第４１話 ～守れなかった命と守った命～
「なあ、能力者狩りってどう思う？」
「いきなりどうしたのさ？」
唐突の質問に向かい側に座る女性はケーキを食べる手を止めて目をパチクリとした。彼女は伊藤加奈子。後に康之の妻となる人だ。小学校からの付き合いでお互い親に言えない相談をし合う程の仲だった。
この日は店は週に１日だけある休業日で両親は仕入れ先を見に行き、康之はふらりと街に繰り出していた。いつもなら一緒に仕入れ先に着いていくのだがそんな気分ではなかったのだ。そんな彼を偶然加奈子が見かけ近くのカフェでランチと洒落込んでいた。
「い、いやこうして平和な世の中になってもニュースにはいつもその話が出てくるから、加奈子はどう思っているのかなと・・・。」
「あたし？あたしは別にどうも思ってないけど、精々能力者って不思議だな～ってくらい。」
「不思議？」
手に持ったフォークをクルクルと玩びながら加奈子は答えた。
「だってこれまでの常識なんて根っこからひっくり返す力を使えるんでしょ？なんで今更人間にそんな力が生まれたのかな～って。」
確かに能力者の存在が世間に知れ渡ってかなりの年月が経った。日本は大々的ではないが海外ではかなりの力を入れて研究が進められている。しかし未だその能力の源が何なのか、何が原因で能力者となるのか様々な憶測がネット上を飛び交う中はっきりとは解明されていないのだ。
「・・・・・怖くないのか？」
「？？う～ん、能力者ってだけでは怖くない・・かな？だって同じ人間じゃん。手から炎だそうが何だそうが優しい人は優しいし、危ないやつは危ない。結局はそうじゃん。」
「・・・もしも、俺が能力者だったら？」
「康之が？」
努めて何でもないようにどうでもいい雑談をするように、自分の心の内の恐怖が顔に出ないように康之は加奈子に尋ねた。両親にも言えず不安を抱える日々。拒絶されるのがただただ怖く、彼女に尋ねておいてなんだが耳を塞ぎたかった。しかしキョトンとした彼女から視線を離すことはできず、体はピクリとも動かない。二人の間に少しの間が生まれた。そして加奈子はキョロキョロと辺りを見渡し康之に顔を寄せる。
「そしたら・・・・あたしと康之、二人だけの秘密にするかな？」
カランと溶けた氷がグラスを鳴らした。揺れるカーテン、行き交う店員、それらの動きが酷く遅く感じるほど、ニシシと悪戯が成功した子どもの様に笑う彼女に康之は暫く見惚れていた。
それから数日後康之は加奈子と交際を始め、翌年の同じ日に結婚した。康之の抱えていた不安は加奈子の一言によって綺麗になくなり、２人の間に１人目となる女の子も生まれた。
幸せだった。加奈子は勤めていた会社を辞め、康之の実家の手伝いをし店は繁盛。行列のできる人気店としてテレビの取材に取り上げられるほどだった。
康之は加奈子にだけ自らの能力の事を話した。彼女は驚きはしたものの、すぐに康之が惚れたあの悪戯が成功した子どもの笑みを浮かべていた。
康之が３４才を迎えた年。その日久しぶりの休日ということで３人でドライブを楽しんでいた。目的地は山の中にあるキャンプ場。釣り体験やアスレチックなど子どもから大人まで遊べ、そこでバーベキューをする予定だった。７才となる娘もすくすくと成長し、誰に似たのかニシシと笑う顔が憎たらしくも可愛かった。
「おっ父さんの車は世界一ぃぃ～！！」
「世界一ぃ～～！！」
「海超え山越え川越えて～～」
「かっわこえて～～」
「どんなとこでもひとっ走り～～～」
「ひとっぱしゅり～～」
助手席の加奈子が歌う即興の歌に合わせて後部席ではしゃぐ娘に康之はフッと微笑みハンドルを操作する。購入からもうすぐ１０年は経つこの車は未だに新品同様の輝きで、新車以上の走りを見せていた。
「さあ！もうすぐ目的地に着くぞ！」
「「イエェ～～イ！！」」
信号が青に変わり発進する。
ドンッッ！！！！！！
何が起こったのか全く分からなかった。
回転し横転する車。
揺さぶられる体。
響くブレーキ音。
ようやく車が止まり静かすぎる車内でエアバックに埋もれた顔をずらし外を見るとトラックが一台煙を上げて停車していた。外からは悲鳴も聞こえた。どこか遠くの出来事のようだったが酷く痛む身体が現実に引き戻す。
「か、加奈子・・・無事か？」
助手席に座る最愛の妻に声をかける。ううっというくぐもった声が返ってきたことに安堵し、ハッとなり後部席に振り返る。ぐちゃぐちゃに散乱しているバーベキュー用具。そして頭から血を流す愛娘の姿。目を閉じピクリとも動かない。
「麻衣！！！どうした！！？返事してくれ！！・・ぁぁああっ、ああああぁぁぁ！！！！」
車内に康之の絶叫が響き渡った。
―――――――――――
「や・・き！！」
「（誰だ・・・？）」
「ねぇ！！目を開けてよ康之！！」
スゥ―ッとうたた寝から目覚める様に康之はゆっくり目を開けた。
「康之！！」
「進藤さん！！」
視界に飛び込んできたのはボロボロと目に涙を浮かべている舞とホッとしたような表情の姫宮と綾瀬。璃緒はどこか硬い表情で見守っていた。場所は薄暗くまだ悪喰たちの巣の中と考えられた。
「舞、無事・・だったんだな。」
首を僅かに動かし康之はホッと安心したような笑みを浮かべた。璃緒が舞を助ける前に気絶してしまい無事な姿を確認できなかったのだ。
「よかった、や、康之・・ほんとに死んじゃうのかもって・・」
とめどなく溢れる涙を必死に拭う舞は怪我らしい怪我はしていなかった。
「済まない、舞・・もう少し顔を寄せてくれるか？」
「う゛ん・・・これでいい？」
「ああ、よく見える。」
普段は反発してばかりの舞がこんなに素直に言うことを聞いてくれることに嬉しく思いつつ、グッと身体全身に力を入れて康之は腕を上げた。プルプルと震える手を慌てて舞が握る。
「やす・・・ゆき？」
握った康之の手は酷く冷たかった。安堵から一転不安が押し寄せてくる。それでも最後の力を振り絞るかのようにギュッと舞の手を握り返してくる。しかしその力も弱弱しい。
「ごめんな、舞をここから出すって、約・・束したのに・・・」
「康之？ね、ねぇ。な、何言ってるの？」
「店の料理・・ご馳走できそうもないな・・・」
「やめてよ！！聞きたくないよ！！そんなこと！！」
「舞、最後の頼み聞いてくれるか？」
「い、嫌だよ！！最後って何！？ほら、さっさとこんな所から出よ？」
フルフルと顔を振る舞に康之は愛おしそうに見つめる。
「舞、お前は優しい子だ。明るくてちょっと捻くれてるけど、根は誰よりも優しい子だから。今はしんどいかもだが、いつまでも笑顔を忘れないでくれ。ただそれだけでいい。」
「ヒック・・うぅ・・ぐすっ、・・ぅん。」
「璃緒・・」
力強い眼差しで見つめそして頷いた璃緒に康之は目を閉じた。
「（加奈子、こんな約束も守れないダメダメな夫でごめんな。麻衣、あの世で情けない父ちゃんを叱ってくれ。）」
スルリと舞が握っていた康之の手から力が抜ける。姫宮が舞を後ろからギュッと抱きしめる。
「うっうう、や、すゆき・・うっうわあぁぁぁぁああぁぁぁぁ！！！！！」
込み上げる悲しみを全て吐き出すように、痛々しい少女の泣き声が部屋中に木霊して消えていった。
