第45話 原初の王
世界樹から放たれた黒い光は、天を貫いたまま消えなかった。
森全体が低く震えている。
ハヤトたちは忘れられた村を飛び出し、世界樹へ向かって走っていた。
ハヤト：「急げ！」
ガルデ：「分かってる！」
セレナ：「でも、気を付けなさい！」
セレナ：「周囲の魔力まで乱れ始めてる！」
森の様子は、来た時とは完全に変わっていた。
穏やかだった木々が激しく揺れ、地面から黒い靄が噴き出している。
美しかった草花も少しずつ黒く変色していた。
アスカ：「侵食が広がっています！」
フローネ：「導師が世界樹の力を利用しているのでしょうか？」
アスカ：「分かりません！」
アスカ：「ですが、このままでは森全体が危険です！」
ヴェルミナは走りながら世界樹を見上げた。
巨大な幹を走る黒い筋は、先ほどより明らかに広がっている。
ヴェルミナ：「急いだ方がいいわ！」
ハヤト：「言われなくても！」
ハヤトはさらに速度を上げた。
だが突然、足元の地面が盛り上がった。
ハヤト：「うおっ！？」
巨大な根が地面を突き破る。
ハヤトは咄嗟に横へ飛んだ。
続けて何本もの根が飛び出し、一行の行く手を塞ぐ。
ガルデ：「なんだこりゃ！」
セレナ：「世界樹の根よ！」
ハヤト：「襲ってきてるけど！？」
アスカ：「黒い魔力に侵食されています！」
根の表面には黒い紋様が浮かんでいた。
世界樹そのものが敵になったわけではない。
何者かに操られている。
ハヤト：「だったら、切っていいのか？」
セレナ：「必要な分だけにしなさい！」
ハヤト：「必要な分ってどれくらい！？」
セレナ：「自分で考えなさい！」
ハヤト：「無茶言うな！」
フローネ：「勇者様、来ます！」
ハヤト：「分かってる！」
再び根が襲いかかる。
ハヤトとフローネが同時に剣を振るう。
二本の根が切断された。
ガルデも戦斧で道を塞ぐ根を叩き潰す。
セレナが炎で黒い靄を焼き払い、アスカが全員へ防護術を展開する。
ヴェルミナ：「右よ！」
ハヤト：「見えてる！」
ヴェルミナ：「じゃあ避けなさい！」
ハヤト：「今避けてるだろ！」
ヴェルミナ：「遅いのよ！」
ハヤト：「注文多いな！」
言い争いながらも二人の動きは不思議なくらい噛み合っていた。
ヴェルミナが魔法で根の動きを止めハヤトがその隙に切り開く。
フローネはその様子を横目で見る。
フローネ：（息が合っていますね。）
なぜか少しだけ気になった。
だが今はそれどころではない。
フローネ：「前が開きました！」
ハヤト：「走れ！」
一行は根の間を駆け抜けた。
◆◇◆
森を抜けた瞬間。
全員が足を止めた。
ハヤト：「でか……。」
目の前に世界樹があった。
遠くから見た時ですら山より大きく見えた。
だが間近で見る世界樹は、もはや一本の木とは思えなかった。
巨大な幹は左右の視界に収まらない。
空を見上げても枝の先を見ることはできない。
根の一本だけでも城壁ほどの高さがあった。
ガルデ：「こんなもん、どうやって生えてんだよ。」
セレナ：「知らないわよ。」
ハヤト：「登るの？」
セレナ：「絶対嫌。」
ハヤト：「俺も。」
ヴェルミナ：「安心しなさい。」
ヴェルミナ：「入り口があるはずよ。」
ハヤト：「先に言って。」
ヴェルミナ：「聞かれなかったから。」
ハヤト：「またそれか！」
アスカは二人を無視して世界樹を見ていた。
アスカ：「見つけました。」
巨大な根の間に黒い亀裂があった。
自然にできた裂け目ではない。
周囲には黒い魔石が何本も突き刺さっている。
その中央。
人が通れるほどの穴が開いていた。
セレナ：「導師ね。」
ガルデ：「無理やりこじ開けやがったのか。」
ヴェルミナ：「たぶん。」
ハヤトは黒い魔石へ近付く。
触れようとした瞬間。
アスカ：「触らないでください！」
ハヤト：「うわっ！」
ハヤトは慌てて手を引っ込める。
ハヤト：「急に大声出すなよ！」
アスカ：「危険です。」
アスカ：「この魔石は周囲の魔力を吸収しています。」
ハヤト：「危なかった？」
アスカ：「かなり。」
ハヤト：「先に言ってくれてありがとう。」
セレナ：「あなた、本当に何でも触ろうとするわね。」
ハヤト：「気になったから。」
フローネ：「子供ですか。」
ハヤト：「フローネまで！？」
ヴェルミナ：「放っておいたら、そのうち罠まで素手で触りそうね。」
ハヤト：「そこまで馬鹿じゃない！」
全員が黙った。
ハヤト：「なんで誰も否定しないの？」
ガルデ：「行くぞ。」
ハヤト：「誤魔化した！」
ガルデは気にせず裂け目へ向かう。
一行もその後へ続いた。
◆◇◆
世界樹の内部は。
巨大な洞窟のようになっていた。
壁は木でできている。
だが淡い青色の光が至るところから漏れ出しており、暗さは感じない。
アスカ：「凄い……。」
セレナ：「これ全部、魔力？」
アスカ：「はい。」
アスカ：「世界樹そのものに魔力が流れています。」
ハヤト：「血管みたいだな。」
アスカ：「近いかもしれません。」
ハヤト：「適当に言ったのに。」
セレナ：「たまに鋭いのが腹立つわね。」
ハヤト：「褒めてないよね？」
セレナ：「もちろん。」
奥へ進むにつれて。
壁を流れる青い光に黒い筋が混じり始める。
黒い魔石も一定の間隔で突き刺さっていた。
まるで世界樹へ無理やり毒を送り込んでいるようだった。
フローネ：「酷いですね。」
ヴェルミナ：「導師のやり方よ。」
ヴェルミナの声には怒りが混じっていた。
ハヤトは何も言わず前を見る。
その時ガルデが突然立ち止まった。
ガルデ：「おい。」
ハヤト：「どうした？」
ガルデ：「あれ。」
通路の先に巨大な扉があった。
木で作られた扉。
左右には二つの紋章が刻まれている。
一つは人間の王家で使われている紋章。
もう一つは魔王軍の紋章だった。
フローネ：「これは……。」
ヴェルミナ：「まさか。」
人と魔。
二つの鍵。
千年前。
それぞれへ託されたもの。
ハヤト：「ここが封印？」
セレナ：「可能性は高いわね。」
アスカ：「ですが。」
アスカ：「扉が開いています。」
全員の表情が変わった。
木製の巨大な扉は。
僅かに開いていた。
その隙間から。
黒い光が漏れている。
ガルデ：「先を越されたか。」
ハヤト：「行こう。」
ハヤトが扉へ近付く。
フローネ：「待ってください。」
ハヤト：「何？」
フローネ：「今度こそ慎重に。」
ハヤト：「分かってる。」
ヴェルミナ：「本当に？」
ハヤト：「なんでお前まで疑うんだよ。」
ヴェルミナ：「日頃の行い。」
ハヤト：「最近そればっかりだな！」
少しだけいつものやり取りをする。
それでも全員分かっていた。
この扉の向こうに導師がいる。
ハヤトは一度だけ深呼吸した。
そして扉を押した。
◆◇◆
広い空間だった。
天井は見えない。
中央には巨大な黒い魔法陣が広がっている。
その周囲には数え切れないほどの黒い魔石が並んでいた。
そして魔法陣の中央。
一人の男が立っている。
白い外套。
細い身体。
感情の見えない顔。
導師。
ハヤト：「見つけたぞ。」
導師はゆっくり振り返った。
導師：「遅かったな。」
ハヤト：「待ってたみたいな言い方するな。」
導師：「待っていた。」
ハヤト：「は？」
導師：「正確には。」
導師：「勇者を待っていた。」
空気が変わった。
ハヤト：「俺を？」
導師：「そうだ。」
セレナ：「何のために？」
導師は答えない。
代わりに足元の魔法陣へ手を伸ばす。
黒い光が強くなる。
その瞬間空間全体が震えた。
ヴェルミナ：「何をしたの！？」
導師：「最後の封印を開く。」
フローネ：「最後の封印？」
導師：「人の鍵。」
導師：「魔の鍵。」
導師：「二つはすでに揃った。」
ヴェルミナ：「そんな……。」
導師：「だが。」
導師の視線がハヤトへ向く。
導師：「扉を開くだけでは足りない。」
ハヤト：「何言ってる？」
導師：「原初の王を目覚めさせるには。」
導師：「最後に。」
導師：「勇者の力が必要だ。」
ハヤト：「……俺？」
導師：「そうだ。」
導師は初めて。
僅かに笑った。
導師：「だから私は。」
導師：「お前がここまで来るのを待っていた。」
ハヤトは剣を抜く。
ハヤト：「だったら期待外れだな。」
導師：「何？」
ハヤト：「俺はお前を止めに来た。」
導師：「構わない。」
導師：「お前が何を望むかは重要ではない。」
導師：「ここへ来た。」
導師：「それだけで十分だ。」
ハヤトの背中に嫌な感覚が走る。
導師が手を上げる。
直後ハヤトの足元が光った。
ハヤト：「なっ！？」
黒い魔法陣が浮かび上がる。
セレナ：「ハヤト！」
フローネ：「勇者様！」
ヴェルミナ：「離れて！」
ハヤトは飛び退こうとする。
しかし身体が動かない。
足元から何本もの光の鎖が伸びる。
ハヤト：「くそっ！」
導師：「遅い。」
導師：「これで。」
導師：「全てが揃った。」
魔法陣のさらに下。
世界樹の遥か深部から何かが動いた。
音ではない。
声でもない。
それでもその場にいた全員が感じた。
巨大な何かが目を覚ました。
