第10話 勇者パーティ結成
バルガスとの戦いから三日が経った。
野営地の空気は重かった。
誰も大きな声を出さない。
兵士たちの表情も暗い。
それは当然だった。
王国軍は敗北したのだから。
しかも相手は四天王一人。
魔王すら出てきていない。
現実はあまりにも厳しかった。
◆◇◆
ハヤトは一人で剣を振っていた。
朝から。
昼も。
夕方になっても。
ひたすら剣を振り続ける。
ハヤト：（勝てると思ってた。）
剣を振る。
ハヤト：（俺は勇者だから。）
振る。
ハヤト：（チートだから。）
振る。
ハヤト：（特別だから。）
振る。
ガンッ！
思わず地面へ剣を叩き付けた。
土が舞う。
息が荒い。
悔しかった。
ドラゴンを倒した。
模擬戦でも負けなかった。
誰も相手にならなかった。
だから勘違いした。
自分は最強なんだと。
ハヤト：（馬鹿だな。）
ハヤト：（俺。）
背後から足音が聞こえた。
フローネだった。
右腕はまだ包帯で固定されている。
完全回復には程遠い。
それでも彼女はいつも通りまっすぐ立っていた。
フローネ：「また無茶をしていますね。」
ハヤト：「別に。」
フローネ：「朝から振っていたでしょう。」
ハヤト：「見てたのか。」
フローネ：「見えましたから。」
少し沈黙。
やがてフローネが隣に立った。
フローネ：「落ち込んでいますか。」
ハヤト：「そりゃな。」
フローネ：「そうですか。」
ハヤト：「だって勝てると思ってたんだ。」
ハヤト：「俺。」
フローネは黙って聞いていた。
ハヤト：「勇者なら何とかなると思ってた。」
ハヤト：「でも違った。」
ハヤト：「結局。」
ハヤト：「誰も守れなかった。」
風が吹いた。
沈黙が続く。
やがてフローネが口を開いた。
フローネ：「私は守られました。」
ハヤト：「え？」
フローネ：「あのドラゴンの時も。」
フローネ：「今回も。」
フローネ：「あなたは最後まで立ち上がった。」
ハヤトは返事ができない。
フローネは小さく笑った。
フローネ：「私はあなたを認めています。」
ハヤトは目を見開いた。
◆◇◆
その夜。
今度はセレナがやって来た。
セレナは木箱の上に腰掛ける。
相変わらず不機嫌そうな顔だ。
セレナ：「勇者。」
ハヤト：「なんだ。」
セレナ：「まだ落ち込んでるの？」
ハヤト：「まぁ。」
セレナ：「情けないわね。」
ハヤト：「ひどくない？」
セレナ：「事実よ。」
ハヤトは苦笑した。
セレナらしい。
セレナ：「でも。」
珍しくその後に言葉が続く。
セレナ：「少し見直したわ。」
ハヤト：「へ？」
セレナ：「前のあなたなら逃げてた。」
ハヤト：「そんなことない。」
セレナ：「逃げてた。」
ハヤト：「言い切るな。」
セレナ：「でも今回は逃げなかった。」
セレナ：「負けても立ち向かった。」
ハヤトは黙った。
セレナ：「少しだけ勇者らしくなったじゃない。」
それだけ言うと立ち上がる。
そして去り際に小さく呟いた。
セレナ：「少しだけね。」
ハヤト：「少しかよ。」
セレナ：「十分よ。」
ほんの少しだけ。
元気が出た気がした。
◆◇◆
さらに翌日。
野営地の外れ。
ハヤトがぼんやり空を見ているとアスカが現れた。
アスカは隣へ腰掛ける。
珍しく何も言わない。
ハヤト：「説教か？」
アスカ：「違います。」
ハヤト：「じゃあ何だ。」
アスカ：「確認です。」
ハヤト：「確認？」
アスカはハヤトの顔を見る。
真っ直ぐに。
アスカ：「まだ戦いますか？」
ハヤトは少しだけ考えた。
答えはすぐに出た。
ハヤト：「当たり前だろ。」
アスカ：「どうしてです？」
ハヤト：「勇者だから。」
それは召喚された日に言った言葉だった。
だが。
今は少し意味が違う。
ハヤト：「あと。」
ハヤト：「仲間がいるしな。」
アスカは少しだけ目を細めた。
そして微笑む。
アスカ：「ようやく勇者らしくなりました。」
ハヤト：「前から勇者だよ。」
アスカ：「いいえ。」
アスカ：「今の方がずっと勇者です。」
◆◇◆
その日の夜。
四人は焚き火を囲んでいた。
久しぶりだった。
みんな揃って話すのは。
ハヤトは仲間たちを見る。
フローネ。
セレナ。
アスカ。
ここまでずっと一緒だった。
気付けば自然になっていた。
ハヤトは立ち上がる。
三人がこちらを見る。
ハヤト：「みんな。」
フローネ：「はい。」
セレナ：「何？」
アスカ：「どうしました？」
ハヤトは少しだけ緊張した。
だが言葉にする。
ハヤト：「俺と一緒に魔王を倒してくれ。」
静かな夜だった。
炎が揺れる。
数秒の沈黙。
そして。
フローネ：「もちろんです。」
セレナ：「仕方ないわね。」
アスカ：「最初からそのつもりです。」
三人とも笑っていた。
ハヤトも思わず笑ってしまう。
◆◇◆
翌朝。
王国軍本部より正式な辞令が届いた。
勇者直属部隊設立。
名称。
勇者パーティ。
メンバーは四名。
勇者ハヤト。
女騎士フローネ。
大魔導師セレナ。
聖女アスカ。
正式に。
本当の意味で仲間になったのだった。
◆◇◆
出発の日。
四人は城門前へ立っていた。
魔王討伐の旅。
本当の始まりである。
ハヤト：「よし！」
ハヤト：「行くぞ！」
フローネ：「張り切りすぎです。」
セレナ：「調子に乗らないことね。」
アスカ：「煩悩も控えてください。」
ハヤト：「ひどくない？」
フローネ：「当然です。」
セレナ：「当然ね。」
アスカ：「当然です。」
ハヤト：「勇者の人権は！？」
久しぶりに三人が笑った。
その姿を見てハヤトも笑う。
敗北はした。
だが終わっていない。
むしろここからだ。
魔王軍。
四天王。
そして魔王。
まだまだ強敵が待っている。
それでも。
今のハヤトには仲間がいた。
だから前へ進める。
勇者の本当の物語は。
ここから始まるのだから。
