第４２話 ～巣穴からの脱出と迫る追手～
「ううぅぅ・・ぐすっ・・」
「舞ちゃん・・」
康之は静かに息を引き取った。たった一人で地下深くまで辿り着き、ボロボロになりながら少女を助けたいと願い奮闘した男の表情は安らかであった。
舞は力強く頼もしかった康之の手を握る。ポロポロと溢れる悲しみが涙となり頬を伝う。姫宮も顔を伏せ静かに泣き、そんな彼女たちを綾瀬は辛そうに見つめていた。ゴクウも姫宮の悲しみを理解しているのか、大人しくちょこんと座っている。
過ごした時間に長い短いはあるが共に行動した仲間の死にそれぞれが心を痛め項垂れてしまっていた。
初めて経験する死別。突然の別れ。いくら戦うことを決意しても、どれだけ生き残りたいと願っても、それは情け容赦なく襲い掛かり大切なものを奪っていく。改めて自分たちがあり得ない状況に置かれているのだと現実を突きつけられた気分だった。
「そろそろいいか？」
長く続く沈黙に璃緒は終止符を打った。悲しみに沈む彼女らの反応は薄かったが構わず璃緒は話を進める。
「現状、俺たちがとる行動は二つ。一つ、このまま悪喰の巣から脱出する。二つ、再び奴らと戦う。」
指を立て璃緒はテレポに視線を落とした。
「幸い今表示されているクエストの失敗条件は全滅だけ。つまり一度仕切り直してからまた来ることも可能ということ。他の参加者を集め再び挑む。その場合進藤さんの話にあった参加者が作っているという村に行くつもりだ。」
「私はそれでいいと思うわ。わざわざ危険を冒す必要はないはずよね？」
一つ目の案に賛成の綾瀬。そもそもの話ここの巣に入ること自体彼女は悩んでいた。勿論連れ去らわれた舞も単独行動をした康之も助けたかった。けれどもそれ以上に姫宮に危険な目に合って欲しくなかったのだ。
「ああ、だが奴らがここにずっといるとは限らない。配下はともかく女王は確かな知性を持ってる。ここを放棄して別の場所に移る可能性は十分に考えられる。もっと最悪なのは俺たちが返ってくる前に他の参加者に倒されることくらいだな。」
ピクッ
「・・だ」
「どうした？」
「舞ちゃん？」
舞は伏せていた顔をゆっくりと上げた。
「他の人に・・何も関係のない人に・・あいつを倒されるのだけは・・やだ・・」
目一杯涙を溜め、震える唇をかみ締めた舞はゴシゴシと乱雑に目を拭うと力強く璃緒を見る。
「あいつだけは！あたしが倒したい！康之の仇をあたしが！！」
その言葉に姫宮は目を丸くし、綾瀬は顔を顰め、璃緒は静かに見つめ返した。
「駄目よ。」
しかし綾瀬は叱りつけるかのように厳しく言い放った。
「舞ちゃん、あなたの気持ちも分からなくはないけれど・・よく考えて？こっちの頭数は四人。相手はほぼ不死身の軍勢。あの窮地から逃げ出せただけでも奇跡なのよ？」
攻めるような視線を向けられた舞はそれでもと頭を振った。
「分かってる。」
「いいえ、分かっていないわ。全然分かってない。あなたのその敵討ちで周りの人たちを危険に晒すことも、また失うかもしれないことも何もかも。」
すぐさま否定されてしまいキッと綾瀬を睨みつける。けれども舞自身が一番感じていることだ。
ーーーあたしは弱いーーー
「・・・・でも・・」
これほど戦えない自分が憎いと思わなかった。能力者となって強力な力を持っても正しく使いこなせなければ、宝の持ち腐れだ。自らの身も碌に守れない今の舞では喰われてしまいだ。
「反論は認めない。無謀すぎるもの。」
ピシャリと舞の次の言葉を遮り綾瀬は姫宮に目配せをした。悲しそうに二人の会話を聞いていた姫宮も小さく頷き舞の手を取って立ち上がった。
無言で璃緒は康之の遺体を背負い歩き出した。
「せめて地上で眠らせよう。」
命の重さが無くなった康之の体は哀しいほど軽く感じた。
パチパチッ・・
「・・・・」
あれから数時間後、たまに数匹すれ違うものの上手く隠れることでやり過ごし、璃緒たちは拍子抜けするほど簡単に悪喰の巣からの脱出を果たした。
巣から出ると日はすでに沈み、月の光が荒野をぼんやりと照らしていた。
璃緒たち四人は渓谷から離れた岩場に身を隠し、全員で康之の遺体を丁寧に埋葬した。一緒に康之が愛用していた折れた包丁も入れ、しっかりと墓に手を合わせ彼の冥福を静かに祈った。
その後簡単な夕食を食べ綾瀬と姫宮は疲れから横になると直ぐに寝息を立てて眠ってしまった。
「寝ないんですか？」
膝を抱えるようにして座り、オレンジ色の火を見つめていた舞がテレポを操作している璃緒に尋ねた。
「ああ、誰かが起きてないとな。」
「あたし起きてますよ？」
「舞も疲れてるだろ。寝てろ。その内交代してもらう。」
「・・寝れないんです。」
「？」
「身体も心も疲れ切ってるのに、全然。だから璃緒さんが先に寝て下さい。」
ふと手元の操作を止め舞を見やる。焚き木に照らされている彼女の表情は硬く暗かった。
「・・・戻る気か？」
「ッ！？何で・・っ」
舞は図星だったのか体を強張らせ、視線を彷徨わした。そんな舞の動揺している様子に璃緒はゆっくりと目を閉じ口を開いた。
「今のお前では死ぬだけだ。進藤さんは何のためにお前を助けたんだ？」
「・・・・・」
「生きて欲しかったからだろ。その思いを無駄にするな。今は大人しく寝て・・・・？」
「・・ゥキ？」
「・・・どうしたんですか？」
唐突に璃緒は腰を上げ辺りを警戒し始めた。姫宮に抱きかかえられて一緒に眠っていたはずのゴクウものそりと身体を起こしソワソワしだした。
そんな様子に舞は不安を感じキョロキョロと周囲を見回す。しかし焚き木の明かりが届かない場所は暗く何も見えず、生き物の声も聞こえない。そもそも岩場に実を隠しているので見通しは良くない。
「舞、二人を起こしてくれるか？」
「う、うん。」
それでも何かを感じている璃緒に何かが迫ってきていると理解したのか舞は眠っている二人を起こしにかかった。
「（どこだ・・・？）」
璃緒の目にも敵の姿は映らない。だがこの首筋がピリピリする感覚。得体の知れない脅威が迫っていることに璃緒は焦りを感じていた。
「（流石に状況状態が悪すぎる。暗闇に、疲労、睡魔とコンディションは最悪。それは全員同じだろう。逃げることも難しい。）」
「姐さん！姫宮さん！起きてください！」
必死に二人を起こそうとするものの、相当深く眠っているのか反応が鈍い。
カタカタッ
「・・・・・？」
不意に足元の小石が小さく揺れ音を出す。
「まさか・・・下からっ！！？」
ズンッ！！！
ゴゴゴゴゴゴッ！！！
璃緒が気づくのとほぼ同時に辺り一面に体が浮き上がるほどの強い揺れが襲う。
「くっ！！？」
「きゃあああぁぁ！！！？」
揺れは勢いを増しガラガラと周りの岩が音を立てて崩れていく。綾瀬と姫宮も堪らず起きるが、揺れが激しく起き上がることすらできずにいた。
「アアァァァーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー」
殻を破るかのように大地を割り、大気を震わす大声が響き渡る。
遥か地の底から逃した獲物を追って女王が現れたのだった。
