第28話 届かない背中
断崖での戦いから一日後。
勇者パーティは近くの山小屋で休息を取っていた。
休息と言っても。
誰も休めていなかった。
ハヤトは外にいた。
雪の残る崖の上。
一人で剣を振っている。
何度も。
何度も。
何度も。
ひたすら。
ハヤト：（届かなかった。）
剣を振る。
ハヤト：（また負けた。）
振る。
ハヤト：（バルガスにも。）
振る。
ハヤト：（グラヴにも。）
振る。
汗が飛び散る。
呼吸が荒い。
それでも止めない。
ガツン。
不意に剣が止まった。
フローネだった。
フローネが自分の剣で受けていた。
ハヤト：「フローネ。」
フローネ：「休んでください。」
ハヤト：「嫌だ。」
フローネ：「勇者様。」
ハヤト：「嫌だ。」
珍しく頑固だった。
フローネはため息を吐く。
そして。
ハヤトの隣へ腰を下ろした。
しばらく二人とも何も言わない。
風だけが吹いている。
ハヤト：「なぁ。」
フローネ：「なんですか。」
ハヤト：「俺弱いかな。」
フローネが目を見開いた。
勇者はいつも自信満々だった。
根拠がなくても笑う男だった。
そんなハヤトが。
こんなことを言うのは初めてだった。
フローネ：「弱くありません。」
ハヤト：「でも勝てない。」
フローネ：「相手が異常なんです。」
ハヤト：「でも。」
ハヤト：「俺、勇者だぞ。」
雪が静かに降る。
フローネは少し考えた。
そして。
小さく笑った。
フローネ：「勇者だから何ですか。」
ハヤト：「え？」
フローネ：「勇者だって負けます。」
フローネ：「失敗もします。」
フローネ：「立ち止まることだってあります。」
ハヤトは何も言わない。
フローネ：「でも。」
そこで少し視線を逸らした。
少しだけ頬が赤い。
フローネ：「立ち上がります。」
フローネ：「勇者様はそういう人です。」
ハヤトは少しだけ笑った。
ハヤト：「買い被りすぎじゃないか。」
フローネ：「事実です。」
そう言い切った。
◆◇◆
その頃。
山小屋の中。
セレナとアスカは資料を整理していた。
ガルデは酒の瓶を片手に窓の外を見ている。
ガルデ：「なぁ。」
セレナ：「何？」
ガルデ：「俺の兄貴。」
セレナは黙る。
ガルデ：「昔はな。」
ガルデ：「本当にすげぇ奴だったんだ。」
酒を一口飲む。
ガルデ：「誰より強くて。」
ガルデ：「誰より優しくて。」
ガルデ：「誰より仲間想いだった。」
アスカが静かに聞いていた。
ガルデは笑う。
少し寂しそうに。
ガルデ：「だから余計分かんねぇ。」
ガルデ：「なんで魔王軍なんかに行ったのか。」
沈黙。
セレナがぽつりと呟いた。
セレナ：「本当に自分の意思かしら。」
ガルデが振り返る。
セレナ：「導師。」
セレナ：「黒い魔石。」
セレナ：「全部繋がっている気がする。」
その時だった。
コンコン。
窓を叩く音。
全員が振り返る。
外にいたのは。
紫髪の美女だった。
ガルデ：「またか。」
セレナ：「またね。」
アスカ：「またですね。」
全員慣れ始めていた。
ヴェルミナ：「失礼ね。」
ヴェルミナ：「顔を見に来てあげたのに。」
ガルデ：「誰のだ。」
ヴェルミナ：「もちろん勇者様♡」
ハヤトが聞いたら卒倒しそうな台詞だった。
だが。
ヴェルミナの表情は少し違う。
アスカが気付く。
ヴェルミナは笑っている。
でも。
その奥に不安があった。
アスカ：「何かありました？」
ヴェルミナの笑みが消える。
ほんの一瞬だけ。
ヴェルミナ：「……。」
沈黙。
そして。
ヴェルミナ：「導師が動く。」
部屋の空気が変わる。
ヴェルミナ：「次は。」
ヴェルミナ：「本当に止められないかもしれない。」
その言葉は重かった。
誰も冗談だと思わない。
◆◇◆
そして。
その夜。
誰も知らない場所で。
導師は巨大な黒い魔法陣を見上げていた。
導師：「第一段階終了。」
導師：「第二段階を開始する。」
その足元には。
これまでとは比べ物にならない巨大な黒い魔石。
そして。
無数の実験体。
導師は笑う。
導師：「勇者。」
導師：「次は本気で試してやろう。」
勇者たちはまだ知らない。
次の戦いでヴェルミナの運命が大きく変わることを。
そして彼女自身もまだ知らない。
その戦いで自分が本当に恋へ落ちることを。
