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58：主役たちの闘い

　〈視点／水没近代都市：高層ビル屋上／バーストレンジ〉

「ひとつ！　蛙沙比《あさくら》川龍神、手製の草餅！　ひとつ——ゲンヌダーロ・平賀の分霊！　以上の供物にて、荒ぶる御霊、鎮められしことを願わん！　恐み恐みも白す！」

　品目の奏上が終わった。言葉を結んだ直後、並べ立てた目録の品全てが商人の棚から消え、海龍神が震えた。

　商談は、此処に成った。

　此度の試合、裏方に徹して立ち回り、試合の流れを操ってきた商人はついに、一度として武力を振るうことなく退場する。

「収穫だ。貴重な神との交渉経験が積めました。やはり商売は、万《よろず》に通ずる交流ですな」

　分霊が薄れて完全に消失する前に、「おっと」とゲンヌダーロは手を打つ。

　アタッシュケースの中に入っていた、ラストのマジックポーション——紙に一筆を行い、この後絶対に必要となる魔道士へ所有権を譲渡した後、中空に現れた判子を、砲撃中のラグラグラミナの背に、ちょいちょいと招き寄せた新城の手の甲に押す。

「儂としたことが、損するところだ。折角のポイント、未使用で期限切れなどありえない」

　商人スキル、［全ての商いは得に通ず］。

　これは、対戦中に行った商談に応じて溜まるポイントを消費して、様々な効果を及ぼす。

　今回平賀は、スキル［商品陳列］で持ち込んだ代物を、一定範囲内の相手と商談の上渡せるスキル［三千世界に名を売って］で、ブルーバイトの二人にはマジックポーションを、海龍神には鎮魂の祈祷商談を行っていた。

　そこで溜まったポイントの効果を、ここで発動させたのだ。

「やれることはこれで全部。後は悠々自適、御二方の活躍を観戦させていただきます」

「ありがと、おやっさん。アリーシャにもよろしくね」

　にぃ、と口元を歪めるようにして、やり手の鍛治士にして商人は笑う。

「超世界工房平賀をご利用いただき、ありがとうございました。次もどうぞ御贔屓に」

　薄れていた姿が完全に消え去る。

　平賀の脱落と同時に、海龍神の『分霊の魂』も還っていく。

　その時点でそれは単なる大量の海水となり、［輝きは星を撃つ］が、中にいるプレイヤーごと龍の形をした水の塊を貫いた。

　参加者が減り、試合はこうしてまたひとつ段階を進め、ついに、最後の敵と決着をつける時が来る——

「——さて」

　そんな感慨にはまだ少し早いことを、新城千尋は目視する。

　海龍神撃退の瞬間、脱したもの。

　この勝負を、意地でも勝たんとするものが、降ってくる。

「格好良いなあ、手強いなあ。まったく——この祭りの参加者に、脇役なんて、いやしない」

　彼は笑い、銃剣を握り直す。

　空には、レオタードベースの魔道士装備を着た少女。

　青島淡の武器たる、無数の、数えきれない槍がある。

　〈視点／水没近代都市：上空／青島淡〉

　青島淡が飛んでいる。

　空の最中《さなか》を落ちている。

　下には勝利が待っている。

　上空に打ち出された刹那、彼女は一切取り乱していなかった。

　その時にはもう、内に宿っているものが退去して、海龍神でなくなった——龍を象った水の塊を、自らの魔法の支配下に置く。

　構えた杖は地を指して、蒸発の伝導から切り離して逃がした大量の水を刃に変え、無尽の槍を形成する。

　空は広く。

　地は遠く。

　何を狙うか、何をすべきか、よく見える。

「——はーあ。やることはやるけどさ」

　凡人には荷が重いですよ、と少女は呟く。

　今の状況は、味方が無し、敵が二と一。

　銃剣士は、一試合一度ずつ・四種の属性刀身を使い切ったのを観測済み、初心者の星撃は光線の照射を止められず、あさっての方を向いている。

　どちらも、今から降り注ぐ刃に対応できない。

　そして——海龍神の消失で、水位は高速で下がりつつあるが。

　水がまだ残っている間ならば、フィールドの敵が限界まで減り弱体化したあの勇者も——

「ま、いっちょ見せますか。私は普通で平凡だけど……私の仲間は強いんだぞ、って！」

　決意と共に［水刃］が放たれる。ヴォルケンノタスが、ヒッショリノが、テモンが、青島が。全員がいたからこそ辿り着いた状況で放たれる、ブルーバイトの真髄が。

　少女の表情に浮かぶのは、戦意と、勇気と、高揚と——それから、驚き。

「——え？」

　青島は、地上からやってくる、もう一筋の閃光を見た。

　〈視点／水没近代都市：高層ビル屋上／新城千尋〉

　上空から無尽の水槍、それを確認した新城は、止まらなかった。

「［弾頭、装填］」

　二つの銃剣を抜き、飛び込んだ。

　星撃が放つ、魔道砲の光の中へ。

　魔力の放射を受けながら、彼が五体を保って出てこられた理由は二つ。スキルが終わりかけ、威力が落ちていたこと。そして、保(・)険(・)があったこと。

　平賀の遺産。ポイントを使用したスタンプによるスキル効果、［損害保険］。

　マイナス効果を受けた際、それに応じた保証を受けられる——膨大な威力の光線に晒された分霊の耐久がゼロになる寸前で、回復で補われることができた。

　本来は、この後の戦いに備えるためのものだった。それでも、目の前の死地を越えねばその戦いもなく、新城は迷うことなく判断に身を投じる。

　自ら身を焼かせた［輝きは星を撃つ］。

　その理由は、一つ。

「［装填、完了］」

　姿勢を倒す。片方の剣を床に刺し、強く握り、踏み留まるためのアンカーに。

　もう片方の剣を、透明な死が降る上空に。

「［弾頭、解放］」

　銃剣が光る。

　それは、仲間が放っている眩さと……たった今、身に受けたのと、同じもの。

「［擬・輝きは星を撃つ《ニア・ジ・ペネトレイター》］」

　刀身が、その魔法が、放たれる。

　——銃剣スキル［魔弾装填］。敵・味方問わず、装填モードにした刀身に受けたスキル効果を模倣《ラーニング》。刀身射出により、発動させることができる。

　二条目の輝きが空に走り、［水刃］と、青島淡が飲まれた。

　……しかし、模倣の魔道砲は、威力も範囲も劣化している。

　光線から逃れた一部の水槍が屋上に降り注ぎ、置き土産のマジックポーションが砕け——。

「ぁ、きゃあぁぁぁっ！？」

「うわっ！」

　更にはラグラグラミナの杖を弾き飛ばし、高層ビルの床を崩して、アンカーとして突き刺していた新城の銃剣を瓦礫に埋もれさせた。

「び、びっくり、した……！　ちひろっち、どうしましょう！？　ボクの、ボクの杖が」

　動揺する彼女に新城が返すより先に、窓ガラスが割れる。

　瓦礫のフロアへと、外から飛び込んでくる人物があった。

「お探しのものは、これですか？」

　手には、星撃の杖。

　他プレイヤーが持ったとしても、魔力制御は行えないし宿ったスキルも使えない。

　しかし……奪われれば、本来の所有者の魔道士は一切魔力を操れなくなる、存在意義の要。

　それをぐるりと回し、彼女は棒術の得物として構える。

　水流に流され失った、大剣や弓の代わりに——拾った物を貰って使うのは、定番の特権だとでもいうように。

　勇者は、楽しそうに笑った。

「あらあら、とても大変。そこの彼女、どうやら、完全なお荷物になってしまいましたが——こういう場合、貴方は勝利のためにどうしますか、千様さん？」