第４５話 ～剣士の願いと姫の願い～
愛刀である小狐丸を綾瀬は姫宮に振り下ろす直前にクルリと手元で反転させ刀の峰を向けた。彼女に姫宮を殺すつもりはない。だが殴打による気絶くらいはさせるつもりの本気の一振りだった。
対する姫宮は向かってくる綾瀬から見て時計回りに移動し攻撃を躱す。そしてそのまま体を反転させ綾瀬から離れるように、否璃緒を助けに走り出す。ナイフを構えたのは戦うつもりと綾瀬に誤認させるためだ。姫宮にとってこの勝負はいたずらに体力を消耗するだけで意味のないもの。本命は璃緒の救援に向かうことなのだから。
「甘いわよ！！」
しかしその行動は綾瀬の能力『先読み』で看破される。数秒先の未来が見える彼女は姫宮がどう動くのか知っていた。切り下ろしと共に踏み込んだ右足に力を溜め飛び上がる。そして背中を見せた姫宮に横一線振り抜いた。
「――ぅんっ！！」
敵に背中を見せるということでしっかりと背後を警戒していた姫宮は飛び込むように地面を転がることで避けると、転がるときに拾った石をくるんと体の回転を利用して綾瀬目掛けて抛りつけた。
刀を振り抜いた体制、そして空中にいることで避けることも出来ず、その上で飛んでくる砂利交じりの石を全て弾き飛ばすなどという曲芸じみたことは綾瀬には出来ない。腕で飛んでくる礫から顔を守り舌打ちを漏らす。地味な攻撃だが有効な手だった。着地の隙を逃さず、相手の視界を奪いにかかった。相手を怯ませ、自らは距離を取れる。姫宮に交戦の意志は無くあくまで璃緒を助けに行くため、逃げに徹していればいいのだから追う側としては苛立ちが募る。
「（逃がさない！）」
少し離れてしまった距離を取り戻すために綾瀬は駆ける。運動能力では綾瀬に分があり、直線状のスピード勝負で姫宮には負けない。直ぐに走り出し姫宮を追う。
「（璃緒さんとはまだそんなに離れてないはず・・でもその前にっ！！）」
璃緒と女王の戦っている場所から現在の位置はそれほど離れてはいない。女王の巨体らしき影も闇夜に映り、大地を揺らす振動も響き渡る声も伝わって来るほどだ。だからまずは璃緒と合流を最優先とするが、後ろから追ってくる綾瀬がそう簡単に諦めるとは思えない。このまま走っても直ぐに追いつかれる。姫宮はどうにかして撒く方法を見つけなければならなかった。
しかし名案は浮かばない。広大な乾いた大地に数少ない身を隠せそうな隆起した岩場は今の状況で隠れてもすぐに見つかる。鬼が見ている前で隠れるバカはいない。
そう姫宮が何か案を考えている間に二人の距離はあっという間に縮まってしまっていた。背後からピリピリとした気配を感じ取りチラリと後ろを見ると綾瀬は刀を突きの構えですぐそば迫っていた。そしてその狙いは姫宮の太腿。負傷させることで機動力を奪いに来ていた。綾瀬としても時間をかけてはいられないのだ。
「痛いのは我慢しなさい！！」
「――っ！！」
先ほどのような転がり込んで躱す手は読まれてしまう。だからと言って反転して迎撃するために足を止めたら最後、再び背を見せて逃げる隙を綾瀬は与えてはくれない。そうなると璃緒の救援に向かうには綾瀬を倒すほか方法は無くなるだろう。
「ゥキキィィーーー！！」
「ゴクウ！！？」
今まさに綾瀬の狙いを付けた刀が太腿目掛け突き出される瞬間、刀の持ち手にゴクウが飛びついた。目を見開く姫宮。パートナーである姫宮すら綾瀬から逃げることに必死でゴクウの存在に気付いてはいなかった。それほどの奇襲―――のはずだった。
「時間がないの。邪魔しないで頂戴。」
恐ろしほど冷静にそう言った綾瀬はゴクウの奇襲を小さく体を逸らすことで躱し、無防備なゴクウの脳天に向けて刀の柄を打ち落とす。
「ヴギッア！？」
べちゃりと地面に叩き落されたゴクウは勢いそのままにゴロゴロと転がり動かなくなる。
「ゴク――うぐぅ！！？」
「うん、桃花ちゃんならそうするよね・・」
思わず足を止めゴクウに駆け寄ろうとした姫宮の横腹に横なぎに振るわれた小狐丸がめり込む。例え非殺の峰打ちだろうと骨が折れたと思う程の痛烈な打撃。姫宮の視界に歪な光が瞬き意識がどこか遠くへ持って行かれそうになる。姫宮はフラフラとよろめくとカクっと膝から力が抜けそのままどさりと倒れ伏してしまった。
「もう分ったでしょう？私程度に負ける貴女があんな化け物に挑んでも死ぬだけだって・・」
「・・うぅ・・私は・・」
稼いだ時間は僅か３分。姫宮が綾瀬から逃げた距離はたった３００ｍほどだった。
「意識があるのね・・。舞ちゃんゴクウをお願いできる？」
「は、はい！」
―――いやだ―――
呻く姫宮に綾瀬は目を少しだけ見開くも直ぐに刀を鞘に納め夜空に映る女王の影を忌々し気に見つめた。そして少し離れた場所で息を整えていた舞にゴクウの回収を頼んだ。ビクンと急に電気が通ったかのように舞はあせあせと動く。
―――いやだ―――
朦朧とする意識の中綾瀬が歩み寄る。その中で姫宮は考えていた。このまま何も出来ずに終わってしまうのか。今にも切れそうな意識の糸を手放せばサバイバル開始時と何も変わらない弱いままなのではないか？璃緒を助けに行きたいという願いも叶わず、只の足手まといとして強者に怯える日々を送るのだろうか？
―――私は―――
「え？うそ・・でしょ？」
じゃりっと砂を引っかく音が足元から聞こえる。咄嗟に思い浮かんだのがあり得ないだった。あの峰打ちは完璧な手応えで最悪気を失ったでだろう一撃に姫宮は微かに意識があるようだった。そのことにすら綾瀬は内心称賛していたにも関わらず、あろうことか地面に手をつき姫宮は自力で起き上がってきたのだ。
「―――まだっ！負けてません！！」
姫宮は立ち上がった。その瞳には強い決意と覚悟。綾瀬が思わず後ずさるほどの気迫を彼女は醸し出していた。
ここまで来ると最早意地であった。姫宮も今の現状綾瀬の言う通り逃げるのがベストだと分かっている。何とかなるなどという楽観視もしていない。例え危険でもそれでも曲げられない願いがあるのだから、簡単にあしらわれて仕舞う存在ではないのだと、冗談で言っているわけではないのだと、そしてなにより綾瀬に自分の力を認めさせるために姫宮は力を振り絞り立ち上がった。
「っいい加減わがまま言うのは止めて！！どうして・・・分かってくれないのよ！！！」
くしゃりと表情を歪めどこか泣きそうな震える声で綾瀬は叫ぶ。守りたいと願った友に向かって刃を振るうのは何よりも彼女の心を締め付けていた。どんなに説得しても頑なに頭を縦に振ってくれず、武力に頼ってもなお強く反発しより強い意志をぶつけてくる姫宮に綾瀬は精神的に押されていた。
―――どうして、彼女の前に立ち塞がる？―――
「（違う！！私は間違っていない！今は逃げることを優先すべきはず！）」
ふと璃緒に言われたことが頭を過る。頭を振って記憶を追い出すも、今まさに自分は彼女の前に立ち塞がってしまっているのだ。
「（だったら私は何のために・・ここまで―――！！）」
「っあああぁぁぁ！！！」
「しまっ！？」
その僅かな戸惑いを姫宮は見逃さなかった。腹の底から大声を上げ綾瀬の腰に抱き着き押し倒す。能力で見えていたはずなのに気の迷いからか綾瀬は直ぐに動くことが出来なかった。馬乗りになった姫宮は右手で腰からナイフを抜き放つと左手で綾瀬の目を隠す。そしてナイフを綾瀬の胸元に付きつけて息も絶え絶えに宣言した。
「わ、私の勝ちです！」
