第３９話 ～救出と一つ目の手がかり～
璃緒は康之の容体を確認し、次いで部屋の奥でこちらを見ている悪喰の女王に視線を向けた。モゾリと餌の吸収とは違う動きをする女王。康之の時とは違い配下を叩き潰した璃緒の力を明らかに警戒しているようだった。
「すまなかった。」
体を伏せたまま康之が言う。一人で勝手に追跡したこと、巣に乗り込んだこと、戦いを挑んだこと、舞を助けられなかったこと、そしてまた迷惑をかけてしまったこと。いろんな思いが康之の中でグルグルと渦巻いていた。ザリッと地面を引っかくように手を握り、目じりに浮かぶ涙が悔しさを表している。
「進藤さんは悪くない。誰だって周りが見えなくなるまで必死になるときはあるし誰もあんたを責めることなんで出来やしない。それに過程がどうであれ、せっかく掴んだチャンスだ、逃すつもりはない。」
「・・・チャンス・・？」
「ああ、俺たちがこのサバイバルを終わらせるための”鍵”、不幸中の幸いはこういう時に使うんだな。」
「まさか・・？」
璃緒は自分のテレポを操作し、倒れ伏している康之に見えるように画面を映す。そこには確かにクエストが表示されていた。
〈クエスト発生 悪喰【女王蟲】を討伐せよ〉
・成功報酬「ウルスターの鍵」※キーアイテム
・失敗条件 敗北
地底深くに住まう巨大な女王。彼女の欲求はただ一つ、未知なる味。どんなに過酷な環境だろうが、どんなに強い生物だろうが、生きとし生ける全ての生物が彼女の餌。配下を増やし、手勢を揃え、彼女はただ王の座にて運ばれる餌を待っている。彼女を討伐せし者に封鍵を授ける。
「どうやらテレポを見なかったみたいだな。ご丁寧に説明まであるあの奥にいる女王がクエスト対象で、あいつを仕留めれば恐らく一つ目の”鍵”が手に入る。」
璃緒はテレポを仕舞い、康之の右手を自らの首に回させ立ち上がらせる。そのまま女王から距離をとろうとする璃緒に康之はハッとなり慌てて待ったをかけた。
「駄目だ！璃緒っ！舞がっ！早く舞を助けないと！！奴に吸収されちまうっ！！」
「吸収？」
康之の必死の形相から璃緒はすぐさま女王を凝視する。そして土団子に捕らわれた舞の姿をその目で捉え顔を顰めた。何故康之が単身でこんな集団と戦っていたのか、単に悪喰たちに見つかってしまったと考えていた璃緒はどうやら思い違いだったようだ。
「状況は理解した。だが今のあんたの状態じゃあ足手まといだ。一度避難してもらわないと困る。」
「俺はどうなってもいい！頼む！！舞を助けてやってくれ！！じゃないと俺は・・二度も・・。」
「（二度も・・？）」
その言葉に疑問を感じたがすぐに切り替え周囲を見渡す。吹き飛ばされていた配下たちも復帰しジリジリと璃緒たちを囲い込んでいる。このままだと状況は悪化するだろう。しかし全身に怪我を負い、今にも倒れそうな康之を放置するわけにもいかないのは事実だ。綾瀬ら三人とここに向かっていると戦闘音が聞こえたので先行したのだが、こんな状況に陥っているとは思ってもみなかった。
「・・分かった。そこまで言うなら少し無茶するぞ。」
璃緒は返事も聞かずに康之を素早く背負うと、腕を回した康之の服を硬化させることで自らと固定した。そして奥に居座る女王へ走り出した。
「ぐぅっ！！？」
「舌噛むなよ。」
「アーーーーーーー」
璃緒が動き出すのと女王が声を上げたのは同時だった。自らに猛然と向かってくる敵に女王はすぐさま配下に指示を出す。部屋に木霊する高い声を合図に悪喰たちが慌てたように璃緒に襲い掛かるも元々女王に近かったため配下の悪喰たちが動き出した頃には璃緒は女王の目の前まで到達していた。
「アーー」
女王は４本ある巨大な鎌の切っ先を迫る璃緒目がけて連続で振り下ろす。部屋に轟く音と再び巻き起こる土煙が女王の本気度を表していた。
「アーーーー」
鎌の連撃を止めゆっくりと鎌を持ち上げる。しかしその鎌先に璃緒の死体は刺さっておらず、血のような痕も無い。
「所詮は虫か。」
「舞・・・。」
「ア？」
敵を見失い狼狽える女王を見下し璃緒は舞が捕らわれた土団子に辿り着いていた。背負われた康之は璃緒の動きについてこれず意識が朦朧としているようだった。璃緒はそのまま土団子に手を置き感触を確かめる。驚いたことに固いと思っていたそれは柔らかくブニブニしておりまるで芋虫の腹を触っているようだった。
「（実際芋虫みたいなものか。）時間がないから手荒になるが恨むなよ。」
そう言って璃緒は腕をまっすぐ伸ばし手刀の構えを取る。肘から先の服を硬化し康之を支えていた左腕を添え頭上に振り上げた。その眼が狙うは捕らわれた舞と女王を繋ぐ境目。
「手刀、太刀切り。」
ポツリと零した技の後にフッと鋭く息を吐き腕を振り下ろす。揺れる不安定な足場に成人男性を背負った状態にも拘らず、寸分の狂いもなく無事切り離された舞入りの塊を落下する前に掴む。
「アーーーーーーーーッ！！！」
堪らないのが女王だった。吸収するため体と同化していた部分を切り裂かれたのだ。その巨体からして小さな傷だが痛みとその驚きは大きかった。璃緒が立つ背中が激しく揺れ叫ぶ声に鼓膜が破れそうになる。両手がふさがっており耐えるしかない璃緒は歯を食いしばり女王の背から飛び降りる。
「くっ！！？」
着地した璃緒に影が差す。咄嗟に前方に身を投げ出し転がる背後に女王の体を支える巨大な足が踏み下ろされた。
「（このまま戦うのは得策じゃない。二人を何処か安全な場所に避難させないと・・・）」
しかし見渡した部屋に出口は一つ。その間には多くの悪喰が道を塞いでいる。隠れる場所も無いこの場所ではいずれ見つかってしまうだろう。璃緒は思考を凝らしながらも壁際に移動し、舞を女王から切り離されたとたん元に戻った土団子から掘り起こしていく。
「舞！起きろ。」
土団子から助け出した舞を地面に寝かせ強めにペチペチと頬を叩く。時間は少ない。いつの間にか康之も気を失っており、流石に意識のない人間二人を抱えるのは出来なくはないが動きに制限がかかりすぎる。
「んっ、うん・・・璃・・緒さん・・？」
「（よし。）急で済まないが急いで立ち上がってくれ。ここから逃げるぞ。」
「痛っ！？それってどういう・・康之！大丈夫なのっ！？」
ゆっくりと立ち上がるも璃緒に背負われてぐったりしている康之に慌て声をあげる舞。しかしその声が災いした。混乱から立ち直った女王がグリンと顔を璃緒たちに向けて動き出し、続いて配下の悪喰たちも仲間を踏み越える勢いで迫ってくる。
「ひうっ！？」
あまりの迫力に舞は尻込みし、膝はガクガクと震えだしてしまった。舞にとって最早トラウマとなる悪喰が大量に向かってくるのだ。頭は真っ白になり、カチカチと歯が鳴り、意識を繋ぎ止めるのに必死だった。
「舞。」
「ひっ！？」
璃緒は顔面蒼白な舞の頬をしっかりと両手で挟み目を合わせた。
「怖いのは分かる。このままだとあの大群に呑まれて三人とも終いだ。だが今は立ち上がってくれ。進藤さんも舞を助けるためにボロボロになるまで戦った。だったら舞も進藤さんを救うために戦わなければ駄目だ。」
「でもっ、無理だよ！！璃緒さんみたいに、康之みたいに戦えないよ・・・」
「大丈夫。今は俺がいる。仲間もいる。舞ひとりでは戦わせない。」
「グスッ・・あたしに・・・できますか？」
「ああ、自信を持て。」
璃緒は舞の頬から手を離すと迫る悪喰たちに向き合う。背負い直した康之をしっかりと固定し、肩越しに舞を見る。
「振り返らずしっかり後ろを着いてこい。」
「は、はい！！」
力強い返事を合図に璃緒は一足先に襲い掛かってきた飛行する悪喰を殴り飛ばした。
