第４０話 ～命がけの突破と男の過去～
「オオオォッ！！！！」
壁のごとく迫る悪喰たちに璃緒たちが選んだのは正面突破だった。しかしこの作戦は下策も下策、分が悪すぎる賭けでしかない。大群相手に２人でうち１人は戦えず足手まとい。１人は荷物を抱えている状態。囲まれ蹂躙されるのがオチだろう。そう２人だけなら――
「璃緒さん！！」
「来たか！？」
突如大群の後方の悪喰たちの首や手足が宙を舞う。そこには璃緒たちに追いついた綾瀬と姫宮がそれぞれの武器を振るい悪喰たちを背後から攻めていた。いきなり現れた援軍に狼狽え動きが鈍る悪喰たち。
「アーーアボグッ！！？」
すぐさま乱れた全体の指揮をとるため声を出しかけた女王に、璃緒は捻じり切った配下の頭を投げつける。前線の配下たちは舞たちの乱入には気づいていないが、後続が続かないだけでも璃緒たちにとっては十分なチャンスになる。
そして璃緒はなるべく多くの悪喰を巻き込むように殴り飛ばすことで物量に押しつぶされることを防いでいた。掴みかかって来る悪喰の手を掻い潜り、方足を蹴り砕く。バランスを崩した悪喰の手を掴み反対方向から迫った一匹に投げつけ動きを止め走り抜けた。
数で大きく勝っていながら悪喰たちは璃緒たちの行進を止めることが出来ていなかった。康之に対抗するため体を硬質化したのが仇となり、体積が増えたことによりその動きは遅くなる。更に吹き飛ばした際ある程度の質量はそのまま武器となる。ならば後ろの女を狙おうと迫ると、前方上から仲間の悪喰がタイミングよく振って来るのだ。最後に知能のあまり高くない悪喰はボコボコになった足場に躓き転び、その上を仲間が踏みつけ越えるといった自滅行為をしていた。
「舞！着いてきてるか！？」
「は、はい！大丈夫です！」
しかし綾瀬らが来たとは言っても璃緒たちに余裕があるわけでは無い。璃緒は後を振り向いている暇などなく、悪喰を捌いていく。足を止めたら最後、物量に呑まれるだけなのだから。璃緒の後を必死に走る舞は横から襲ってくる悪喰たちに捕まらないようにするのが精一杯だった。
「（前２、右前１、左は無視。ルートはやや右方向に）」
璃緒はどの敵をどの方向から来るのか、向かう方向はどこなのかを戦いながらその答えを正確にはじき出していた。脳が焼き切れるのではないかという程集中し、脱出することのみを目標に手足を動かす。
「（よし！貫けた・・・！！？）」
遂に前線の悪喰の群れを突破し、視界が少し拓ける。舞の体力もそうだが何より康之の状態が危険すぎる。
「（この距離なら行けるか？）」
自らの位置と出口までの距離を測る。そして前方にはまだ大型小型の様々な悪喰がいるが女王との距離は離れている。チラリと後ろを見ると舞の息は上がっているようだ。
「やるか・・舞こっちへ来い！」
「はあはあ、はい。え？きゃあ！？」
「しっかり捕まってろよ！！」
並走してきた舞の手を取り素早く肩に回し、膝裏を手で支え持ち上げる。能力で服を硬質化し動かなくすると、全力で大型の悪喰へ向かって行く。
「・・・・・っ！！？」
ギュッと目を瞑る舞。完全に意識を失っている康之。双方の命を文字通り背負った璃緒は綾瀬たちの方へ向かっていた大型の悪喰を踏み台にすることで大きく跳躍した。踏み台にされた大型の悪喰はバランスを崩し仲間を巻き込み倒れこむ。その肩には璃緒の踏み込みによる足跡がくっきりと残されていた。
「綾瀬！！姫宮！！撤退するぞ！！」
上空から聞こえる璃緒の声に一瞬ギョッとする姫宮だったがすぐさま気を取り直して撤退を開始した。綾瀬も無言でその指示に従う。その表情は暗く、葛藤を抱えている者の表情だった。
「っ！！進藤さん耐えてくれよ！！？」
驚くべき超跳躍をした璃緒は膝のクッションを最大限に活用し着地し、そして逃がしきれない衝撃を地面を転がることで完璧に近い受け流しを成功させた。
「ウキキィ！！」
「璃緒さん、すいません遅れました。」
「話は後だ！！今は走れ！！」
「・・・・・・」
「アーーーーーーーーー！！！！！」
背後に響くは女王の悔しそうな大声。しかし璃緒たちは振り返ることをせずただ走り続けた。
―――――――――
進藤康之が能力を発現させたのは２５才の時だった。両親が営む小料理店で裕福では無いものの充実した毎日を送っていた康之は、朝からかなりの高熱を出し３日ほど寝込んでしまった。病院に行くも診察結果はただの風邪。現にすぐに体調は回復したおかげで不審がることなどなかった。
「ん？この包丁よく切れるな？知らない間に親父が研いだのか？」
能力に気が付いたのは復帰しお客に提供する品を料理をしている最中だった。といってもこれはきっかけに過ぎず、その時はやけに食材が切りやすいことに疑問を覚えたくらいで康之はそのあまりの切れ味に上機嫌になり調理を進めていた。いつもと変わらない道具を使い、いつもと変わらない味付けをする。たった３日だが料理をするのが堪らなく気持ちよかった。
「包丁だぁ？んなもん研いじゃいねぇよ？」
夜。家族で夕食を囲っている最中ふと思い出したように父親に尋ねると、なんてことの無いようにそう返された。
「冗談だろ？明らかに切れ味良くなってるぞ？母さんか？」
「あたしも知らないわよ？第一私は接客しかしないし、道具に触るとお父さんがうるさいし。」
「う～ん。でもな～。」
「けっ、気のせいだ、気のせい。ったくちょいと寝込んだだけで感が鈍っちまったのか？情けねぇ。」
「うるせぇよ。あ～この話は無し無し。」
「おめぇから話振ってきたんだろうが！！」
「はいはい、二人とも食事中に騒がないの。」
ありふれた家庭内での会話。兄弟はいなかったが父がいて母がいて幸せだった。
「あんた！！３番テーブル日替わり２丁！！６番焼肉１丁！！お待ち様が４組！！」
「おうよ！！康之！」
「あいよ！（最近やけにお客さん多いな・・）」
康之が復帰して早くも１カ月が経った。料理の腕は調子よく、調理に関しては厳しい父にも任されるようになっていた。駅近の商店街に位置する康之たちの店は地元の人に愛されている近所ではちょっとした有名店だ。店内はそれほど広くはないが、安くメニューも豊富。昼のピークには満席状態になる。
しかし最近さらにお客が増え店の前に列が生まれるほどとなっていた。嬉しい悲鳴とはこのことか父も母も働きっぱなしで常に忙しく働いていた。
「やっぱりおかしい。」
店を閉め後片付けを終わらせ風呂に入っていた康之は自らの手をじっと見つめていた。あの高熱から感じていた微かな違和感。勘違いだ何だと自分を騙しだまし過ごしていたが、はっきりと自覚してしまった。自らの能力を。
包丁は鋭く食材の繊維など傷つけることはない。それどころか鮮度を増す。鍋を揮えば火加減は最適に、自分の思った通り自由自在。料理器具に限らず、使う携帯はどんなに古くても高速通信圏外知らず。車は低燃費車も真っ青な６０ｋｍ/Lだ。
康之が使う道具の性能を最大限に発揮、または想像を超えるほど高性能になるのだ。康之は悩んだ。能力者狩りは未だに世間で問題になっている。自らが能力者だとばれてしまうと殺されてしまうかもしれないのだから。
「どうすりゃいいんだよ・・・」
パシャリとお湯を顔にかけて一人康之はそう呟いた。
