。」
ハヤト：「どうやって？」
アスカ：「それを考えています。」
ハヤト：「頼む！」
アスカ：「簡単に言わないでください！」
珍しくアスカが強い口調になった。
ハヤト：「ごめん！」
セレナは周囲を見る。
世界樹の内部。
壁にも。
床にも。
大量の魔力が流れている。
ここは黒きものにとって無限に餌があるような場所だった。
セレナ：「場所が悪すぎる。」
アスカ：「はい。」
セレナ：「世界樹から切り離せれば。」
アスカ：「可能性はあります。」
ガルデ：「外に吹っ飛ばすか？」
セレナ：「どうやって？」
ガルデ：「俺が殴る。」
セレナ：「馬鹿なの？」
ガルデ：「他に案があるのか？」
セレナ：「……。」
ガルデ：「ないんだな。」
ハヤト：「じゃあ殴ろう。」
セレナ：「なんでそうなるのよ！」
その時ヴェルミナが何かに気付いた。
ヴェルミナ：「待って。」
ハヤト：「今度は何？」
ヴェルミナ：「世界樹から切り離す必要はないかもしれない。」
セレナ：「どういうこと？」
ヴェルミナ：「逆よ。」
ヴェルミナは黒い魔石を見る。
導師によって世界樹へ打ち込まれた。
大量の黒い魔石。
ヴェルミナ：「あれは世界樹の魔力を吸って、黒い力に変えてるんでしょう？」
アスカ：「はい。」
ヴェルミナ：「だったら。」
ヴェルミナ：「流れを逆にできない？」
アスカの目が大きく開く。
セレナもすぐに意味を理解した。
セレナ：「黒い力を。」
セレナ：「世界樹へ戻す？」
ヴェルミナ：「そう。」
アスカ：「可能かもしれません。」
ハヤト：「本当か！？」
アスカ：「ですが。」
ハヤト：「ですが？」
アスカ：「世界樹が耐えられる保証はありません。」
ヴェルミナ：「普通に戻したらね。」
ハヤト：「何か方法あるの？」
ヴェルミナは原初の王を見る。
ヴェルミナ：「あいつ、黒い力を白い光で止めてる。」
アスカ：「まさか。」
ヴェルミナ：「浄化できるんじゃない？」
全員が原初の王を見る。
原初の王：「できる。」
ハヤト：「できるの！？」
原初の王：「千年前は、力が足りなかった。」
原初の王：「だが。」
原初の王の視線がハヤトへ向く。
ハヤト：「嫌な予感がする。」
原初の王：「勇者。」
ハヤト：「やっぱり俺！？」
原初の王：「お前の力があれば、可能性はある。」
ハヤト：「また俺の力かよ！」
ガルデ：「人気者だな。」
ハヤト：「嬉しくない！」
原初の王：「嫌なら構わない。」
ハヤト：「やる。」
原初の王：「……。」
ハヤト：「何だよ？」
原初の王：「少しは考えろ。」
ハヤト：「考えてる時間ないだろ！」
原初の王はほんの少しだけ笑った。
原初の王：「本当に。」
原初の王：「よく似ている。」
ハヤト：「だから誰にだよ！」
◆◇◆
作戦は決まった。
まずセレナとアスカが導師の術式を書き換える。
黒い魔石へ流れている世界樹の魔力を止め。
逆に黒きものから魔力を吸い出す流れを作る。
次にヴェルミナが魔石同士を魔法で接続する。
そして原初の王が吸い出した黒い力を浄化する。
最後にハヤトの勇者の力を原初の王へ流し込む。
問題は。
ガルデ：「導師はどうすんだ？」
全員が導師を見る。
導師はずっと黙ったままだった。
ハヤト：「お前。」
ハヤト：「邪魔する？」
導師：「……。」
ハヤト：「どっちだよ？」
導師は黒きものを見る。
自分が求めた世界を作り直す力。
だが現実は違った。
利用するはずだった力は世界そのものを喰らおうとしている。
導師：「私の計算は。」
導師：「間違っていた。」
ハヤト：「お。」
セレナ：「認めるのね。」
導師：「だが。」
導師：「まだ修正できる。」
ハヤト：「は？」
導師は魔法陣へ歩いていく。
ハヤト：「何する気だ？」
導師：「術式の制御権は私にある。」
導師：「書き換えるなら、私が最も速い。」
セレナ：「信用しろって？」
導師：「必要ない。」
導師：「結果だけ見ろ。」
ハヤト：「嫌だ。」
導師：「何？」
ハヤト：「一緒にやるなら。」
ハヤト：「ちゃんと説明しろ。」
導師：「時間がない。」
ハヤト：「だから短く説明しろ。」
導師は黙る。
セレナが思わず吹き出した。
セレナ：「あなた、本当に相手が誰でも変わらないわね。」
ハヤト：「何が？」
セレナ：「何でもない。」
導師は一度だけ目を閉じた。
そして。
導師：「術式を反転させる。」
導師：「黒きものから魔力を吸い出し、原初の王へ送る。」
ハヤト：「その後は？」
導師：「原初の王が浄化する。」
ハヤト：「危険は？」
導師：「全員死ぬ可能性がある。」
ハヤト：「却下。」
導師：「他に方法はない。」
ハヤト：「じゃあ。」
ハヤト：「死なないようにやれ。」
導師：「無茶を言う。」
ハヤト：「俺はいつも言われてる。」
ヴェルミナ：「自覚あったのね。」
ハヤト：「あったよ！」
黒きものが震える。
原初の王の白い光に亀裂が入り始めていた。
原初の王：「話は終わったか？」
ハヤト：「終わった！」
原初の王：「ならば始めろ。」
ハヤト：「行くぞ！」
全員が動き出す。
人間。
魔族。
勇者。
原初の王。
そして導師。
本来なら決して同じ場所に立たなかった者たちが。
一つの敵を前に初めて同じ方向を向いた。
その光景は。
千年前。
人と魔が共に世界樹を守った時とどこか似ていた。
