第38話 死霊王の答え
雪原を冷たい風が吹き抜けていた。
亡霊巨人は崩れ去り、先ほどまで村を包囲していた死霊たちも動きを止めている。
巨人の核にされていた青年は、アスカの治療によって一命を取り留めていた。
そして、青年が告げた情報によって、その場の空気は再び張り詰めていた。
導師は世界樹へ向かった。
世界を作り直すために。
その言葉を聞いてから、ネクロスは明らかに様子を変えていた。
ハヤト：「おい、ネクロス。」
ネクロス：「なんだい？」
ハヤト：「世界樹について何か知ってるんだろ？」
ネクロスはすぐには答えなかった。
先ほどまで浮かべていた余裕のある笑みも、今は消えている。
ネクロス：「場所なら知っている。」
ハヤト：「導師がそこで何をするつもりなのかは？」
ネクロス：「知らない。」
ハヤト：「本当に？」
ネクロス：「本当だよ。」
セレナはネクロスの表情を注意深く観察した。
少なくとも、嘘をついているようには見えなかった。
セレナ：「あなたも、導師が世界樹へ向かったことは知らなかったのね？」
ネクロス：「ああ。」
ガルデ：「仲間じゃねぇのか？」
ネクロス：「違う。」
ネクロスは静かに首を横に振った。
ネクロス：「導師は魔王軍の一員ではない。」
アスカ：「では、なぜ魔王軍に協力していたのですか？」
ネクロス：「互いに利用価値があったからだ。」
ネクロス：「我々には導師の知識と技術が必要だった。」
ネクロス：「導師には魔王軍の持つ魔力や資源が必要だった。」
ハヤト：「つまり、仲良しじゃなかったってことか？」
セレナ：「どうしてあなたが言うと急に軽くなるのよ。」
ハヤト：「分かりやすいだろ？」
セレナ：「まあ、分かりやすいけど。」
ネクロスはそんな二人を見て、小さく息を吐いた。
ネクロス：「導師は誰にも従わない。」
ネクロス：「人間にも興味はない。」
ネクロス：「魔族にも興味はない。」
ネクロス：「そして、おそらく魔王にもね。」
フローネ：「それでは、導師の目的は何なのですか？」
ネクロス：「それこそ、私が知りたい。」
ハヤトは眉をひそめた。
今までの出来事が少しずつ繋がっていく。
黒い魔石を使った実験。
黒の工房。
人体実験。
そして、今回の亡霊巨人。
導師にとって、全てが何かの準備だったのかもしれない。
ハヤト：（世界を作り直す、か。）
ハヤト：（ろくなことじゃなさそうだな。）
ヴェルミナは少し離れた場所で黙って話を聞いていた。
生命共有術を使った影響で、まだ顔色は悪い。
それでも、導師という名前が出るたびに表情が険しくなっていた。
ヴェルミナ：「ネクロス。」
ネクロス：「なんだい？」
ヴェルミナ：「あなた、本当に何も聞かされていなかったの？」
ネクロス：「ああ。」
ネクロス：「どうやら私たちも、かなり前から導師の駒だったらしい。」
ヴェルミナ：「気に入らないわね。」
ネクロス：「奇遇だね。」
ネクロス：「私もだ。」
ハヤト：「お前ら、そこは仲良いんだな。」
ヴェルミナ：「良くないわよ。」
ネクロス：「良くないね。」
今度は二人の声が綺麗に重なった。
ガルデ：「仲良いじゃねぇか。」
ヴェルミナ：「違う！」
ネクロス：「違う。」
セレナ：「そこまで揃うと、逆に説得力がないわね。」
一瞬だけ、戦場らしからぬ空気が流れた。
だが、ハヤトはすぐに表情を戻した。
まだ終わっていない。
目の前にいるのは、四天王の一人なのだ。
◆◇◆
ネクロスはゆっくりと杖を持ち上げた。
それに反応するように、周囲に漂っていた黒い霧が再び集まり始める。
ハヤトも剣を構えた。
ハヤト：「やっぱり、まだやるんだな。」
ネクロス：「当然だろう？」
ネクロス：「導師について話したからといって、君たちの味方になったわけではない。」
ハヤト：「まあ、そうだよな。」
ガルデ：「そこで納得すんのかよ。」
ハヤト：「だって敵だし。」
ネクロス：「君は時々、妙に物分かりがいいな。」
ハヤト：「時々は余計だ。」
フローネも剣を構えようとした。
その時、ハヤトが一歩前へ出る。
フローネ：「勇者様。」
ハヤト：「大丈夫だ。」
フローネ：「まだ何も言っていません。」
ハヤト：「無茶するなって言うつもりだっただろ？」
フローネ：「当然です。」
ハヤト：「今回は本当に無茶しない。」
セレナ：「信用できないわね。」
ガルデ：「信用できねぇな。」
アスカ：「信用できません。」
ハヤト：「なんで全員即答なんだよ！」
フローネは思わず小さく笑った。
先ほどまで意識を失い、今にも命を落としそうだった人間が、もういつもの調子に戻っている。
それを見ているだけで、胸の奥にあった不安が少しだけ薄れていった。
フローネ：（本当に、心配ばかりかける人ですね。）
その時、ヴェルミナが立ち上がろうとした。
しかし、身体に力が入らず、その場で大きくふらつく。
ハヤト：「危ない！」
ハヤトは慌ててヴェルミナの身体を支えた。
ヴェルミナ：「ちょっと、急に触らないでよ。」
ハヤト：「倒れそうになったのはお前だろ！」
ヴェルミナ：「誰のせいでこんなに疲れてると思ってるの？」
ハヤト：「俺です。」
ヴェルミナ：「分かってるなら、もう少し申し訳なさそうな顔をしなさい。」
ハヤト：「ごめんなさい。」
ヴェルミナ：「素直すぎるのも腹が立つわね。」
ハヤト：「どうすりゃいいんだよ！」
ヴェルミナはハヤトの腕を借りて立ちながら、小さく笑った。
ヴェルミナ：「私は今回は見ているわ。」
ハヤト：「それがいい。」
ヴェルミナ：「その代わり、負けたら許さない。」
ハヤト：「分かった。」
ヴェルミナ：「それと、死んでも許さない。」
ハヤト：「それはさっき聞いた。」
ヴェルミナ：「だったら守りなさい。」
ハヤト：「了解。」
二人のやり取りを、フローネは黙って見ていた。
なぜか少しだけ面白くない。
ヴェルミナがハヤトの腕につかまっていることが、妙に気になってしまう。
フローネ：（どうして私は、こんなことを気にしているのでしょう。）
答えは出なかった。
少なくとも、今は考えている場合ではない。
フローネは気持ちを切り替え、目の前のネクロスへ剣を向けた。
フローネ：「勇者様。」
ハヤト：「おう。」
フローネ：「今度こそ終わらせましょう。」
ハヤト：「もちろん！」
ネクロスはその様子を黙って見ていた。
そして、またあの言葉を口にする。
ネクロス：「理解できないな。」
ハヤト：「それ、何回目だよ。」
ネクロス：「何度考えても分からないからね。」
ネクロス：「君は死ぬことが怖くないのか？」
ハヤト：「怖いよ。」
あまりにも即答だったため、ネクロスの方が一瞬黙った。
ネクロス：「怖いのか？」
ハヤト：「当たり前だろ。」
ハヤト：「死にたくないし、痛いのも嫌だ。」
ハヤト：「できれば楽して生きたい。」
セレナ：「勇者とは思えない発言ね。」
ハヤト：「本音なんだから仕方ないだろ！」
ネクロス：「なら、なぜ他人のために命を懸ける？」
ハヤトは少し考えた。
難しい理由など考えたこともなかった。
目の前に助けを求めている人がいたから助けた。
それだけだった。
ハヤト：「助けたいと思ったから。」
ネクロス：「それだけかい？」
ハヤト：「それだけ。」
ネクロス：「自分が死ぬかもしれないのに？」
ハヤト：「その時は、その時になってから考える。」
セレナ：「だから毎回死にかけるのよ。」
ハヤト：「今いいところなんだから黙っててくれ！」
ネクロスはしばらくハヤトを見つめていた。
ハヤトの答えには、立派な思想も理屈もなかった。
それでも、ネクロスが何度絶望を見せても、ハヤトは最後まで立ち上がった。
そして、一人ではなかった。
仲間たちも同じように立ち上がり続けた。
ネクロス：「やはり、理解できない。」
ハヤト：「じゃあ、分かるまで考えればいいじゃん。」
ネクロス：「何？」
ハヤト：「分からないなら考えろよ。」
ハヤト：「生きてれば、そのうち分かるかもしれないだろ。」
ネクロスは目を見開いた。
死者を操り続けてきた自分に対して、生きて考えろと言う。
あまりにも皮肉な言葉だった。
それなのに、不思議と腹は立たなかった。
ネクロス：「生きて、考えるか。」
ハヤト：「そう。」
ネクロス：「面白い。」
ネクロスは初めて、心から楽しそうに笑った。
ネクロス：「ならば、その答えを聞かせてもらった礼に。」
ネクロス：「私も全力で相手をしよう。」
ハヤト：「結局戦うんじゃねぇか！」
次の瞬間、ネクロスの魔力が爆発した。
◆◇◆
黒い霧から無数の槍が生み出された。
その全てが一斉にハヤトたちへ向かって飛んでくる。
セレナ：「散開！」
ハヤトは横へ飛んだ。
ガルデは戦斧で槍を弾き飛ばす。
フローネは素早く前へ踏み込み、ハヤトへ迫っていた槍を斬り落とした。
アスカは仲間たちへ強化術を展開する。
アスカ：「身体能力を強化します！」
アスカ：「長くは持ちません！」
ハヤト：「十分！」
ハヤトは一直線にネクロスへ走った。
ネクロス：「正面から来るのか。」
ハヤト：「俺、細かい作戦苦手なんだよ！」
セレナ：「自慢することじゃないわよ！」
ネクロスが杖を振る。
ハヤトの足元から黒い腕が何本も伸びた。
ハヤト：「うおっ！」
避けきれない。
そう思った瞬間、巨大な戦斧が黒い腕をまとめて吹き飛ばした。
ガルデ：「行け！」
ハヤト：「助かる！」
ネクロスは後方へ飛ぶ。
しかし、その先にはフローネがいた。
フローネ：「逃がしません！」
ネクロス：「挟まれたか。」
フローネの斬撃を、ネクロスは杖で受け止める。
その一瞬。
セレナ：「今よ！」
雷撃がネクロスの足元へ直撃した。
ネクロス：「くっ！」
初めて、ネクロスの体勢が大きく崩れる。
アスカ：「勇者様！」
ハヤト：「おう！」
ハヤトの身体を強化術の光が包み込む。
剣を握る手に力が入る。
ネクロスもすぐに体勢を立て直し、目の前に巨大な黒い障壁を展開した。
ネクロス：「来い、勇者！」
ハヤト：「言われなくても！」
ハヤトは全力で剣を振り抜いた。
剣と障壁が激突する。
凄まじい衝撃が雪原を走った。
ハヤト：「おおおおおおおお！！」
ネクロス：「まだだ！」
黒い障壁に亀裂が入る。
ネクロスが魔力を注ぎ込む。
それでも、亀裂は止まらない。
ハヤト：「これで！」
ハヤト：「終わりだぁぁぁぁ！！」
障壁が砕け散った。
ハヤトの剣がネクロスの杖を斬り飛ばす。
その勢いのまま、剣先が胸元の黒い魔石を捉えた。
パキン。
小さな音が響く。
黒い魔石に亀裂が走る。
そして。
完全に砕けた。
ネクロス：「……。」
ネクロスの身体から黒い魔力が抜けていく。
ゆっくりと膝をついた。
ハヤトも荒い息を吐きながら剣を下ろした。
ハヤト：「終わった……。」
ガルデ：「お前、最後だけ全部持っていきやがったな。」
ハヤト：「勇者だからいいだろ。」
セレナ：「そういう時だけ勇者を使うのやめなさい。」
◆◇◆
ネクロスは雪の上に座り込み、自分の手を眺めていた。
身体が少しずつ光の粒へ変わっている。
四天王として蓄えてきた魔力が、砕けた魔石と共に失われているのだ。
ネクロス：「そうか。」
ネクロス：「これが敗北か。」
ハヤト：「初めてなのか？」
ネクロス：「少なくとも、こんな負け方は初めてだ。」
ネクロスはハヤトを見る。
その表情は不思議なほど穏やかだった。
ネクロス：「勇者。」
ハヤト：「なんだ？」
ネクロス：「最後まで、君のことは理解できなかった。」
ハヤト：「そうか。」
ネクロス：「だが。」
ネクロス：「理解してみたいとは思った。」
ハヤトは少しだけ笑った。
ハヤト：「だったら、少しは進歩したんじゃないか？」
ネクロス：「そうかもしれないね。」
周囲にいた死霊たちの身体も、少しずつ光に包まれていく。
村人たちは息を呑んだ。
死者たちの顔から険しい表情が消えていた。
まるで長い眠りから解放されたように、穏やかな表情を浮かべている。
ネクロス：「どうやら、私の支配もここまでらしい。」
ハヤト：「ちゃんと返してやれよ。」
ネクロス：「返す？」
ハヤト：「家族との別れだよ。」
ネクロスは少しだけ目を見開いた。
そして、静かに笑った。
ネクロス：「最後まで、君らしいな。」
死霊たちは一人ずつ光となり、空へ昇っていく。
村人たちは泣きながら、その光を見送っていた。
今度こそ。
本当の別れだった。
ネクロスの身体も、すでに半分以上が光へ変わっている。
ネクロス：「世界樹へ向かえ。」
ハヤト：「やっぱり何か知ってるのか？」
ネクロス：「詳しいことは知らない。」
ネクロス：「だが、導師が世界樹を利用するつもりなら、時間はあまり残されていないはずだ。」
ハヤト：「分かった。」
ネクロス：「それと。」
ネクロスは一度だけ空を見上げた。
ネクロス：「導師を甘く見るな。」
ネクロス：「あの男は、目的のためなら世界そのものを壊す。」
ハヤト：「最初から甘く見てないよ。」
ネクロス：「そうだったね。」
ネクロスの身体がさらに薄くなる。
最後に、ネクロスはハヤトへ視線を戻した。
ネクロス：「勇者。」
ハヤト：「ん？」
ネクロス：「生きて考える。」
ネクロス：「もし次があるなら、試してみるよ。」
ハヤト：「そうしろ。」
ネクロス：「では、さようなら。」
死霊王ネクロスは静かに光となった。
雪原に残っていた黒い霧も消えていく。
長かった戦いが終わった。
フローネは剣を鞘へ収めた。
フローネ：「終わりましたね。」
ハヤト：「ああ。」
フローネ：「それでは、勇者様。」
ハヤト：「ん？」
フローネ：「休んでください。」
ハヤト：「今すぐ？」
フローネ：「今すぐです。」
ハヤト：「でも、まだやることが。」
ヴェルミナ：「休みなさい。」
反対側から低い声が聞こえた。
ハヤトが振り向くと、ヴェルミナが腕を組んで睨んでいた。
まだ顔色は悪い。
ヴェルミナ：「私の生命力まで使って助かったのに、また倒れたら許さないわよ。」
ハヤト：「分かったよ。」
ガルデ：「お前、すっかり頭が上がらなくなったな。」
ハヤト：「うるさい。」
セレナ：「しかも二人に。」
ハヤト：「二人？」
ハヤトは首を傾げた。
フローネ：「セレナ？」
ヴェルミナ：「どういう意味かしら？」
セレナ：「別に。」
アスカは何も言わず、静かに三人を見ていた。
アスカ：（これは、思っていたより面倒なことになりそうですね。）
ハヤトだけは、何が面倒なのか全く分かっていなかった。
