第12話 獣人国の内戦
獣王国ガルムへ向かう旅は順調だった。
順調すぎると言ってもいい。
魔物も少ない。
盗賊も出ない。
宿にも困らない。
勇者パーティは平和そのものだった。
ハヤト：「暇だ。」
フローネ：「平和で良いことです。」
ハヤト：「イベントがない。」
セレナ：「その言い方やめなさい。」
アスカ：「嫌な予感しかしません。」
ハヤトは木陰で寝転がる。
青空を見上げる。
ハヤト：（獣人かぁ。）
（どんな人たちなんだろ。）
（可愛い子いるかな。）
アスカ：「います。」
ハヤト：「聞いてない！」
アスカ：「思考が垂れ流しです。」
ハヤト：「その能力ずるいだろ！」
◆◇◆
数日後。
一行は獣王国との国境へ到着した。
巨大な城壁。
高い見張り台。
独特な木造建築。
人間の国とはかなり雰囲気が違う。
そして何より。
行き交う人々に獣の耳や尻尾が生えている。
ハヤト：「おおおおお！」
ハヤト：「本当にいる！」
フローネ：「勇者様。」
ハヤト：「耳だ！」
ハヤト：「尻尾だ！」
セレナ：「子供ね。」
ハヤト：「触りたい。」
アスカ：「最低です。」
ハヤト：「なんで！？」
◆◇◆
入国手続きの最中。
周囲の様子が妙なことに気付く。
兵士たちの空気が険しい。
街もどこか緊張感が漂っている。
フローネも同じことを感じたらしい。
フローネ：「随分物々しいですね。」
兵士：「今は内戦中だからな。」
ハヤト：「本当にやってるんだ。」
兵士は苦笑した。
兵士：「南部の反乱軍と王国軍が睨み合ってる。」
兵士：「今日明日で戦争が始まってもおかしくねぇ。」
セレナ：「予想以上ね。」
◆◇◆
獣王国の首都へ到着したのは夕方だった。
王城へ案内される四人。
だが。
謁見の途中で外が騒がしくなる。
兵士が飛び込んできた。
兵士：「大変です！」
兵士：「反乱軍が進軍開始！」
獣王：「なんだと！？」
兵士：「北の砦が陥落しました！」
会議室の空気が一変する。
ハヤトたちも顔を見合わせた。
リーフィアから聞いていた以上に状況は悪いらしい。
◆◇◆
翌朝。
王都近郊の前線へ向かうことになった。
勇者パーティは戦況確認のため同行する。
その道中だった。
前方から大きな爆発音が響いた。
ドォォォォン！！
地面が震える。
煙が上がる。
兵士たちが慌てて動き始める。
兵士：「敵襲だ！」
兵士：「反乱軍だ！」
ハヤト：「もう来たのか！？」
フローネ：「構えてください！」
戦場は混乱していた。
獣人兵。
人間兵。
入り乱れる。
その中心で暴れている影があった。
巨大だった。
身長は二メートルを超える。
褐色の肌。
銀灰色の獣耳。
長い尻尾。
巨大な戦斧を片手で振り回している。
そして。
とんでもない美人だった。
ハヤトの思考が止まる。
ハヤト：（でっかい。）
（美人だ。）
（でっかい。）
（美人だ。）
（しかも強い。）
セレナ：「勇者。」
ハヤト：「はい。」
セレナ：「顔が気持ち悪い。」
ハヤト：「ひどい。」
獣人の女性が戦斧を振るう。
敵兵がまとめて吹き飛んだ。
完全に人型の台風だった。
兵士たちが叫ぶ。
兵士Ａ：「ガルデ隊長だ！」
兵士Ｂ：「押し返せ！」
ハヤト：「ガルデ？」
フローネ：「まさか。」
その女性がこちらへ走ってくる。
速い。
巨体なのに異常な速度だった。
ガルデ：「おい！」
ガルデ：「人間の勇者ってのはお前か！？」
ハヤト：「そうだ！」
ガルデが豪快に笑う。
ガルデ：「思ったよりチビだな！」
ハヤト：「初対面で！？」
ガルデ：「ははははは！」
笑い方まで豪快だった。
その直後。
戦場の奥から巨大な魔物が現れた。
黒い毛並み。
三つの頭。
狼型の魔獣。
兵士たちの顔色が変わる。
兵士：「魔王軍だ！」
兵士：「また来やがった！」
ガルデが舌打ちした。
ガルデ：「面倒だな。」
ハヤトは剣を抜く。
ハヤト：「あれ倒せばいいんだろ？」
ガルデ：「簡単に言うな。」
ハヤト：「できるし。」
ガルデ：「面白いじゃねぇか。」
ニヤリと笑う。
その笑顔は戦士そのものだった。
次の瞬間。
ハヤトとガルデが同時に飛び出した。
ハヤトの剣が閃く。
ガルデの戦斧が唸る。
ドガァァァン！！
魔獣の一つ目の首が吹き飛んだ。
続いてガルデの一撃。
二つ目の首が砕ける。
最後の首は二人同時だった。
轟音。
爆風。
そして。
巨大な魔獣が崩れ落ちた。
沈黙。
戦場全体が静まり返る。
ガルデが目を丸くしていた。
ガルデ：「おいおい。」
ガルデ：「本当に強ぇじゃねぇか。」
ハヤト：「だろ？」
ガルデ：「さっきまでチビだと思ってた。」
ハヤト：「さっきまで！？」
ガルデが豪快に笑う。
ガルデ：「気に入った！」
そう言って。
思いっきりハヤトの頭を掴んだ。
わしゃわしゃと撫で回す。
ハヤト：「やめろ！」
ガルデ：「ははは！」
ガルデ：「このエロガキが！」
ハヤト：「初対面でなんで知ってるんだよ！？」
セレナとアスカが同時にため息をつく。
フローネが額を押さえる。
こうして。
勇者ハヤトは第五の仲間候補。
獣人戦士ガルデと出会ったのだった。
