第３８話 ～個と数～
「冗談・・・だろ・・？」
康之は舞の予想外な姿に呆然と立ち尽くす。他にも次々と女王と考えられる悪喰へ土団子が運ばれていく様子など最早どうでもよく、目を閉じピクリともしない舞の姿しか見れなかった。
悪喰の女王は運ばれてくる土団子を体を波打たせて少しずつ味わうように吸収していた。そして下半身最後まで達している土団子は、ほぼほぼ吸収し終えているのか小さくなっており、そしてまるで排泄物のようにポロッと小さな悪喰が生み出されていた。
これが悪喰の正体だった。女王は吸収し絞りつくした獲物たちを体内で合成することで、自らの配下として数を増やしていく。配下として生み出された者たちは、女王が欲する未知の獲物、未知の物質を集めるために各地へ散っていき探索し巣に持ち帰るのだ。配下として永遠の飢えと渇きに苛まれながら。
「ふざ・・けるなよ。」
舞が餌にされる。頭がそう理解し始め沸々とした怒りが康之に生まれる。額に血管が浮き出て目が据わり握られた手は震えている。康之は背負っていたバックから愛用の包丁を取り出し駆けだした。目指すは勿論土団子に捕らわれた舞だ。
「うおおぉぉぉぉぉっ！！！！」
部屋中に響き渡った康之の声に全ての悪喰たちが一斉に康之に気づく。女王も自らに向かってくる康之に視線を向けるもすぐに餌の吸収に取り掛かる。まるで康之など脅威ではないとでもいうように軽く前足と声を上げ配下に指示を出す。
「アーーーー。」
部屋にいた配下の数体が康之の進路を塞ぐ。様々な生き物のパーツを繋ぎ合わせたような姿の悪喰はそれぞれが持つ武器を使って康之を襲う。
「そこをっ！！」
しかし康之は突き出された角を切り裂き、向けられた拳を掻い潜る。直接噛みついてきた悪喰には口下から包丁を抉り刺し蹴り飛ばす。泥臭く技術も何もない勢いだけの突撃だったが怒り心頭の康之に数体の悪喰など相手にならなかった。
「どぉけぇぇ！！」
女王を守るために次々と襲い来る悪喰たちに康之は奮闘する。悪喰たちは互いを食い合うことで傷を再生、強化される。そのことは先日の襲撃で理解していた康之は悪喰たちの口を使えなくさせることを意識していた。
「舞はお前らの餌じゃあっない！！」
康之の目の前に立ちふさがった２ｍ級の悪喰を見上げ、近場にいた小型の悪喰を無造作に掴み上げ顔目掛けて放り投げる。仲間をぶつけられた悪喰が怯んだ隙に又の間を潜り抜け、すれ違いざまに肉の筋取りをするかのように両の足に細かい切り傷を付ける。後で倒れる悪喰など気にも留めず、康之はただ愚直に女王へと向かった。
「舞ぃぃぃっーーーー！！待ってろっ！今助けるからな！！！」
互いを押し合いへし合い康之に襲い掛かる悪喰の壁にも怯むことなく、康之はその足を止めることは無い。気合の一声で壁に突っ込み、悪喰たちは車に跳ねられたかのように飛ばされていく。
「アーーーー」
「・・・何だ？」
止まらない康之を気にしたのか不意に女王が声を上げる。他の悪喰たちの声よりも高く、それでいてどの悪喰の声よりも耳に残るその不思議な声により配下の悪喰たちはピタリと動きを止める。康之も悪喰たちの急な変化に戸惑い辺りを見回す。
「アーー」
再び短く鳴く女王。その一声が配下たちに大きな変化をもたらした。突如として悪喰たちが地面や壁といったものに齧り始めたのだ。部屋中から聞こえるゴリゴリという咀嚼音は不気味であったがこれは又というチャンスでもあった。
「（今のうちに・・！）」
康之は配下たちの隙間を縫うように慎重に歩き出す。下手に刺激を与えないように悪喰たちのすぐそばを通り抜けるも悪喰たちは何かに取り付かれたように地面を食べ続ける。
ピキキッ、パキッ
地面を貪り食べていた一体の悪喰の動きが止まりその体から殻を破るような音がした。そしてその変化は女王を除く部屋中の悪喰に伝達するかのように広がっていく。
「アーーーーーー」
「くそっ、あと少しだってのに！！」
舞を捕えている女王まで目と鼻の先というところで、再び周囲の悪喰たちが康之に襲い掛かり始めた。康之は悪態をつきながらもこれまで通り悪喰の口、もしくは動きを止める足を狙って包丁を振るった。しかし振るった包丁から伝わるその手応えは今までとは異なり硬質な何かを、まるで岩にでも叩きつけたような固い感触が返ってきたのだ。
それもそのはず、地面を貪り食っていた悪喰たちの体の至る所から鉱石のようなものが迫り出していたのだ。康之の包丁を受けた部分の鉱石も僅かに欠けた程度だ。
「固くなっただと！！？」
敵の変化もさることながら、伝わった嫌な感触に思わず目を向けると包丁の差し込み柄の部分に大きな罅が入り、刃は欠けていた。康之の能力『性能強化』で切れ味が数段よくなっていた包丁でさえも流石に鉱石を切ることは叶わなかったのだ。
ここから悪喰たちの攻勢は過熱する。包丁が防がれ驚愕している康之の肩口を悪喰の攻撃が捉えたのきっかけに一気に襲い掛かった。
「がッ！ぐぅ！！？」
振るわれる爪、牙、尻尾。取り囲まれ取り付かれ、このままでは不味いと康之は体を大きく振り回して周囲の悪喰を振り払い何とか移動を試みるもすぐに追いつかれ攻撃を受ける。更に鉱石を含んだ攻撃は重くなり受けるダメージが大きくなる。康之唯一の武器であった包丁は壊れ、逃げ出すことも出来ない。
「くうっっ！！！？」
康之はどんどん増えていく裂傷や打撲傷に遂に膝をつき頭を抱えひたすら猛攻に耐えるしかなくなってしまった。あと少し、ほんの少し先に舞がいるというのにその距離が果てしなく遠く感じてしまう。
「（舞・・・・）」
群がる悪喰たちの隙間から見える舞にゆっくりと手を伸ばす。その手を遮るかのようにズンッと地響きを立てて康之の前に立つのは先ほど足を切られ倒れた悪喰だ。他の悪喰を食べ傷を癒したのか口からは足がはみ出している。
「アーーーーーーー」
ゆっくりと振りかざした悪喰のその腕にもごつごつとした鉱石が顔をのぞかせている。動く気力も無く数秒後に康之は赤いシミとなっているだろう。しかし康之は疲労と出血でぼやける視界、力の入らない身体、これから訪れる死の恐怖よりも、舞を救い出せなかったことの悔しさの方が大きかった。
「アーーーー」
天高く振り揚げた腕が無情にも康之目掛けて振り下ろされた。
「うちの料理長に何をする気だ。」
轟音と共に２ｍもの悪喰がへしゃげる様に叩きつけられる。その衝撃は余波となり周囲の悪喰は散り散りに吹き飛ばし、康之も例に漏れず地面を何度も転がってしまう。
パラパラと落ちてくる小石や砂ぼこりに撒かれながら、飛んでしまいそうになる意識を康之が必死に繋ぎ止めていると、地面に埋め込まれている悪喰のすぐそばに着地した人物が康之の様子を確認し笑みを浮かべた。
「間に、合ったか？」
「死ぬ、ところだ・・。」
歩み寄って来る人物、璃緒に康之は力なくそう返事し、璃緒もどこか申し訳なさそうにしていた。
