第４７話 ～大と巨大～
人によって物の大きさの見え方、捉え方に差異がある。身長１７０の男性が２ｍ越えの男性を見るとでかいと感じるが、その２ｍ越えの男性は自分より小さい男性をでかいとは感じない。当たり前のことだ。人は大きいもの小さいものと区別するとき自分の中で基準とするモノがあり、それが人それぞれ違ってくるから感じ方に差異が生まれる。
であれば、どれくらいの大きさならば誰もが『巨大な生物』と口を揃えて言うのだろうか。
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綾瀬たちを逃がすために残った璃緒は、単身女王率いる悪喰の群れへ突撃を開始した。死ぬつもりは毛頭になく、あわよくば女王を殺すつもりで。たった数日だが一緒に行動した男との約束のため何としても後には行かせれない。ならば自分が女王の注意を、逃げた獲物のことなど忘れるくらいに。殺さなければいけない敵として見られるように。
「アァァァァアアアアーーーーー！！！」
「ぉぉおおおおあああぁぁぁ！！」
自らが生み出した配下のことなど気にも留めず、夜を切り裂く４本の死神の大鎌を璃緒は腹の底から雄たけびを上げ立ち向かう。そうして己を奮い立たせなければ心が折れてしまいそうだった。時間の感覚が麻痺し思考が鈍る。生物が持つ生存本能に近いものが璃緒の体を動かし戦い続けさせていた。
女王も璃緒という小さな敵にイライラが募るのか、むやみやたらと鎌を振り回す。狙いは大雑把としても当たれば致命傷は免れないそれに璃緒は集中を切らすことが出来ない。
「アアアーー」
「邪魔あぁぁ！！」
そして相手は女王だけではない。前後左右の４方向からの配下による襲撃を跳び蹴りで崩し突破。横たわるそいつの首を踏み躙り小さい方をどこか適当な方向へぶん投げる。
「っ！！」
そして何かに弾かれるように素早くその場から離れる。一拍置いて二本の鎌が大地に突き立てられる。
「（今ッ！！！）」
巻き上がる砂煙を潜り抜け拳を握り限界まで振りかぶる。動きの止まった鎌目掛け左手は打点に添えるようにし溜めた力を開放する。
「はああぁぁぁぁああ・・っらぁああぁっ！！！」
振り抜かれた鉄拳は見事バキィィィンと鈍い音を立てて女王の鎌をへし折る。
「アアアアアァァ！！？」
痛覚が存在するのかどうか、ただ驚いただけなのかは分からないが女王が上体を仰け反らせ悲鳴を上げる。
「返っっすぞ！！」
璃緒は地面に突き立てられ残った刃先を無造作に引き抜き女王の顔面目掛けてぶん投げる。グルグルと勢いよく回転しながら飛んでいくそれは女王の肩口と胸部少し上に突き刺さる。
再び上がる悲鳴。主の叫びに配下たちの勢いが増す。
「（どれだけいんだ・・ッ！！）」
能力を得たとしても人であることに違いない璃緒とて体力の限界はある。今はアドレナリンが分泌されバクバクと心臓が脈動し動けてはいても長くは続かない。気を抜けばあっという間にガス欠になると感じていた。
「アアアーーーー」
そうは言っても敵は攻撃の手を緩めてはくれない。女王の命令は絶対だ。その身を捧げ女王を守るのが配下だ。一体のヘラジカのように角が異様に巨大化した悪喰が突撃を仕掛ける。どこかで共食いをし巨大化したのか迫る大きさは普通自動車といったところだ。
「はああぁぁああ！！」
璃緒はグッと両拳を握り相手の角が届く瞬間に合わせまるでコマのように高速回転する。いなしと弾きを同時に行われ目標からずらされた悪喰が見たものは既に次の攻撃を繰り出そうと手刀を振り上げている璃緒の姿。
「早く女王、のとこにっ！！？」
早期決着のために女王を倒さなければならない。物を投げるくらいしか遠距離の攻撃方法がない璃緒は接近しなければ有効なダメージを与えれないのだ。ずり落ちる大きな頭を掴み適当に捨てようとしたその瞬間ブワッッと吹き荒れる強風。咄嗟についさっき手に入れた巨大な顔を縦に風をやり過ごした璃緒はすぐさま視線を巡らし女王を探す。が、驚くことにあの一瞬で姿を見失ってしまった。
「（あの巨体を見失うなんて馬鹿か！！？）」
腹いせに持っている顔を近づいてくる配下へと無造作に投げつける。
ブブブブブブブブブブ
「空！？」
そこらじゅうの配下たちの声が聞こえる中、不気味な音を捉え見上げた璃緒の真上に巨大な影が差す。
「アアアアアア！！」
自らの巨体で押しつぶそうと言うのか広げた羽を素早く閉じ女王は落下してくる。逃げの一手しか打てない璃緒だったが、そうはさせるかと配下たちが行く手を阻む。
「クソがッ・・！！」
そしてそのまま抵抗虚しく璃緒は女王の巨体に押しつぶされてしまった。
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「アア――――」
パラパラと砂塵が舞い踊り、激しい戦闘音が響いていた荒野に夜の静けさが戻って来る。敵を押しつぶし勝利を確信したのか女王以下配下達はゆっくりと逃げた獲物の方向へ顔を向ける。最早璃緒のことなど興味がないとばかりに女王は動き出し、後処理のために配下数体が持ち上がった女王の腹の下を確認する。窪んだ大地に仲間が潰れているが無機質な目からは何も感じ取れない。それぞれが共食いを始め、体を構成するバーツとして取り込んでいく。
ガシッ
「ア？」
ボコッと地面から生えた腕が悪喰の首を掴む。そして遅れて飛び出た足が悪喰の体を蹴り飛ばす。が、首を万力のごとく掴まれ固定されており、骨の折れるような裂けるような砕けるような、そんな音と共に顔と身体が分かれてしまう。
近くの悪喰たちが異変に気付くも遅かった。地面から這い出た璃緒は羽を広げ飛び立とうとしている女王の背に飛び乗り駆けあがる。
「ぐうぅぅ・・・ッ」
璃緒が飛び乗ったことに気が付かない女王は四肢に力を入れ飛び上がる。上から押さえつけられるような強烈なＧに耐えながら璃緒は女王の首後ろまで這い上る。と、ここで漸く体に付いた璃緒の存在に女王は気が付く。体に付いた虫がまさか先ほど殺したと思っていた奴だったのだ。変化の乏しい顔からは驚愕の表情ありありと浮かんでいる。
「はあはあ、敵が死んだかどう、かの確認はしっかりしろ。」
息も絶え絶えの様子の璃緒だったがカッと目を見開き女王が何か行動を起こすよりも早く、その細首目掛けて渾身の鉄拳を打ち下ろした。
「（獲った）」
完璧な手応えに璃緒はそう確信した。生物の弱点である首を折った手応え。硬直しカクンと力が抜ける女王と共に落下の衝撃へ覚悟を決める。
「（後は俺の耐久に、運に賭けるしかない。全力の硬化で何とか・・・）」
女王と共に飛び上がったというが遥か上空にいるわけではない。精々高層ビルからの紐無しバンジーだ。大丈夫。何とかなると全身の服に硬化をかける。
「（絶対生き残る・・！）」
そう強い意志を持ちその瞬間を待つ。
「アーーーーーーー」
「嘘・・だろ？」
嫌というほど聞いた高い声。振り揚げられる鎌。フラフラと座っていない首。
覚悟した衝撃は違ったものだった。
