第４４話 ～逃げる勇気と戦う蛮勇～
「舞ちゃん早く走って！！」
璃緒とは違い逃げることを選んだ綾瀬は姫宮の手を引きながらも一刻も早く女王から離れるためにぼんやりとした月光が照らす荒野を当てもなく走っていた。
「（逃げなきゃ・・・早くどこか遠くへ逃げないと！！）」
背後からは璃緒と女王の戦闘が始まったのか静かだった夜は一転して激しい戦闘音が響き渡っていた。寝静まっていた魔物も、夜行性の魔物も遠巻きにその様子を窺っていた。
綾瀬は恐怖でガクガクと震える足を必死に動かし走り続ける。あんな巨大な化け物と戦うという選択肢は彼女の中に存在しなかった。修行して強くなった自負はある。がやはり上には上がおり、倒せない敵もまた現れるのだと心から痛感した。
「綾瀬さん！！手をっ放して下さい！！」
必死に逃走ルートを考えていると姫宮が我慢ならないというように足を踏ん張りブレーキをかけると、綾瀬に掴まれていた手を勢いよく振り解いた。
よほど強く握られていたのだろう。手の形に赤くなった自らの手首を姫宮は押さえつつも彼女の目は綾瀬を批難していた。
「はあはあ、綾瀬さん・・何で、璃緒さんと一緒に戦わないんですか・・・？何で、璃緒さんを置いて私たちだけ逃げるんですか！！このままじゃ璃緒さんがっ！！」
「あんな化け物に勝てるわけないじゃない！！！」
姫宮の声を掻き消すように頭を振って綾瀬は叫ぶ。
「いくら能力があったって大した武器も持たない、私たち人間がっ！！あんな巨大な生き物にどう戦うっていうのよ！！？たった四人で！！？」
「っでも！だからと言って璃緒さん一人に戦わせるなんて酷すぎます！！」
「それは彼が選らんだことよ。それに彼は゛判断は任せる″とそう言ったわ。とやかく言われる筋合いは無いはずよ！」
「だったら私も残って戦います！！」
「それは駄目よ！」
「どうしてですか！！？」
「あ、あの、お二人とも落ち着いて・・」
どんどんとヒートアップしていく二人に堪らず舞が仲裁に入るが綾瀬も姫宮も舞には目もくれない。ゴクウも初めて見るパートナーの様子に戸惑い落ち着かない様子だ。
「むざむざ殺されるような場所に桃花ちゃんを行かせるわけないでしょう！」
「そんなのやってみないと分からないじゃないですか！私だって強くなってます！！」
「生きるか死ぬか、自分の命が掛っているのにやってみないと分からないじゃ駄目なのよ！！ゲームみたいに死んだら生き返るなんてしないのよ！！？」
「分かってます！！でもっ！ここで璃緒さんを見殺しにしてこの島から脱出できてもっ！私は私を許せません！！」
綾瀬は内心焦っていた。こうまで姫宮が言うことを聞いてくれないとは思ってもみなかった上にこれ以上ここで時間を取られると追手に追いつかれてしまう恐れがあるからだ。何とかして納得してもらわなければと一旦呼吸と整える。
「見殺しって、璃緒君なら大丈夫よ。彼の強さは知ってるはずよ？上手く時間を稼いで逃げることくらいできるでしょ。もしかしたら倒してるかもね。」
一刻も早く逃げたい綾瀬は姫宮を安心させるためにおどけたように肩を竦める。
「本当にそんなこと思ってるんですか？」
「？」
しかし綾瀬の思惑とは裏腹に姫宮の表情は酷く真剣なままだった。
「今日璃緒さんは舞ちゃんと康之さんを助けるためにほとんど休んでないんですよ？」
「・・・」
そう璃緒たちは今日の朝方早くから行動し、悪喰の巣へ突入した。巣内部では真っ先に行動し二人の救出のために女王の軍隊との死闘を演じ辛くも逃げ切った。そして巣から脱出し岩陰に隠れた後もすぐに寝入ってしまった綾瀬らに変わって見張りをしていた。当に疲労はピークに達しているだろう。
「綾瀬さんが気づいてないはず無いですよね？そして璃緒さんの今の状況が絶望的だということも。あのまま全員で逃げても追い付かれるから、だから璃緒さんが足止めのために残ってくれたことも。」
「・・・ええ。だったら私たちが戻るのは彼の思いに反する行為よ？」
「それも分かってます。」
「・・・どうしても、戻るって言うのね？」
「はい。」
「そう・・・」
暫くの間お互い見つめ合う。二人の空気に呑まれた舞とゴクウはただただ立ち尽くすのみ。響いてくる戦闘音が何処か関係の無い事のように聞こえ、辺り一帯にピリピリとした緊張感が立ち込めていた。
「綾瀬さんはどうか逃げてください。」
姫宮がそう述べ体を反転させようと動き出す。
「待ちなさい。」
ピクリと止まる姫宮が何か言うよりも早くに綾瀬は小狐丸を構えた。
「やっぱり大切な、妹のようにも想ってる友達を死なせる訳には行かせない。どうしても行くというのなら私は引きずってでも桃花ちゃん、貴女を止めるわ。」
スラッと鞘から刀身をゆっくりと引き抜き切っ先を姫宮に向ける。綾瀬の思いもよらない行動に目を見開き固まる姫宮と舞だが、綾瀬は静かに告げた。
「貴女も構えなさい。」
「っ！！待ってください！！どうして私たちが戦わなくちゃいけないんですか！！？」
「そ、そうですよ！！おかしいです！！」
「これが私が出来る最大の譲歩よ、桃花ちゃん。貴女が璃緒君を助けに行くと言うのなら、私に貴女の
強さを見せて頂戴。」
「・・・そんな・・」
「グズグズしている暇は無いわ。あと１０秒で決めなさい。戦うか一緒に逃げるか。１０、９、８・・」
静かにカウントダウンを始める綾瀬。
「（どうして・・）」
纏まらない思考に姫宮の目にうっすらと涙が滲む。どうしてこんな事になってしまったのだろうか。綾瀬がいて璃緒がいて、康之と舞、この五人でならこの過酷なサバイバルもやっていける。生き抜いていけると、そう感じていた。きっと平和な日常に戻れると漸く希望が見えてきた矢先に、康之は死んでしまい璃緒は窮地に陥っている。そして最初から最も長く一緒に旅を続けてきて心の支えにもなっていた綾瀬とはこうして対面している。
「５、４、３・・」
「（でも、それでも！！）」
もう失いたくない。その想いは強かった。まだ全然恩返しも何も出来ていないのだ。助けて貰ってばかりで、きっと一人の方がよっぽど上手く行動出来る彼に、それでも一人の方が良かったなどと思われたく無いのだ。
「（ちゃんと璃緒さんの役に立ちたいから！！）」
「１、０・・それがあなたの答えなのね？」
綾瀬はナイフを構えた姫宮を見てそう言葉を零した。共に逃げることを選んで欲しかった。彼女と戦いたくなかった。そして――
「（あぁ・・強くなったね・・）」
込み上げてくる何かで唇が震える。目の前の彼女をサバイバルが始まってずっと見てきた。始めはおどおどしてどこか箱入り娘のような印象を持つ彼女を守ろうと思った。一緒に過ごすうちにやっぱり優しい子だったと知った。自分のせいで辛い目に合い、段々と心を壊していってしまった。守る筈が守られている自分に殺意すら沸いた。
ずっと見てきた目の前の彼女は眩しいくらいに力強い眼差しを、その決意を自分に向けてきている。だがそれでもあんな化け物の所には向かわせることなど出来はしないのだから、しっかりと小狐丸を握り締める。
「覚悟しなさい。」
相手に伝えるというよりも自分に言い聞かすように呟き、綾瀬は姫宮に切りかかっていった。
