第40話 世界樹へ
翌朝。
村を覆っていた黒い雲は消え、久しぶりに青空が広がっていた。
死霊王ネクロスとの戦いが終わったことで、村にも少しずつ日常が戻り始めている。
村人たちは壊された家屋を直し、積もった瓦礫を片付けていた。
ハヤトたちも出発の準備を進めている。
次の目的地は世界樹。
導師が向かったという場所だった。
ハヤト：「よし、行くか！」
セレナ：「ちょっと待ちなさい。」
ハヤト：「なんだ？」
セレナ：「なんであなたが一番元気なのよ？」
ハヤト：「よく寝たから。」
セレナ：「昨日死にかけた人間の答えじゃないわよ。」
ハヤト：「もう治ったって。」
アスカ：「治っていません。」
即答だった。
ハヤトは思わずアスカを見る。
アスカはいつもの無表情に近い顔で、ハヤトの身体を指差した。
アスカ：「生命共有術で呪いそのものは消えました。」
アスカ：「ですが、傷と疲労は残っています。」
アスカ：「少なくとも今日は激しい戦闘を避けてください。」
ハヤト：「分かった。」
セレナ：「今の返事、軽くない？」
ハヤト：「ちゃんと分かったって！」
フローネ：「念のため、私が見張っています。」
ハヤト：「なんで！？」
ガルデ：「信用がねぇからだろ。」
ハヤト：「昨日から俺への扱い酷くない！？」
ヴェルミナ：「当然じゃない。」
声が聞こえた。
全員が振り返る。
宿の入り口にヴェルミナが立っていた。
昨日より顔色は良くなっている。
だが、まだ完全に回復したわけではないらしく、壁へ手を添えていた。
ハヤト：「お前も人のこと言えないだろ。」
ヴェルミナ：「私はいいの。」
ハヤト：「よくないだろ。」
ヴェルミナ：「あなたとは違って、自分の限界くらい分かってるわ。」
ハヤト：「昨日気合いだけで立ってた奴が言うな！」
ヴェルミナ：「うるさいわね！」
セレナは二人を見ながら小さくため息をついた。
セレナ：「朝から元気ね。」
ガルデ：「放っとけ。」
ガルデ：「あいつら、たぶん一生あんな感じだ。」
ヴェルミナ：「聞こえてるわよ！」
ガルデ：「聞こえるように言った。」
ヴェルミナが睨む。
ガルデは笑っていた。
ハヤトも思わず笑う。
昨日まで死者に囲まれていたとは思えない朝だった。
◆◇◆
村を出てから数時間。
勇者パーティは北へ続く街道を歩いていた。
世界樹へ向かうには、まず山脈を越えなければならない。
そこから先は地図にもほとんど記されていない地域になる。
先頭を歩くセレナは地図を広げながら眉をひそめていた。
セレナ：「問題があるわ。」
ハヤト：「もう？」
セレナ：「もうって何よ。」
ハヤト：「出発したばっかりだから。」
セレナ：「問題が起きるのに時間は関係ないでしょう。」
ガルデ：「で、何が問題なんだ？」
セレナは地図を全員へ見せる。
セレナ：「世界樹までの道がない。」
ハヤト：「ない？」
セレナ：「正確には、途中から地図がないの。」
セレナ：「この先にある北方山脈までは分かる。」
セレナ：「でも、その向こう側については白紙よ。」
ハヤトは地図を見る。
本当に何も描かれていなかった。
ハヤト：「適当な地図だな。」
セレナ：「そういう問題じゃないわよ。」
アスカ：「人がほとんど入らない地域なのでしょう。」
フローネ：「世界樹が伝説として扱われている理由も、それかもしれませんね。」
ハヤト：「じゃあ、どうする？」
セレナ：「それを考えてるの。」
ヴェルミナ：「案内できるわよ。」
全員が足を止めた。
ハヤト：「知ってるのか？」
ヴェルミナ：「行ったことはないけど、魔族の間では世界樹への道が伝わっているわ。」
セレナ：「先に言いなさいよ！」
ヴェルミナ：「聞かれなかったもの。」
セレナ：「そういう問題！？」
ヴェルミナは悪びれる様子もない。
ハヤトは少し考える。
そして、何かに気付いた。
ハヤト：「でもさ。」
ヴェルミナ：「何よ？」
ハヤト：「なんで魔族が世界樹への道を知ってるんだ？」
ヴェルミナは黙った。
セレナも表情を変える。
何気ない疑問だった。
だが、確かにおかしい。
人間の国では伝説としてしか知られていない場所。
地図にも存在しない場所。
それなのに、魔族には道が伝わっている。
ヴェルミナ：「世界樹は、人間が思っているような場所じゃないのよ。」
フローネ：「どういう意味ですか？」
ヴェルミナは北の山々を見る。
その先に世界樹がある。
ヴェルミナ：「世界樹は魔族にとって、始まりの場所なの。」
ハヤト：「始まり？」
ヴェルミナ：「魔族が生まれた場所だと言われているわ。」
誰も言葉を発しなかった。
それは初めて聞く話だった。
セレナ：「待って。」
セレナ：「私が知っている伝承では、世界樹は人間を含めたあらゆる生命を生み出したとされているわ。」
ヴェルミナ：「魔族の伝承では違う。」
アスカ：「二つの異なる伝承が存在しているのですね。」
ガルデ：「どっちが本当なんだ？」
誰も答えられなかった。
ヴェルミナ：「だから、世界樹には近付くなって教えられるの。」
ハヤト：「なんで？」
ヴェルミナ：「戻ってこなかった魔族が多いからよ。」
ハヤト：「……先に言ってくれない？」
ヴェルミナ：「聞かれなかったから。」
ハヤト：「それ便利すぎない！？」
セレナ：「同感だわ。」
フローネ：「ですが、他に道はありません。」
アスカ：「導師が先に到着している可能性もあります。」
ハヤトは北にそびえる山脈を見上げた。
今までの旅とは違う。
その先には地図すらない。
何が待っているのか誰にも分からない。
少し怖い。
だが、それ以上に気になる。
ハヤト：「行こう。」
セレナ：「簡単に決めるわね。」
ハヤト：「導師を止めるんだろ？」
セレナ：「そうだけど。」
ハヤト：「だったら行くしかない。」
ガルデ：「単純だな。」
ハヤト：「分かりやすくていいだろ。」
ガルデ：「嫌いじゃねぇ。」
フローネは少しだけ笑った。
フローネ：「では、行きましょう。」
アスカ：「はい。」
ヴェルミナ：「仕方ないわね。」
ハヤト：「なんでお前だけ付き合ってあげるみたいな言い方なんだよ？」
ヴェルミナ：「実際そうだもの。」
ハヤト：「昨日まで歩けなかったくせに！」
ヴェルミナ：「それはあなたのせいでしょう！」
また二人が言い争い始める。
セレナは呆れたように前を向いた。
ガルデは笑っている。
アスカも小さく口元を緩めていた。
フローネだけは、少しだけ複雑そうに二人を見ていた。
フローネ：（また始まりましたね。）
以前なら、それだけで終わっていた。
だが、今は違う。
ヴェルミナがハヤトへ近付くたびに。
胸の奥に小さな何かが引っ掛かる。
その正体はまだ分からない。
いや。
もしかすると。
少しだけ分かり始めているのかもしれない。
フローネ：（私は……。）
そこで考えるのをやめた。
今はまだ答えを出すのが怖かった。
一行は北へ進む。
目指すのは世界樹。
誰も知らない土地。
誰も知らない歴史。
そしてそこで待っている導師。
勇者たちの旅は少しずつ世界そのものの秘密へ近付き始めていた。
