第４３話 ～戦う者と逃げる者～
「姿が変わっている・・？」
地響きを立てながら地中から姿を現した女王は巣にいた頃より変化していた。丸々と太っていた腹部は幾分か短くそして小さくなり、元々そこから生えていた８本の野太い脚は細くしなやかに。ひし形の胴体からは幅広になった大鎌２対と背中にまるで針の様に鋭く真っすぐな２対触手の計８本もの腕が生えていた。
「無理にでももっと遠くに逃げておくべきだったな。」
「そ、そんな・・」
ポツリと璃緒は苦々し気に呟いた。余りにもあっけなくに悪喰の巣から脱出できたことで油断してしまっていた。女王は自分たちを諦めたのだと。
璃緒たちからは女王のその姿細部まではっきりと捉えることは暗くて出来なかった。が、そのシルエットは遮蔽物の少ない荒野では分かりやすかった。口をパクパクさせ現れた女王を見上げる綾瀬と姫宮。康之の仇をと意気込んでいた舞も如何にその考えが甘かったのか実感し座り込んでいた。
そして女王は璃緒たちを夜の闇の中すでに補足しているのか体を向け視線はしっかりと４人を見ている。
「ア～～～～～ッ」
甲高い女王の声が弾む。逃した餌がこうもあっさりと見つかったのだからだろう。更に彼女の後ろに出来た穴からは配下がワラワラと這い出てくる。
「綾瀬、姫宮、舞。どうするか各自の判断に任せる。逃げるのか、戦うのかどっちにしようが構わない。」
「・・・璃緒さんは、どうするんですか？」
姫宮の問いに璃緒はゴチンと両手の拳を合わせた。つまり戦うというのだ。あの巨大な女王と――
「なら私もっ！！」
「っ駄目よ！！」
武器を取り出し璃緒と共に戦おうとした姫宮に綾瀬はハッとしたように叫んだ。
「えっ・・」
目を丸くする姫宮の二の腕を綾瀬はガッと掴む。
「逃げるわよ！！舞ちゃんも！！」
「え？綾瀬さん何を言って・・・イタッ！」
そのまま姫宮の返事も聞かず強引に手を取ると女王と反対方向へ走り出した。しかし綾瀬に呼びかけられた舞はどうすべきか直ぐに判断できずにあわあわと混乱し動けない。
「舞ちゃん何やってるの早く！！」
「で、でもっ！」
「舞。」
「はい！」
一歩また一歩と近づいてくる女王に恐怖を感じながらも、ここまでリーダーとして引っ張ってきた璃緒ならあるいはこの状況をどうにかできるのではないかと、舞は期待してしまった。自分では考えられない凄い方法があるのではないのかと。しかし――
「戦闘において迅速な判断ができない時点で邪魔になる。早く３人で逃げろ。」
「っ！？」
冷たい璃緒の言葉に呆然としてしまった。康之を殺した憎い仇がわざわざ向こうから来てくれたのだ。敵討ちのまたとないチャンスだ。
だがしかし、頭では倒したいとそう願っても、舞の体は鉛のように固まり動いてはくれなかった。恐怖でブルブルと震えることはするくせに一歩も足を動かすことが出来ないのだ。頭の中で警笛ががんがんと危険を知らせ、本能が今すぐ逃げろと叫び続けている。
「くぅ！うっううぅ・・」
唇を噛み締めせめてもと女王を睨む。今の舞にはそれが精一杯の抵抗だった。
「ッ！！・・ハァハァハァ・・・」
クイッと肩を引かれよろめく。それだけでガチガチだった体は嘘のように動いた。気づかないまま浅くなっていた呼吸も肺が空気を寄越せと過剰に動き出す。自分の意志では前には進めず、情けなくも固まってしまう自分が悔しかった。しかしそれでも足は逃げようと後ずさる。
舞の肩を引いた璃緒はそのまま無言で女王に向かって歩いて行く。
「何してるの舞ちゃん！！早く！！」
「綾瀬さんッ、璃緒さんがっ！！？」
少し先の場所から綾瀬の呼ぶ声。手を引かれる姫宮は訳が分からないというように綾瀬に呼びかけているがその事ごとくを無視して綾瀬は無理やり走る。舞は零れる涙を拭いながら綾瀬らを追って走り出したのだった。
「最初から追わなかったのは姿を変えてたからか？」
どうでもいいことだが少し疑問に思っていたことが解決して璃緒は一人納得していた。そして今から戦う女王を見上げた。璃緒にはあの女王に勝てる見込みなどなかったが、逃げられる気もしなかった。だったら戦う方を璃緒は選んだ。一人で戦うなど馬鹿げている。そのことはしっかりと理解してはいるが女王討伐の
手助けを綾瀬たちに頼むことが出来なかった。あくまで彼女たちの判断に任せてしまった。
『どうして彼女を辛い目に合わせたのよ！！』
二日ほど前に激怒した綾瀬の一言が彼女たちに助けを求めることを躊躇させた。例え同じ場面になろうと本人にやる気があるなら璃緒は同じように姫宮に戦わせるだろう。そのことは変わらない。しかしだからと言ってその判断が正しかったのかなど誰にも分からないのだ。現に姫宮は気を失うまで疲弊してしまった。
「（結局丸投げにしただけ・・・か・・。）」
自己嫌悪しながらも璃緒はどこか困ったような顔で女王を見据える。用は自分に自信が持てないのだ。形的に綾瀬たちの師匠として戦う術を彼女たちに教えた。そしてそのまま彼女たちと行動するに当たって璃緒がリーダーとして方針を決めるようになっていた。
しかし前回の姫宮の疲弊や今回の康之の死といった出来事が璃緒に重く圧し掛かった。見回りになど行かなければ悪喰の襲撃も対応できたかもしれない。ダチョウ型の魔物とも戦わなかったかもしれない。過去の選択に今どうにかするなど出来はしないが、璃緒の一言には仲間全員の命が掛かっているのだから。
だから璃緒は判断を任せるという形に逃げてしまった。自分の判断に責任が持てなかったから。状況も状態も最悪な今、全員で挑んでも勝率に変化は少ないだろう。少なくとも綾瀬たちが逃げる時間を稼ぎ生き残らなければならない。絶望的である。
「まあ負けるつもりは毛ほどもないが・・どうにかして逃げ切れよ。じゃないと進藤さんにどやされる。」
――舞を頼む――
死を目前にして力強い目でそう訴えかけてきた進藤の想いは理解していた。その想いを無下にしない為にも、必ず女王を食い止める。舞たちは追わせない。
再度覚悟を決めた璃緒は全力で女王に向かって行った。
