第41話 山脈の門番
北方山脈。
世界樹へ向かう勇者一行は、雪に覆われた山道を進んでいた。
村を出発してから半日。
周囲からは次第に木々が消え、見渡す限り白い岩肌が続いている。
セレナ：「寒い。」
ハヤト：「お前も言うんじゃん。」
セレナ：「寒いものは寒いのよ。」
ハヤト：「俺が言った時は子供扱いしただろ！」
セレナ：「私はいいの。」
ハヤト：「理不尽！」
ガルデは二人の後ろを歩きながら笑っていた。
ガルデ：「元気だな、お前ら。」
ハヤト：「こっちは朝からずっと歩いてるんだぞ。」
ガルデ：「全員そうだ。」
ハヤト：「そうだった。」
アスカ：「疲れているのでは？」
ハヤト：「たぶん。」
フローネ：「でしたら、少し休憩しますか？」
ハヤト：「いや、大丈夫。」
フローネ：「その言葉は信用できません。」
ハヤト：「まだ引きずってるの！？」
フローネ：「当然です。」
即答だった。
ハヤトは何も言い返せなかった。
最後尾を歩いていたヴェルミナが小さく笑う。
ヴェルミナ：「自業自得ね。」
ハヤト：「お前まで言うなよ。」
ヴェルミナ：「私はあなたのせいで生命力まで失ったんだけど？」
ハヤト：「すみませんでした。」
ヴェルミナ：「よろしい。」
セレナ：「完全に立場が決まったわね。」
ハヤト：「何の立場だよ。」
セレナ：「知らない方が幸せよ。」
ハヤトには意味が分からなかった。
◆◇◆
山道をさらに進むと、先頭にいたヴェルミナが突然立ち止まった。
ハヤト：「どうした？」
ヴェルミナ：「ここから先よ。」
ハヤト：「何が？」
ヴェルミナ：「世界樹へ続く道。」
全員が周囲を見る。
だが、目の前にあるのは巨大な崖だった。
高さは見上げても頂上が見えないほどある。
左右にも延々と続いており、人が通れる道など存在しない。
ガルデ：「道がねぇぞ。」
ヴェルミナ：「あるわよ。」
セレナ：「どこに？」
ヴェルミナは崖へ近付いた。
そして、岩壁へ手を置く。
ヴェルミナ：「魔族の血を引く者が触れると開く。」
ハヤト：「便利だな。」
セレナ：「待って。」
セレナ：「だったら導師はどうやって通ったの？」
全員が黙った。
確かにそうだった。
導師は少なくとも、これまで人間として扱われていた。
魔族にしか開けない道なら、導師が先に世界樹へ向かったという話と矛盾する。
ハヤト：「登ったんじゃない？」
セレナ：「この崖を？」
ハヤト：「頑張って。」
セレナ：「あなたじゃないんだから。」
ハヤト：「俺でも無理だよ！」
アスカは崖の表面を見つめていた。
やがて、ある場所へ近付く。
アスカ：「ここを見てください。」
岩壁に黒い跡が残っていた。
自然にできたものではない。
焼け焦げたような跡だった。
アスカ：「魔力を使った形跡があります。」
セレナ：「無理やり結界を突破した？」
ヴェルミナ：「そんなことができるわけ……。」
ヴェルミナは言葉を止めた。
できる人間を知っている。
ヴェルミナ：「導師なら、あり得るかもしれない。」
ハヤト：「本当に何でもありだな、あいつ。」
ガルデ：「ますます気に入らねぇ。」
ヴェルミナは再び岩壁へ手を置いた。
今度は目を閉じ、ゆっくりと魔力を流し込む。
しばらく何も起こらなかった。
ハヤト：「開かないけど。」
ヴェルミナ：「今やってるのよ。」
ハヤト：「はい。」
ヴェルミナ：「少し静かにして。」
ハヤト：「はい。」
セレナ：「素直ね。」
ハヤト：「怒らせると怖いんだよ。」
ヴェルミナ：「聞こえてるわよ。」
ハヤト：「ごめんなさい。」
その時だった。
地面が僅かに揺れる。
岩壁に一本の亀裂が走った。
亀裂は上下へ広がり、やがて巨大な扉のように崖が左右へ開いていく。
その向こうには細い道が続いていた。
だが誰もすぐには進まなかった。
道の中央に何かが立っていたからだ。
巨大な石像だった。
人の三倍ほどの大きさがある。
全身が白い石で作られ、両手には巨大な槍を握っている。
ハヤト：「あれは？」
ヴェルミナ：「知らない。」
ハヤト：「知らないの！？」
ヴェルミナ：「道が開くところまでは聞いてたけど、石像の話なんて知らないわよ！」
ガルデ：「動きそうだな。」
セレナ：「余計なこと言わないで。」
次の瞬間。
石像の目が青く光った。
セレナ：「ほら！」
ガルデ：「俺のせいか！？」
石像がゆっくりと動き始める。
長い年月を動かずに過ごしていたためか、身体から大量の石片が落ちた。
全員が武器を構える。
ハヤト：「結局戦うのか。」
フローネ：「そのようですね。」
アスカ：「待ってください。」
アスカの言葉にハヤトは剣を止めた。
石像は攻撃してこない。
巨大な槍を地面へ突き立てたまま、一行を見下ろしている。
そして声が響いた。
石像：「魔の血を継ぐ者よ。」
全員がヴェルミナを見る。
ヴェルミナ：「何よ？」
ハヤト：「いや、呼ばれてるから。」
ヴェルミナ：「分かってるわよ。」
石像：「答えよ。」
石像：「汝は何者として、この門を通る。」
ヴェルミナ：「何者って……。」
ヴェルミナは困ったように眉をひそめた。
石像：「魔王の臣下か。」
石像：「魔族の民か。」
石像：「それとも。」
石像の青い瞳がハヤトへ向く。
石像：「人の側に立つ者か。」
空気が変わった。
誰も喋らない。
ヴェルミナも黙っていた。
それは単純な質問ではなかった。
以前のヴェルミナなら、迷うことなく魔族だと答えただろう。
だが今は違う。
魔王軍を離れ。
導師に利用され。
人間たちと旅をして。
勇者を助けるために自分の生命力まで差し出した。
ヴェルミナ：（私は……。）
答えが出ない。
ハヤト：「別に、どれでもよくないか？」
全員がハヤトを見た。
ヴェルミナ：「は？」
石像もハヤトを見る。
ハヤト：「ヴェルミナはヴェルミナだろ。」
ヴェルミナ：「……。」
ハヤト：「魔族とか。」
ハヤト：「魔王の部下だったとか。」
ハヤト：「今は俺たちと一緒にいるとか。」
ハヤト：「全部ひっくるめて、こいつじゃん。」
セレナ：「たまに良いこと言うわね。」
ハヤト：「たまには余計だ！」
ヴェルミナは何も言わなかった。
ただ、ハヤトの横顔を見つめていた。
胸の奥が温かくなる。
以前なら理解できなかった感覚だった。
今なら分かる。
ヴェルミナ：（だから、好きなのよね。）
自覚すると。
余計に恥ずかしくなった。
ヴェルミナは慌ててハヤトから視線を逸らす。
ハヤト：「どうした？」
ヴェルミナ：「何でもない！」
ハヤト：「なんで怒ってんの！？」
石像：「答えよ。」
ヴェルミナは石像へ向き直った。
そして。
今度は迷わなかった。
ヴェルミナ：「私はヴェルミナ。」
石像：「……。」
ヴェルミナ：「魔族よ。」
ヴェルミナ：「でも、それだけじゃない。」
ヴェルミナは一度だけ仲間たちを見る。
セレナ。
アスカ。
ガルデ。
フローネ。
そして。
最後にハヤトを見る。
ヴェルミナ：「今は、この馬鹿な勇者たちの仲間よ。」
ハヤト：「馬鹿は付けなくてよくない！？」
ヴェルミナ：「必要よ。」
石像はしばらく動かなかった。
やがて青い瞳から光が消える。
石像：「答えを確認した。」
石像は槍を持ち上げる。
そして、ゆっくりと道を開けた。
石像：「通れ。」
誰もすぐには動かなかった。
あまりにもあっさりしていたからだ。
ハヤト：「戦わないの？」
石像：「望むなら戦う。」
ハヤト：「結構です。」
即答だった。
ガルデ：「お前、さっきまで戦う気満々だっただろ。」
ハヤト：「戦わなくていいなら戦わないよ！」
セレナ：「珍しく正しい判断ね。」
一行は石像の横を通り抜ける。
ヴェルミナもその後へ続いた。
石像の前を通過した時。
小さな声が聞こえた。
石像：「久しいな。」
ヴェルミナは足を止めた。
ヴェルミナ：「何が？」
石像：「異なる血が共に世界樹を目指すのは。」
ヴェルミナ：「……。」
石像：「千年ぶりだ。」
ヴェルミナは振り返った。
だが石像はすでに動かなくなっていた。
青い瞳も閉じている。
ヴェルミナ：「千年ぶり……？」
ハヤト：「どうした？」
ヴェルミナ：「何でもない。」
そう答えながらヴェルミナは石像の言葉を忘れられずにいた。
人間と魔族が共に世界樹を目指した。
千年前にもそれが本当なら。
世界樹には現在の人間も魔族も知らない何かがある。
勇者一行は山脈の奥へと進んでいく。
そして誰も知らなかったその先で。
人間と魔族の歴史そのものが覆されることになるとは。
