第39話 戦いのあと
ネクロスが消えてから。
村には静けさが戻っていた。
空を覆っていた黒い霧は消え。
降り続いていた雪も、いつの間にか弱くなっている。
死霊となっていた人々も解放され。
村人たちはようやく家族に本当の別れを告げることができた。
だが。
勇者パーティには一つだけ問題が残っていた。
ヴェルミナ：「無理。」
ハヤト：「は？」
ヴェルミナ：「歩けない。」
ハヤト：「さっきまで立ってただろ！」
戦いが終わり。
村へ戻ろうとした直後だった。
生命共有術の反動で。
ヴェルミナの身体から完全に力が抜けていた。
本人は平然とした顔をしているが。
足にはまったく力が入っていないらしい。
ヴェルミナ：「あの時は気合いよ。」
ハヤト：「気合いで立ってたのかよ！」
ヴェルミナ：「あなたがまた死にそうだったから仕方ないでしょう。」
ハヤト：「いや、俺のせいなんだけどさ。」
ヴェルミナ：「そうね。」
ハヤト：「即答だな。」
ヴェルミナ：「誰のために生命力を使ったと思ってるの？」
ハヤト：「俺です。」
ヴェルミナ：「よろしい。」
ハヤトは何も言い返せなかった。
そんな二人を見ながら。
セレナは呆れたようにため息をつく。
セレナ：「どうするの？」
ハヤト：「どうするって？」
セレナ：「ヴェルミナをここに置いていく気？」
ハヤト：「そんなわけないだろ。」
ガルデ：「じゃあ、誰かが運ぶしかねぇな。」
ハヤト：「誰かって。」
全員の視線がハヤトへ集まった。
ハヤト：「なんで俺を見る？」
セレナ：「原因。」
アスカ：「原因ですね。」
ガルデ：「原因だな。」
フローネ：「原因です。」
ハヤト：「フローネまで！？」
ヴェルミナは少しだけ嬉しそうに笑っていた。
ヴェルミナ：「頑張ってね、勇者様。」
ハヤト：「お前が一番楽しんでないか？」
ヴェルミナ：「気のせいよ。」
絶対に気のせいではなかった。
◆◇◆
ハヤトはヴェルミナを背負い。
雪道を村へ向かって歩いていた。
ヴェルミナ：「もう少しゆっくり。」
ハヤト：「注文多くない？」
ヴェルミナ：「病人には優しくしなさい。」
ハヤト：「病人っていうか、魔力切れだろ。」
ヴェルミナ：「誰のせい？」
ハヤト：「俺です。」
さっきからこればかりだった。
ガルデは後ろで笑っている。
セレナも面白そうに眺めていた。
アスカは治療した青年に肩を貸しながら歩いている。
そして。
フローネはハヤトの少し後ろを歩いていた。
ハヤトの背中にはヴェルミナがいる。
ヴェルミナはハヤトの肩に顔を預け。
妙に満足そうだった。
フローネ：（……近いですね。）
そう思ってから。
自分でも首を傾げる。
別におかしなことではない。
歩けないのだから。
背負うしかない。
それは分かっている。
フローネ：（分かっているのですが……。）
なぜか気になる。
ものすごく気になる。
フローネは少しだけ歩く速度を上げた。
そして。
ハヤトの隣へ並ぶ。
ハヤト：「どうした？」
フローネ：「何がですか？」
ハヤト：「いや、急に横に来たから。」
フローネ：「別に意味はありません。」
ハヤト：「そう？」
フローネ：「そうです。」
ヴェルミナがハヤトの背中越しにフローネを見る。
ヴェルミナ：「あら。」
フローネ：「何ですか？」
ヴェルミナ：「別に。」
フローネ：「そうですか。」
ヴェルミナ：「そうよ。」
二人の視線がぶつかった。
ハヤトだけが何も気付かず歩き続けている。
後ろを歩いていたセレナが。
アスカに小声で話しかけた。
セレナ：「あれ、始まってない？」
アスカ：「おそらく。」
セレナ：「面倒ね。」
アスカ：「面白くなってきました。」
セレナは思わずアスカを見る。
セレナ：「あなた、意外と楽しんでるわね。」
アスカ：「何のことでしょう？」
アスカは何事もなかったように前を向いた。
◆◇◆
その日の夜。
勇者パーティは村の宿で休息を取っていた。
死霊王が倒されたことで。
村人たちにも少しずつ笑顔が戻り始めている。
一方。
宿の一室には。
ハヤト。
フローネ。
セレナ。
アスカ。
ガルデ。
ヴェルミナ。
そして。
亡霊巨人から救出された青年が集まっていた。
青年の体調もかなり戻っている。
ハヤト：「それで。」
ハヤト：「もう一度聞かせてくれ。」
青年：「世界樹のことですね。」
ハヤト：「ああ。」
青年は静かに頷いた。
青年：「導師は工房を離れる前に言っていました。」
青年：「世界を作り直す準備が整った、と。」
セレナ：「世界を作り直す……。」
ガルデ：「意味分かんねぇな。」
アスカ：「世界樹には、それほどの力があるのでしょうか？」
セレナは少し考える。
セレナ：「伝承が正しければ。」
セレナ：「世界樹は、この世界に流れる魔力の中心よ。」
セレナ：「大地を巡る魔力のほとんどが、世界樹と繋がっていると言われているわ。」
ハヤト：「それを導師が使ったら？」
セレナ：「分からない。」
セレナ：「でも。」
セレナ：「ろくなことにはならないでしょうね。」
全員が黙った。
今までとは違う。
魔王軍を倒すだけの旅ではなくなってきている。
導師が本当に世界そのものを変えようとしているのなら。
止めなければならない。
ハヤト：「決まりだな。」
フローネ：「世界樹へ向かうのですね。」
ハヤト：「ああ。」
ガルデ：「異論はねぇ。」
アスカ：「私もです。」
セレナ：「ここまで来たら最後まで付き合うわ。」
全員の視線がヴェルミナへ向く。
ヴェルミナ：「何？」
ハヤト：「お前は？」
ヴェルミナ：「行くわよ。」
ハヤト：「即答だな。」
ヴェルミナ：「導師には私も借りがあるもの。」
少しだけ間を置いて。
ヴェルミナはハヤトを見る。
ヴェルミナ：「それに。」
ハヤト：「それに？」
ヴェルミナ：「放っておいたら、また誰かさんが死にかけそうだから。」
ハヤト：「もう死にかけないって！」
フローネ：「信用できません。」
セレナ：「信用できないわ。」
アスカ：「信用できません。」
ガルデ：「無理だろ。」
ハヤト：「なんで全員そこだけ団結するんだよ！」
宿の中に笑い声が響いた。
明日から勇者パーティは再び旅に出る。
次の目的地は世界樹。
そしてその先で待つのは。
魔王軍ですら知らなかった導師の本当の目的だった。
