第４６話 ～認める強さと落ちてくる影～
「はあ・・はあ・・はあ・・・」
「・・・・」
肩で息をしながらもしかし油断なく綾瀬を見下ろす姫宮。暫くピクリとも動かなかった二人だが綾瀬の体からフッと力が抜けた。
「私の、負けね・・。」
その言葉を聞き姫宮はゆっくりと綾瀬の上から退くと横にヘタンっと座り込んだ。未だに自分が憧れでもあった綾瀬に勝てたことが信じられないようでポカンと口を開けている。自由の身になった綾瀬は起き上がろうともせず、そんな様子の姫宮が可笑しくなり笑みを浮かべた。
「ふふっ。なんて顔してるの。私に勝ったんだからもっと誇らしげにしてなさい？」
「そんな、私っ・・必死で・・」
「・・・うん。本当に強かったわ。」
それは姫宮が何よりも綾瀬に言って欲しかった言葉だった。自分は彼女から見て守る存在だった。悔しさや寂しさ、引け目や甘え。命を巡る生活を送るうちに少しずつほんの少しずつ溜まっていくその様々な思いに姫宮は苦心していた。ぎゅっと握り締めた手が胸の前でフルフルと震える。言葉にならない感情をしっかりと噛み締める。しかしハッとしたように辺りを見渡す。
「そうだっ、ゴクウ！？」
「あっ、ここです！」
「ウ～キ～」
姫宮の呼ぶ声に弱弱しい返事がどこからか聞こえてきた。見ると駆け寄ってきた舞に抱かれたゴクウが手を上げている。ホッと安心した姫宮はそっと舞からゴクウを受け取ると優しく頭を撫でた。
「無事で良かった・・・」
「キッキッ」
「舞ちゃんもごめんなさいね。こんな時に争っちゃったりしてびっくりしたでしょう？」
「ほ、ほんとですよ！！あたしどうしたらいいか訳分かんなくなって！二人とも怖くて！でも必死で！」
興奮したのか手を振り回しながら話す舞に綾瀬も姫宮も苦笑いだった。二人の喧嘩で完全に蚊帳の外と化していたのだから頭を下げるほかない。
「あはは、ごめんね？」
「別にいいですけど！何かお二人ともスッキリしてるみたいですし！」
舞にそう言われお互い見つめ合う。綾瀬は姫宮を守るべき存在と決めつけていた。共に修行し成長したはずなのに、いざとなったら自分こそが何とかするべきなのだという自己暗示に近い責任感を持ってしまっていた。
対する姫宮は先の通り綾瀬の抱える思いを薄らと感じており、それにどこか甘えている自分をもどかしく思っていた。どうにかしてそんな弱い自分を変えたいと悩み足掻き強くなろうとした。そして綾瀬に対等の背中を預けられる仲間として認めてもらいたかった。
「綾瀬さん・・」
「っ・・・はぁ～～～、分かったわ。璃緒君の援護に向かうわよ。」
「―――っありがとうございます！」
しかし喜んでばかりはいられないのが現状だ。璃緒の援護には自分一人で行くよりも綾瀬の協力があるに越したことは無い。自分のわがままに巻き込んでしまうことに今更ながら罪悪感を感じる姫宮。けれど綾瀬は柔らかく微笑むと体を起こし真剣な表情に戻した。
「でも実際の所どうするつもりなの？協力はするけど正直かなりというか無謀な行為には変わらないわよ？」
「それなんですけど・・・綾瀬さん、舞さんを守りながら戦えますか？」
「舞ちゃんを？・・・能力を使えばそれなりに出来ると思うけど・・でもそれでどうす・・・いや確かにそれならあるいは・・？」
「え？え？私がどうしたんですか？」
自分の名前が出たにも関わらず話が見えない舞は頭に？マークを浮かべている。口に手を当て思案顔を浮かべる綾瀬は姫宮の言わんとしていることを直ぐに理解していた。
「あの私たちが悪喰と呼んでる魔物ですけど、例え体を切断しても互いを捕食し合うことで復活、巨大化します。だから体積が余り減らない切断や打撃よりも舞さんの能力『融解』で溶かすことが出来れば悪喰の巨大化を押さえることも、もっと上手くいけば倒すことも出来るんじゃないかなと思うんです。」
「おお！だったら私が康之の仇を取れるってことですね！」
「そう、なんですが・・」
「？」
「これはあくまで可能性の話だし、周りの雑兵はいいとして女王は大きすぎるわ。もしあの巨体の攻撃がくるとして舞ちゃんを守る自信は流石に無いわね。」
「あっ・・」
大した戦闘をしてこなかった舞が悪喰の群れの中、守られているとはいえ上手く立ち回れるかも問題だ。忘れて貰っては困るのが舞は一度恐怖に足が竦んで動けなかったのだ。そう易々と克服できるものでもない。今更ながらに女王を思い出したのか少し顔色が悪くなる舞。
ヒュウゥゥゥゥゥ・・・
「ウキ？」
「どうしたの？ゴクウ？」
ピクピクッとゴクウの耳が風切り音を捉える。と、次の瞬間―――
ズドォオオオオン！！！
「「「！！？」」」
綾瀬ら三人の近くに轟音と同時に地響きを立てて上空から凄まじい勢いで何かが落下してきた。固いはずの大地が放射状にひび割れ砂埃が舞う。直ぐに動けるように体勢を整え警戒態勢に入った綾瀬は流石と言える。
三人と一匹が見守る中、巻き上がっていた砂が風に飛ばされていく。そしてそこには頭から血を流した璃緒が横たわっていた。
「「「璃緒君！！？」」」
服は至る所が裂け少なくない切り傷と青くなった肌、正に満身創痍の状態の璃緒はそれでも起き上がろうと体を動かす。慌てて綾瀬が駆け寄り背中を支える。
「ちょっと大丈夫なの！？」
「お前ら・・・まだこんなとこに・・・？」
「ええそうよ。桃花ちゃんがどうしてもってことで引き返してきたのよ。そんなことより貴方怪我が・・」
「馬鹿・・俺のことはいいから、早く逃げろ・・・・！」
「嫌です！！私璃緒さんに何も返せてません！大切な恩人を置いて逃げるなんて私にはできません！！」
「私が言えた義理じゃないけど一緒に逃げるわよ。」
「頑張ってください！！」
「お前ら・・・」
璃緒は自分を見つめる３つ視線に何を言っても無駄と悟ったのか支えられながら起き上がった。彼女たちの気持ちは素直に嬉しかった。自分の為に危険を冒してまで駆け付けてきてくれた三人には感謝の言葉しかない。だからこそ思う。
――どうして逃げてくれなかった――
ブブブブブブブブブブブブ
「・・・何の音・・？」
舞が思わず零した問いは璃緒だけが知っている。現に璃緒は自分たちの頭上を見上げているのだから。聞こえる音は高速で何かが震える音のような、ヘリコプターが飛んでいく音に近かった。まさかとゆっくりと顔を上げる三人に月の光を遮る巨大な影が舞落ちる。
「アーーーーーーーー」
女王は狙った獲物を逃すことはしない。
