第31話 死霊王ネクロス
北へ向かう山道を進む勇者パーティの空気は、いつもより少し重かった。
獣王グラヴとの戦いから数日。
誰もが四天王の強さを改めて理解していた。
特にガルデは口数が少ない。
実の兄が四天王だったという現実は、それほど簡単に受け入れられるものではなかった。
ハヤト： 「寒い。」
ガルデ： 「またそれか。」
ハヤト： 「寒いもんは寒い。」
セレナ： 「子供ね。」
ハヤト： 「十八歳だぞ俺。」
フローネ： 「知っています。」
アスカ： 「知っています。」
ガルデ： 「知ってる。」
ハヤト： 「なんで全員言うの！？」
いつもの調子だった。
重くなりそうな空気を無理やり軽くしているのかもしれない。
そう思ったフローネは少しだけ笑った。
その時だった。
アスカが突然足を止める。
アスカ： 「来ます。」
全員の表情が変わった。
アスカが何かを感じた時は大抵当たる。
ハヤトも剣の柄へ手を伸ばした。
ハヤト： 「何がだ？」
アスカは空を見上げる。
全員もつられて上を見る。
そして息を呑んだ。
空を埋め尽くすほどの黒い鳥。
数百ではない。
数千に届きそうな大群だった。
まるで夜空そのものが飛んでくるような異様な光景。
フローネ： 「死霊鳥……。」
セレナ： 「最悪ね。」
ガルデ： 「知ってるのか？」
セレナは険しい顔で頷く。
セレナ： 「四天王の一人。」
セレナ： 「死霊王ネクロス。」
ハヤト： 「名前からして嫌な感じだな。」
セレナ： 「実際に嫌な奴よ。」
アスカ： 「死者を操る四天王です。」
ハヤトは思わず顔をしかめた。
なんとなくだが。
今まで戦った四天王とは種類が違う気がした。
◆◇◆
その日の夕方。
勇者パーティは近くの村へ到着した。
死霊鳥の進路上にあるため、避難を促す必要があったのだ。
だが。
村へ足を踏み入れた瞬間。
全員が違和感を覚えた。
静かすぎる。
村人たちは広場に集まっている。
しかし誰も騒いでいない。
誰も逃げていない。
ただ村の外を見つめていた。
ハヤト： 「なんだ？」
フローネ： 「様子がおかしいですね。」
村長らしき老人が震える声で呟く。
村長： 「来た……。」
その言葉に全員が振り返った。
雪原の向こう。
無数の人影が歩いてくる。
老人。
若者。
女性。
子供。
兵士。
冒険者。
数は百を超えていた。
だが誰一人として喋らない。
ただ静かに歩いている。
そして。
村人たちの顔が青ざめた。
村人Ａ： 「親父……。」
村人Ｂ： 「兄ちゃん……。」
村人Ｃ： 「そんな……。」
ハヤトは気付く。
あれは敵じゃない。
この村で死んだ人たちだ。
墓へ埋葬されたはずの人たちだ。
それが歩いている。
ハヤト： 「ふざけんな……。」
静かな怒りが込み上げる。
それを聞いたかのように、死者たちの列が左右へ開いた。
黒い霧の中から一人の男が姿を現す。
痩せた身体。
青白い肌。
死人のような顔色。
そして不気味なほど穏やかな笑顔。
男は優雅に一礼した。
ネクロス： 「初めまして。」
ネクロス： 「勇者。」
村が静まり返る。
ネクロスは気にした様子もなく続けた。
ネクロス： 「私はネクロス。」
ネクロス： 「死霊王と呼ばれている。」
ハヤト： 「なるほど。」
ネクロス： 「うん？」
ハヤト： 「嫌いだ。」
一瞬。
ネクロスが本当に固まった。
予想外だったのだろう。
数秒後。
小さく笑う。
ネクロス： 「面白い。」
ネクロス： 「初対面でそう言われたのは久しぶりだ。」
ハヤト： 「光栄だな。」
ネクロス： 「褒めてないよ。」
ハヤト： 「知ってる。」
そのやり取りにガルデが吹き出した。
セレナは額を押さえる。
フローネも少しだけ肩の力が抜けた。
だが。
そんな空気は長く続かなかった。
ネクロスが軽く手を上げる。
すると死者たちの列が再び開いた。
そこから一人の騎士が現れる。
銀色の鎧。
巨大な剣。
堂々とした立ち姿。
その姿を見た瞬間だった。
フローネの顔色が変わる。
呼吸が止まる。
手が震える。
フローネ： 「……団長。」
誰も動けなかった。
ネクロスだけが楽しそうに笑う。
ネクロス： 「知っているかな？」
ネクロス： 「君の師匠だ。」
フローネは言葉を失った。
かつて剣を教わった師。
戦場で命を落とした王国の英雄。
その男が。
今。
死者として目の前に立っている。
ネクロス： 「久しぶりの再会だ。」
ネクロス： 「感動するだろう？」
フローネの握る剣が震えていた。
そしてハヤトは初めて理解する。
今度の敵は。
バルガスより。
グラヴより。
ずっと嫌な相手だと。
