第３７話 ～脱出と悪喰《女王》～
「何なの・・・これ・・？」
舞の目に映るは無数の土団子に捕らわれた魔物たち。空中にも天井からぶら下がるように吊られており、その光景は異様の一言だった。
『舞！？聞こえてるのか？おい！』
「う、うん。あたしは大丈夫。」
『そうか、無事ならいいんだ。舞、落ち着いてよく聞け。今舞がいる場所は恐らくだが悪喰の巣だ。』
「あ、悪喰？」
聞いたことない名に思わず聞き返す。名前からして凶悪そうであり更には自分はその巣にいるという。舞の背に嫌な汗が流れる。直感めいたものが脳裏を駆け巡る。もしかしたらこの土団子達はその悪喰の・・・
『ああ、俺たちの拠点を襲った魔物をそう呼んでいる。舞はどういう訳か悪喰に連れ去られたんだ。本当に無事でよかった。』
「や、康之はい、今どこにいるの・・・？」
カタカタと体が震えだす。考えないよう考えないように意識すると余計に最悪の想像が膨らんでいってしまう。
『大丈夫だ。今俺もその巣の中にいる。それに璃緒たちもこちらに向かってくれているはずだ。』
「ほんとっ！？」
思わず声を弾ませて反応してしまう。会いたい。誰でもいいからとにかく皆に会いたかったのだ。
『ああ、だが想像以上にこの巣は広い。道しるべは付けてきているんだが・・舞、何か今いる場所が分かるようなことは無いか？目印になるような、何でもいいんだ。』
「そ、そんなこと言ったって。周りは何か土団子みたいなのに、魔物がいっぱい入ってるのしか見当たらないよ？」
『土団子だと？何故そんな場所に舞がいる？』
「う、うん。多分だけどあたしもそれに入ってたみたい。能力で抜け出せたけど。他にも魔物がいっぱい、ねぇ、これって言うかこの場所って・・」
『・・・・恐らく悪喰の餌場、だと思う。』
「や、ややっぱり！？ねぇあたしも康之探した方がいい？こんなとこ居たくないよ。早く来てよ。」
『舞、深呼吸して落ち着け、探しに来るのは止めておいた方がいい。ここは広いうえに入り組んでいるんだ。二人で別々に動き回ってもそう上手く見つかるか分からない。』
自分が捕らわれていた場所から早く出ていきたかった舞はそう尋ねるが、康之はその考えを難色を示した。下手をすれば悪喰に舞が見つかってしまうかもしれず、合流することも難しくなってしまうのだ。ここはひっそりと隠れて貰っておいた方が確実と判断したのだ。
「わ、分かった。そ、そん代わり早く来てよね・・・？」
『ああ！勿論だ！必ず探し出すから待ってろ！』
プツンと切れ画面が暗くなる。途端に心細くなった舞は急いでテレポの画面を開く。ギュッとテレポを両手で握り締めひたすら助けを祈るのだった。
「―――――――ぁ―――。」
「っ康之！？」
康之との電話からどれくらい経ったのか。舞は洞窟に反響する確かな声を聞き取り勢いよく顔を上げた。恐らくまだ遠くにいるのだろう声の持ち主に向かって舞は思わず大声で呼びかける。
「康之ぃぃーーーー！！！あたし、ここにいるよーーー！！」
舞の声が洞窟に響き渡る。ふらふらと立ち上がり、耳を澄ます。
「（康之が来てくれた！ここから出られる！！）」
カランッと石が転がる音が聞こえた。その音は近い。居ても経ってもいられなかった舞は悪喰の餌場と思われる部屋の唯一の入口に向かって走り出す。ボコボコの地面に躓きながらも、他の土団子に触れないようにしつつテレポの明かりで入り口を照らした。
「康之っ！！？」
歓喜の声を上げた舞だったが光に照らされ入口に立っていたのは決して彼女が望んだ人物では否、人ですら無かった。
「アーーーーーー。」
舞は悟った。ああ、なんてバカなことをしたんだろう。少し考えればその可能性に十分気が付けたはずなのに。
悪喰は動かない。黒一色で染められた瞳は何を考えているのか。
舞は後ずさる。無意識の逃避だった。
悪喰は一歩踏み出す。その表情から何も読み取ることは出来ない。
舞は後ずされなかった。まるで急に壁が現れたかのように何かが後退を阻んだのだ。
「「アーーーーーーー。」」
二体の悪喰は静かに部屋から立ち去った。
―――――――――――――――――――
「舞が無事でよかった。待ってろ今行くからな。」
舞との連絡を終えた康之は一人悪喰の巣の中を突き進んでいた。通路は所々光る苔のようなものが生息しているのか、視界ゼロと言うわけでは無いのが助かった。ここまで来るのにすれ違った悪喰は多い。しかし道影に隠れたり、引き返し身を潜めることでやり過ごしていた。
「奴らの餌場と思われる部屋に舞はいる。一度後をつけるか・・・？」
今しがた付けた印を見ながら思案する。康之はここに入るにあたって自分が通った道または壁に印を刻んでおいたのだ。後から来る璃緒たちが迷わないように、そして脱出するときの目印として。
「（このままむやみやたらと動き回っても正直時間の無駄だ。ならいっそこいつらの何かしらの情報を得るためにも後をつけるのはありか・・・。）」
そうと決まれば康之は行動を開始する。悪喰を探し、最善は舞がいると思われる餌場に辿り着くこと。次点で悪喰の倒し方などのヒントを得ること。
「アーーーー。」
「（よし、みつけた。）」
通路の奥から聞こえてくる悪喰の声を頼りに進んでいく。そして姿を確認したのち気づかれないように静かに尾行を開始した。
「（何をしている？）」
薄く光る通路を悪喰たちはゆっくりと進む。その足取りは迷いがなく、目的としている場所があるようだった。そして分かれ道にぶつかると、悪喰は決まって立ち止まり鳴くのだ。暫くすると別の個体が現れ、共にどこかへ歩き出す。偶にそのまま分かれることもあるが徐々にその個体数は増えていっていた。
「（集会でも始まるのか？）」
既にこの巣に侵入してから２時間は経過していた。戦闘は起きていないが、気が休まらない状態で居続けるのは相当康之の体力気力を奪っていた。それでも康之の目からは力が消えないのは、単に舞を助けるという意志だった。
「何だあの光？・・・っ！！」
その後減ったり増えたりを繰り返した悪喰達は、列を成し通路先の拓けた場所へと消えていく。これまで横切った部屋とは明らかに違うその部屋の明るさに、康之は警戒心を高める。そしてその部屋の奥に鎮座する一体の魔物を発見し声を失った。
その部屋の大きさは小学校のグラウンドくらいで、高さ１０ｍはあり鍾乳石が形成されている。そんな巨大な部屋の中心に５ｍはあろうかという大きさの芋虫の様な姿をした悪喰がいたのだ。体を支えるその無数の後足は短く太い。前足は長く鋭い鎌が４本あり、その背に無数の土団子が埋め込まれていた。
「（無理だ。こんな奴に勝てるわけがない。）」
この部屋にはあの巨大な悪喰だけでなく、集まった悪喰たちもいるのだ。一人でどうこうできるとは思わなかった。康之はすぐさま来た道を引き返し再び舞の捜索に戻ろうとした。
ピピピッピピピッ
「っ！！？」
微かに聞こえる耳に、康之は引き返そうとした足を止める。サッと自分のテレポを確認し、自分のではなことを確認するとゆっくり音の出どころを確認した。確かに聞こえる音は今まさに巨大悪喰の背中に埋め込まれた土団子から聞こえてくる。
「まさか・・・！！！？」
そんなはずはない。あり得るものか。康之は目を凝らしその土団子を見つめる。この音はきっと別の誰かのはすだ。彼女のはずがない。そう必死に自らを否定し無理やり落ち着かそうとする。しかし康之は見てしまった。確認してしまった。康之の見つめるその先に体のほとんどが土団子に埋め込まれた舞の姿があった。
