第32話 師と弟子
雪が静かに降っていた。
広場の中央では死霊騎士団長が大剣を構えている。
かつて王国最強と呼ばれた騎士。
そしてフローネの師。
フローネは剣を握ったまま動けなかった。
目の前の姿が信じられない。
死んだはずなのだ。
数年前の戦争で。
国を守るために戦い。
そして命を落とした。
その人が今。
死人として立っている。
ネクロス： 「どうしたんだい？」
ネクロス： 「せっかく再会できたのに。」
フローネは唇を噛む。
ネクロスは本当に理解していない。
この状況がどれほど残酷なのか。
ネクロス： 「泣いてもいいんだよ？」
ネクロス： 「感動の再会だろう？」
ハヤト： 「お前さ。」
ネクロス： 「ん？」
ハヤト： 「本当に性格悪いな。」
ネクロスは少し考えるような顔をした。
ネクロス： 「よく言われる。」
ハヤト： 「自覚あるのかよ。」
ネクロス： 「ある。」
セレナ： 「救いようがないわね。」
その時だった。
死霊騎士団長が動く。
一瞬だった。
地面を蹴り。
一気に距離を詰める。
ガァァン！！
ハヤトが咄嗟に剣を合わせた。
腕が痺れる。
重い。
想像以上の一撃だった。
ハヤト： 「っ！？」
ガルデ： 「強ぇな！」
死霊騎士団長はさらに攻撃を続ける。
まるで嵐だった。
大剣が次々と振るわれる。
ハヤトも受けるだけで精一杯だった。
ネクロス： 「生前より強くしてある。」
ネクロス： 「自信作なんだ。」
ハヤト： 「聞いてねぇよ！」
フローネはその光景を見ていた。
身体が動かない。
剣を握っているのに。
足が前へ出ない。
相手は師匠だ。
子供の頃から憧れていた人だ。
剣を教わり。
騎士の誇りを教わり。
今の自分を作った人だ。
そんな相手へ剣を向けられるはずがない。
ネクロス： 「なるほど。」
ネクロス： 「無理か。」
フローネの肩が震える。
ネクロス： 「そうだよね。」
ネクロス： 「恩師だものね。」
ネクロス： 「殺せないよね。」
その言葉は毒だった。
少しずつ心へ入り込む。
ネクロス： 「なら勇者が代わりに殺すのかな。」
フローネは顔を上げた。
ネクロス： 「それも面白い。」
ハヤト： 「全然面白くねぇよ。」
死霊騎士団長の剣を受けながらハヤトが吐き捨てる。
しかし状況は悪い。
このままでは押し切られる。
フローネにもそれが分かった。
だが。
動けない。
その時だった。
ハヤト： 「フローネ！」
大声だった。
思わず身体が震える。
ハヤト： 「何やってんだ！」
フローネ： 「ですが……！」
ハヤト： 「ですがじゃない！」
初めてだった。
ハヤトがこんな強い口調で言うのは。
ハヤト： 「その人。」
ハヤト： 「お前が尊敬してるんだろ？」
フローネは目を見開く。
ハヤト： 「だったら。」
ハヤト： 「今のお前見て喜ぶのか？」
言葉が胸に刺さる。
思い出す。
厳しかった訓練。
何度も転んだ日々。
その度に言われた。
「前を向け。」
「騎士なら胸を張れ。」
フローネの手から震えが消えていく。
ハヤト： 「俺は知らねぇ。」
ハヤト： 「でも。」
ハヤト： 「そんな弱い人には見えない。」
雪が舞う。
死霊騎士団長が再び剣を振り上げる。
その前へ。
今度はフローネが踏み出した。
ガァァン！！
剣同士がぶつかる。
衝撃が走る。
しかし。
もう迷いはない。
フローネ： 「団長。」
フローネ： 「私は騎士です。」
真っ直ぐ見つめる。
死者となった恩師を。
フローネ： 「だから。」
フローネ： 「前を向きます。」
その瞬間だった。
死霊騎士団長の剣が止まる。
ほんの一瞬。
死人の目に光が戻ったように見えた。
フローネの呼吸が止まる。
死霊騎士団長： 「……フロ……ネ……。」
掠れた声。
今にも消えそうな声。
それでも確かに聞こえた。
フローネ： 「団長！」
死霊騎士団長： 「……強く……なった……な……。」
涙が溢れる。
だが。
今度は悲しい涙ではなかった。
死霊騎士団長はゆっくり胸元を指差す。
そこには黒い魔石が埋め込まれていた。
フローネは理解する。
ネクロスも気付いた。
ネクロス： 「余計なことを。」
黒い魔力が死霊騎士団長を包む。
理性が再び飲み込まれていく。
だがその前に。
死霊騎士団長は最後の力を振り絞った。
死霊騎士団長： 「誇りを……忘れるな……。」
その言葉を最後に。
瞳から光が消える。
フローネは剣を握る。
涙を拭った。
そして静かに構え直す。
フローネ： 「勇者様。」
ハヤト： 「おう。」
フローネ： 「力を貸してください。」
ハヤトは笑う。
いつもの笑顔だった。
ハヤト： 「もちろん。」
ネクロスは初めて表情を曇らせた。
今のは想定外だった。
心を折るつもりだった。
絶望させるつもりだった。
だが。
勇者たちは逆に強くなった。
ネクロス： 「理解できないな。」
その呟きを聞きながら。
ハヤトは剣を構えた。
次で終わらせる。
そんな予感がしていた。
