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45：勇者はもちろん蘇る

　〈視点／ビル街：コンビニ内／新城千尋〉

「離れよう、アリーシャ！　一(・)ノ(・)瀬(・)は(・)す(・)ぐ(・)戻(・)る(・)！」

　双銃剣を腰の剣倉に叩きつけ、刀身を補充しながら新城が叫ぶ。

　通常、大きな損傷を負った分霊はすぐに消失するが——そこには、例外が存在する。

　王様の第四の力——［運命未完］。

　やられたプレイヤーを復活させるかわりに、王は玉座から退出し、控室へ戻されるスキル。

　対象に選ばれた者は、フィールドに身体が残り続け——分霊が消滅しないうちは、“自分が落ちればパーティ敗北となる”勇者スキルのデメリットは誘発しない。

「もー！　あいっかわらず、システムの穴を突いた最悪のコンボだよね！」

　悪態を吐き、片方ずつしか動かない翼と足でバランスを取りつつアリーシャも移動する。

『今回は思わぬやられ方したね、コトコ！　でもまあ、同じ負けは二度しないのがキミのスーパーカッケーポイントだ！　控室で応援してるから、二《に》ぃも四《し》ぃもちゃんとやれよー！　……とと、忘れてた！　最後に奥の手置き土産！』

　三稜龍緒の声が消え、一ノ瀬古都子の死体が、復活のものとは別の光に一度包まれる。

　渡されたのは王様の第三スキル［使命通達］。

　対象プレイヤーが一度だけ、あらかじめ設定したスキルを使用できる状態になる。

　さながら——本人が未だ気づいていなかった素質を教え、運命を目覚めさせるように。

「さすがに、付与忘れはしてくんないか」

　新城が焦りを見せる。

　現(・)段(・)階(・)の(・)一ノ瀬古都子は、人間の姿をした怪獣に等しい。

　唯一安心できる点は、彼女の選択スキルは全て常時発動《パッシブ》のパラメータ強化系であることだが……王様の補助で、それは三度、覆る。

　通常なら、王様によるその場復活(リスポーン)には、復活と同時に集中砲火をかけて再度倒す(リスキル)という定番の対応がある。それが成立してしまうせいで、法外な効果でありながらも王様は低評価を受けてきた。

　しかし、相手は一ノ瀬古都子。

　しかも、正体不明のスキル持ち状態。

　撃破後は急いで距離を開けねば危ない……だが、今回はそれが間に合いそうにない。

　開幕直後の一ノ瀬に狙われながら、援軍到着まで凌ぎ切り、アーマーを削りつくす快挙を成し遂げたアリーシャは、相応に消耗している。

　ダメージは深刻で、穿たれた羽根や断たれた足からは光の粒子が散っている。移動もろくにままならず、いつ限界が来るものか。

「——ここまで、かな。ねえおにいちゃん、」

「行って、アリーシャ。殿《しんがり》は俺が務める」

　議論をする暇もない。

　アリーシャは眼差しで問う、リーダーの判断の妥当性を。

「俺が暴れて勝てるだけなら、手負いの駒をスキル吐かせ用の的にさせてたかもね。そうじゃないでしょ、今回は。初心者二人に指示を頼むよ、サボってた俺と君じゃ、経験も対戦勘もまるで違うからね。適任はそっちだ、どうぞよろしくお願いします」

「——きゅふ　もー、兎使いが荒いんだから！　そういうとこ、ほんと好き！　……だーーーーット！」

　少年は背を押して、少女は背を向ける。

　アリーシャは路地を曲がり、新庄は四車線の大通りの中央で、二刀を抜いて待ち構える。

　——否。待ち構える、と見せかけた。

　動作は瞬時に移行する。指をかけたグリップを起点に回し、片方の銃剣を順手に握り直し、もう片方の腕を土台に……銃として構える。

　叫ぶは呪文、励起の文言。

「［抜剣：翠《みどり》］！」

　片側の刀身に走る緑の線《ライン》、トリガーは引かれ、剣が射出される。

　荒ぶる風が、逆巻いた。

　ビルのガラスが次々と割れ、砕かれた破片が風に巻きこまれ、弾丸の一部となる。飛び往く剣の下にあるアスファルトが風に捩じられ、見えざる巨大な螺子を突き入れられているかのように抉れていく。

　翠——大気の加護を纏う弾頭励起。

　それは撃ち貫くためではない。

　その向こうより来るものを、遮るための抵抗だった。

　射撃が迎え撃つのは、射撃。コンビニの中から、遠く待ち構える獲物に向けて、勇者の膂力で放たれた雷の矢は……そこに、三稜龍緒の使い切り(ワンショット)スキルを上乗せされていた。

［疾風の強弓］。矢を構える時間が長いほど、威力を上昇させる射手のスキル。

　何のスキルが付与されたか、一ノ瀬古都子が何を狙っているのかを新城千尋が看破できたのは、相手の苛烈さ、容赦のなさを知っているためと——彼自身が培ってきた、パーティ戦における指示や連携とは別の勘。

　どんな手を使おうと相手を仕留める、千人殺しの嗅覚によるものだ。

　新城は、一ノ瀬が弓を持っているのを見ていたし。

　復活後即追撃してくるのならば既に来ていなければおかしく、ただ矢を撃つのならば、もう三秒は早いはずだった。

「どん、ぴしゃり」

　射撃ではなく、斬撃の構えを見せることで釣りだした一矢は、彼の狙い通りに相殺された。

　風が矢の軌道を捻じ曲げる。必殺の鏃は新城の直前で大きく逸れ、ビルの壁面を刳り貫きながら彼方へ消えた。

　辛くも命を拾った、その感触に安堵など彼はしない。している暇などない。

　剣倉より刀身を再装填。三本を射撃で消費し、ストックは装填済みを含め残り五本。

　ゲーム開始からパーティ全員と合流もできず、もう一つの敵パーティを視認すらする前に弾刃《たま》も励起《いろ》もほぼ半欠け——そうした現実を背負いながら。

　自分が向き合わねばならない、目の前から来る脅威を見据えている。

「——はははっ！」

　思考は、共に同じ。

　射撃の直後、間髪入れずに駆け出し、相手を逃さぬよう捕捉して。

「そう急がないでさ！　寄り道していきなよ、勇者様！」

「お気持ちだけ。私にとって戦いは、勝利への一本道ですから」

　刃風《はかぜ》太刀風(たちかぜ)、轟々と。

　抉れと無傷の四車線が交わる境、王道の剣と、横道《おうどう》の剣が乱舞する。