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第3話「社内の噂は光より速い」

　午前十時十五分。

　春樹は自席で営業資料の修正をしていた。

　来週の顧客向け提案会議に使用する資料で、今朝から数字の整合性を確認している。

　前年同期比の売上増減率と、システム導入後の業務削減時間。

　数字そのものは間違っていなかったが、説明文が少々分かりにくい。

　春樹は眉間にしわを寄せながら、グラフの配置を調整していた。

　そこへ、内線電話が鳴った。

「はい、営業企画部、足立です。」

『おう、春樹。俺だ。』

　聞き慣れた声だった。

「神崎課長、お疲れさまです。」

『お前、今ちょっといいか？』

「何ですか？」

『いや、確認したいことがあってな。』

　神崎勇人(はやと)は三十四歳。

　営業部の課長であり、春樹とは部署を越えて親しくしている先輩でもある。

　見た目はそれなりに整っていて、話も上手い。

　女性社員からの人気も高いらしいが、なぜか恋愛が長続きしないという不思議な男だった。

「仕事の件ですか？」

『まあ、仕事と言えば仕事だな。』

「何の案件です？」

『お前、相良と付き合ってんの？』

　春樹は、キーボードを打つ手を止めた。

「……は？」

『いや、だから。相良美紀と付き合ってるのかって。』

「何を言ってるんですか、朝っぱらから。」

『もう朝っぱらって時間でもないけどな。』

「そんなことどうでもいいですよ。付き合ってません。」

『本当に？』

「本当です。」

『じゃあ、今朝ラウンジで愛の告白をしたって話は？』

「……はあ？」

　春樹は椅子から半分立ち上がった。

「ちょっと待ってください。誰がそんなこと言ってるんです？」

『営業部じゃ、結構な話題になってるぞ。』

「いやいやいや！何ですか、それ！」

『お前が相良に、好きなものを全部覚えてるって言ったらしいじゃないか。』

「言いましたよ。」

『ほう。』

「だから、プリンの話ですって！」

『……プリン？』

「そうです！プリン！」

　電話の向こうで数秒間、沈黙が流れた。

　そして、勇人が吹き出した。

『はははははっ！お前、プリンで口説いたのか！』

「口説いてません！」

『いやあ、斬新だな。今どき指輪じゃなくてプリンとは。』

「だから違いますって！」

『しかも二百円だろ？お前、もうちょっと金かけろよ。』

「金額の問題じゃありません！」

『おっ、そこまで相良への気持ちが強いのか。』

「話を聞け！」

　周囲の社員が、何事かと顔を上げた。

　春樹は慌てて声を落とした。

「とにかく、何もありませんから。変な噂を広めないでくださいよ。」

『分かった分かった。俺はお前の味方だ。』

「全然信用できないんですけど。」

『ただな、春樹。』

「まだ何か？」

『うちの会社、社内恋愛禁止だからな。』

　春樹は一瞬、言葉に詰まった。

　そうだった。

　すっかり忘れていたわけではないが、普段の業務ではほとんど意識しない規則だった。

　ミナトリンクには、社員同士の恋愛交際を原則禁止するという、今どき珍しい社内規程が存在する。

　四年ほど前に起きた社内トラブルをきっかけに制定されたものだ。

　しかも最近、社長がその運用をさらに徹底するよう指示を出したらしい。

「いや、だから付き合ってないですって。」

『うん。俺は信じてるぞ。』

「絶対、信じてないでしょう。」

『でもな、もし本当に付き合ってるなら、人事部には気をつけろよ。』

「人事部？」

『小泉主任だよ。』

　春樹は記憶を探った。

　名前には聞き覚えがある。

　確か、人事総務部にいる女性主任だったはずだ。

『あの人、社内規則に関しては一切妥協しないからな。』

「へえ。」

『社員の間じゃ、恋愛監査官って呼ばれてる。』

「恋愛監査官？」

『そう。社内恋愛を見つけては取り締まる、恐ろしい女だ。』

「なんですか、その刑事ドラマみたいな設定は。」

『いいか、春樹。絶対に目をつけられるなよ。』

「だから、何もしてませんって！」

　電話が切れた。

　春樹は受話器を置くと、大きく息を吐いた。

（何なんだよ、まったく……。）

　プリンを買っただけで、どうしてこんな話になるのだろう。

　世の中には、もっと大事なことが山ほどあるはずだ。

　そう思いながらパソコンの画面に目を戻した瞬間、社内チャットの通知が表示された。

　送信者は相良美紀。

『先輩、大変です！』

　春樹は嫌な予感を覚えた。

『今度は何？』

『私たち、付き合ってることになってるみたいです！笑』

『笑ってる場合じゃないだろ！』

『しかも、結婚前提らしいですよ！』

「どこまで話が進んでんだよ！」

　思わず声が出た。

　隣の席に座っていた同僚が、びくりと肩を揺らした。

「足立さん、どうしたんですか？」

「いや……。」

　春樹は一瞬、説明しようとした。

　しかし、説明すればするほど余計に面倒なことになりそうだった。

「ちょっと、プリンが……。」

「プリン？」

「いや、何でもない。」

　同僚は不思議そうな顔をしながら、自分の仕事に戻っていった。

　春樹は両手で顔を覆った。

（頼むから、みんな仕事をしてくれ……。）