第20話 導師の実験
黒の工房。
導師が放った黒い魔力が空間を埋め尽くしていた。
床が軋む。
壁が震える。
ただ立っているだけなのに圧迫感が違う。
ハヤトは思わず顔をしかめた。
ハヤト：「なんだこいつ……。」
セレナ：「四天王じゃない。」
セレナ：「でも危険度は同等かもしれないわ。」
導師は静かに笑った。
導師：「光栄だ。」
導師：「それは褒め言葉として受け取ろう。」
導師の周囲に浮かぶ黒い魔石。
その数は数十個。
いや。
数百個だった。
アスカの顔色が悪くなる。
アスカ：「全部、人から作られたものです。」
フローネ：「そんな……。」
導師：「誤解だ。」
ハヤト：「どこがだ。」
導師：「私は進化を与えているだけだ。」
ハヤト：「進化？」
導師はまるで研究成果を自慢する学者のような顔をした。
導師：「弱い生き物は淘汰される。」
導師：「強い生き物だけが未来へ進める。」
導師：「私はその手助けをしている。」
沈黙。
ガルデが戦斧を肩へ担ぐ。
ガルデ：「気に入らねぇな。」
ハヤト：「奇遇だな。」
ハヤト：「俺もだ。」
導師が指を鳴らした。
その瞬間。
工房全体が揺れる。
ドォォォォン！！
地面の下から無数の叫び声が響いた。
ハヤト：「なんだ！？」
床が割れる。
巨大な地下空間が姿を現した。
そこにいたのは。
失敗作たちだった。
数十体。
いや百体近い。
黒い魔石を埋め込まれた人々。
巨大化した腕。
魔物のような牙。
黒く染まった瞳。
かつて人だった存在。
アスカが口元を押さえた。
アスカ：「酷い……。」
フローネも歯を食いしばる。
セレナ：「狂ってる。」
導師は首を傾げた。
導師：「そうか？」
導師：「私は素晴らしい成果だと思うが。」
ハヤトの中で何かが切れた。
ここまで露骨な悪意は初めてだった。
命を玩具にする人間。
いや。
人間ですらない。
ハヤト：「お前。」
導師：「なんだ。」
ハヤト：「嫌いだ。」
導師が少し驚く。
本当に少しだけ。
導師：「そうか。」
ハヤト：「今まで会った中で一番嫌いだ。」
導師：「それは残念だ。」
まったく残念そうではなかった。
◆◇◆
戦闘が始まる。
失敗作たちが押し寄せる。
ハヤトが飛び込む。
フローネが援護する。
ガルデが正面から吹き飛ばす。
セレナの魔法が炸裂する。
アスカが浄化術式を展開した。
だが数が多い。
多すぎる。
ハヤト：「邪魔だぁぁぁ！」
剣が閃く。
三体。
五体。
十体。
次々と吹き飛ぶ。
だが。
その度に違和感があった。
被験者たちは苦しそうだった。
怒っているわけではない。
怯えている。
泣いている。
助けを求めている。
ハヤト：（クソっ。）
（こんなの倒しても。」
（全然スッキリしねぇ。）
その時だった。
導師が魔法陣を展開する。
巨大な術式だった。
セレナの顔色が変わる。
セレナ：「まずい！」
ハヤト：「何が！？」
セレナ：「魔石を暴走させる気よ！」
導師が両手を広げる。
導師：「観察終了だ。」
導師：「では回収しよう。」
黒い光。
失敗作たちが悲鳴を上げる。
身体が膨れ上がる。
融合が始まった。
ガルデ：「冗談だろ！？」
フローネ：「下がってください！」
異形たちが一つになる。
巨大な肉塊。
漆黒の怪物。
工房の天井へ届くほどの巨体だった。
導師は満足そうに頷く。
導師：「試作品第三号。」
導師：「起動確認。」
ハヤト：「ふざけんな！！」
怒鳴る。
怪物へ向かって走る。
今までで一番速かった。
導師はその姿を眺める。
興味深そうに。
観察するように。
そして。
小さく呟いた。
導師：「やはり。」
導師：「勇者は特別だ。」
その時、工房の外から巨大な衝撃が響く。
ドゴォォォォォン！！
全員が振り向く。
壁が吹き飛ぶ。
セレナが目を見開いた。
フローネも固まる。
ガルデが低く唸った。
ハヤトも見上げる。
そこに立っていたのは。
巨大な黒剣を肩に担いだ男だった。
二メートルを超える巨体。
圧倒的な威圧感。
忘れるはずがない。
剣王バルガスだった。
導師が笑う。
導師：「いいタイミングだ。」
バルガスは周囲を見る。
怪物。
勇者。
導師。
そして。
一言だけ呟いた。
バルガス：「うるさい。」
次の瞬間。
黒剣が振られる。
工房そのものを切断するかのような一撃。
勇者パーティ全員の顔色が変わった。
そして。
少し離れた岩壁の上では。
戦場を眺めるヴェルミナの姿があった。
ヴェルミナ：「あらあら。」
ヴェルミナ：「最悪の組み合わせね。」
彼女でさえ。
笑みを消していた。
