第42話 千年前の道
山脈の門を越えてから。
景色は大きく変わっていた。
それまで一面を覆っていた雪は消え。
代わりに深い森が広がっている。
巨大な木々が空を覆い。
その隙間から淡い光が降り注いでいた。
ハヤト：「暖かいな。」
セレナ：「さっきまで雪山だったのにね。」
ガルデ：「気味が悪ぃくらい変わったな。」
アスカは近くの木へ手を触れた。
目を閉じ。
周囲を流れる魔力を確かめる。
アスカ：「この森全体に、非常に濃い魔力が流れています。」
フローネ：「危険なのですか？」
アスカ：「分かりません。」
アスカ：「ですが、普通の森ではありません。」
ハヤト：「まあ、世界樹に続く森だからな。」
セレナ：「それで納得できるあなたが羨ましいわ。」
ハヤト：「褒めてる？」
セレナ：「褒めてない。」
ヴェルミナは一行の少し前を歩いていた。
魔族に伝わる道を頼りに進んでいるが。
先ほどから何度も周囲を見渡している。
ハヤト：「どうした？」
ヴェルミナ：「おかしいのよ。」
ハヤト：「何が？」
ヴェルミナ：「この森。」
ヴェルミナ：「魔族に伝わっている話と違う。」
ハヤト：「どう違うんだ？」
ヴェルミナ：「もっと危険な場所だと聞いていたわ。」
ヴェルミナ：「魔物が多くて。」
ヴェルミナ：「魔力の嵐が吹き荒れていて。」
ヴェルミナ：「簡単には進めないって。」
ガルデ：「何もいねぇな。」
確かに森へ入ってから魔物どころか動物一匹見ていない。
風もない。
鳥の声すら聞こえなかった。
静かすぎる。
ハヤト：「導師が先に通ったからじゃないか？」
セレナ：「魔物を全部倒したってこと？」
ハヤト：「ありそうじゃない？」
セレナ：「否定できないのが嫌ね。」
フローネは地面へ視線を落とした。
そして足を止める。
フローネ：「待ってください。」
ハヤト：「どうした？」
フローネ：「足跡があります。」
全員が集まる。
地面に細長い跡が残っている。
一人分。
森の奥へ続いていた。
セレナ：「導師かしら？」
フローネ：「おそらく。」
ガルデ：「追うか？」
ハヤト：「もちろん。」
ヴェルミナ：「待ちなさい。」
ハヤトは踏み出しかけた足を止めた。
ハヤト：「今度は何だ？」
ヴェルミナ：「あれ。」
ヴェルミナが指差す。
足跡の先。
巨大な木の根元に何かが置かれていた。
◆◇◆
近付いてみるとそれは石碑だった。
苔に覆われ半分以上が木の根に飲み込まれている。
かなり古いものらしい。
表面には文字が刻まれていた。
ハヤト：「読めない。」
セレナ：「でしょうね。」
ハヤト：「即答しなくてもいいだろ。」
セレナは石碑の表面へ手を添える。
目を細めながら。
刻まれた文字を追っていく。
セレナ：「かなり古い文字ね。」
アスカ：「読めますか？」
セレナ：「少しなら。」
ハヤト：「何て書いてある？」
セレナ：「急かさないで。」
しばらく誰も喋らなかった。
やがてセレナの表情が変わる。
セレナ：「嘘でしょ……。」
ハヤト：「どうした？」
セレナ：「これ。」
セレナ：「人間が書いたものじゃない。」
ヴェルミナ：「どういうこと？」
セレナ：「古代魔族語よ。」
今度はヴェルミナの顔色が変わった。
ヴェルミナ：「代わって。」
セレナ：「読めるの？」
ヴェルミナ：「たぶん。」
二人が場所を入れ替わる。
ヴェルミナは石碑を見つめた。
最初は険しい表情だった。
だが読み進めるにつれて。
その表情が困惑へ変わっていく。
ハヤト：「何て書いてあるんだ？」
ヴェルミナ：「待って。」
ヴェルミナ：「おかしい。」
ガルデ：「何がだ？」
ヴェルミナ：「言葉そのものは古代魔族語よ。」
ヴェルミナ：「でも。」
ヴェルミナ：「内容が変なの。」
フローネ：「何と書かれているのですか？」
ヴェルミナはもう一度最初から石碑を読む。
そしてゆっくりと訳し始めた。
ヴェルミナ：「我らは。」
ヴェルミナ：「人と魔の境界を越え。」
ヴェルミナ：「共に世界樹へ至る。」
誰も喋らなかった。
ヴェルミナ：「我らは異なる者にあらず。」
ヴェルミナ：「同じ根より生まれ。」
ヴェルミナ：「同じ空の下に生きる者なり。」
沈黙が流れた。
先ほど門番の石像が言った言葉。
千年前。
異なる血を持つ者たちが共に世界樹を目指した。
それと一致する。
ハヤト：「つまり。」
ハヤト：「昔は人間と魔族が一緒にいたってこと？」
セレナ：「この文章だけを信じるなら。」
セレナ：「そういうことになるわね。」
ガルデ：「そんな話聞いたことねぇぞ。」
フローネ：「私もありません。」
アスカ：「人間側の歴史には残っていないのでしょうか？」
セレナ：「少なくとも。」
セレナ：「私が知っている歴史にはないわ。」
ヴェルミナ：「魔族にもない。」
ハヤト：「じゃあ。」
ハヤト：「なんで消えたんだ？」
誰も答えられなかった。
千年前に何があったのか。
なぜ人間と魔族は分かれたのか。
なぜ互いに争うようになったのか。
その答えを知る者は。
ここにはいない。
ヴェルミナは石碑の最後へ視線を落とす。
ヴェルミナ：「まだ続きがある。」
ハヤト：「何て？」
ヴェルミナ：「世界樹の子。」
ヴェルミナ：「二つの血を分かつことなかれ。」
セレナ：「二つの血？」
ヴェルミナ：「そのままよ。」
ヴェルミナ：「これ以上は書かれていない。」
石碑はそこで割れていた。
続きを読むことはできない。
ハヤト：「肝心なところで壊れてるな。」
セレナ：「千年前の石碑に文句言わないの。」
ガルデ：「でもよ。」
ガルデ：「世界樹の子って何だ？」
アスカ：「人を指しているのでしょうか？」
フローネ：「それとも。」
フローネ：「世界樹そのものから生まれた何かでしょうか？」
答えは出なかった。
ハヤトは石碑を見る。
難しいことは分からない。
だが一つだけ分かる。
導師はこの場所を目指している。
ハヤト：「先に進もう。」
セレナ：「そうね。」
ハヤト：「ここで考えてても分からないだろ。」
ヴェルミナ：「珍しくまともね。」
ハヤト：「珍しくは余計だ！」
一行は再び歩き始めた。
だがヴェルミナだけは少し遅れて石碑から離れた。
ヴェルミナ：（人と魔は、同じ根より生まれた。）
魔族として生きてきた自分にとって。
その言葉は簡単に受け入れられるものではなかった。
人間と魔族は違う。
ずっとそう教えられてきた。
なのに。
もし。
それが最初から間違っていたのなら。
ヴェルミナは前を歩くハヤトを見る。
ヴェルミナ：（あなたは、どう思うのかしら。）
聞いてみたいと思った。
だが。
今はまだ胸の中にしまっておくことにした。
◆◇◆
それからしばらく進んだ時だった。
突然森が途切れた。
ハヤト：「うわ……。」
誰もが足を止める。
山脈の向こう。
遥か彼方に。
一本の巨大な樹が立っていた。
山より高く雲を突き抜け。
枝葉が空そのものを覆っている。
距離があるにもかかわらず。
その存在だけで視界のほとんどを占めていた。
セレナ：「あれが……。」
ヴェルミナ：「世界樹。」
伝説ではない。
神話でもない。
本当に存在していた。
ハヤトたちは言葉を失ったまま。
しばらく世界樹を見上げていた。
その時アスカの表情が変わる。
アスカ：「待ってください。」
ハヤト：「どうした？」
アスカ：「世界樹から。」
アスカ：「異常な魔力を感じます。」
セレナ：「どれくらい？」
アスカ：「分かりません。」
アスカ：「大きすぎます。」
アスカ：「ですが。」
アスカは世界樹の根元を見つめる。
アスカ：「自然な魔力ではありません。」
ハヤトの表情から笑みが消える。
ハヤト：「導師か。」
アスカ：「おそらく。」
ヴェルミナも世界樹を睨む。
巨大な幹の一部が。
黒く染まり始めていた。
ハヤト：「遅かったか？」
セレナ：「まだ分からない。」
フローネ：「急ぎましょう。」
ガルデ：「ここまで来て間に合わねぇなんて御免だ。」
ハヤトは剣の柄へ手を添える。
そして世界樹を見据えた。
ハヤト：「行くぞ。」
今度は誰も冗談を言わなかった。
世界樹。
千年前に失われた歴史。
人間と魔族。
そして。
導師。
全ての答えが。
あの巨大な樹の下で待っていた。
