第３６話 ～生まれる不安と舞の行方～
太陽が顔を出し始めると同時に璃緒たち三人は行動を開始した。まずは峡谷付近にいる康之と合流するため、テレポでお互いの現在地を知るため話し合う。とは言っても地図機能は璃緒しか使えないので、拠点にしていた場所から康之が魔物を追いかけた方向、そして時計を使った簡略的な方位で逆算することでかなり大まかな位置だが特定することに成功した。
璃緒たちは昨日襲撃された『悪喰』と名づけた魔物と出会わないように拠点を迂回して向かう。夜のうちに雨は上がっており雲の隙間からは日が差し込んできている。
「璃緒さん、康之さんはどうでしたか？」
綾瀬に背負われている姫宮が隣を走る璃緒に恐る恐る尋ねる。彼女は未だ昨日の疲労が抜けきっていないだろうと綾瀬が半ば無理やり背負ったのだ。これ以上二人に迷惑をかけたくなかった姫宮は申し訳なさそうにしていた。
「どうやら魔物の巣穴らしきものを発見したらしい。俺たちの到着を待たずに無理やりあの谷を下りるそうだ。」
そんな姫宮に璃緒は淡々と答え、手元のテレポに目を落とす。地図を確認しながらでも躓くことなく走るその姿に感心してしまうが、しかし姫宮は璃緒の雰囲気が何処かいつもと違うことの方が気になっていた。そしてそれは綾瀬にも言えることで、彼女の場合常に気を張り詰めて刺々しい空気を纏っている。今朝から二人のやり取りも必要最低限で交わす言葉数は少ない。自分が眠っている間に何があったのだろうかと、それとなく聞いてみたものの二人の返事は「何もないわ（問題ない）」というものだった。
「見えた。」
そうして朝から休憩を挟みつつも走り続けること３時間弱、三人は舞を連れ去った悪喰の巣があると思われる峡谷に辿り着いた璃緒たちは辺りを見渡す。道中璃緒が度々背後を気にしていたが特に魔物と遭遇することは無かった。
「火を付けておくと言っていたが・・どこにも煙は立っていないな。」
未知の土地で目印として手っ取り早いのは狼煙を上げることだ。ただそれは自分たち以外にも居場所を教えることでもあったが、他に方法が思いつかなかったのも事実だった。康之もそれを見越したうえで火を熾しておくと話していた。が、辺りを見回してもどこにも煙など上がっておらず、荒々しい大地とその大地を二つに引き裂く大きく深い谷が口を開けているだけだ。
「どこにいるのかしら？」
「分からん。もう少し探してみるか。」
「ちょっと待ってください。」
二人がそう言い動き出そうとするとそれに待ったをかけるように姫宮が目を閉じて声を上げた。彼女の肩にはゴクウがいつの間にか登っており同じく目を閉じ鼻をひくひくさせている。
「多分ですけどあっちから微かに煙の臭いがします。風が強くて自身は無いですけど・・・」
「キキッ」
姫宮の指さす方を見ても煙などは上がっていない。しかしこのまま闇雲に探すよりは信じてみようとアイコンタクトを交わした璃緒と綾瀬は姫宮（と言うよりゴクウ）が感じた方へ向かって進む。
そして数分後彼女が言っていたことが正しかった証明するように焚き木の跡を発見した。その周りに悪喰が数体ウロウロと歩き回っていたが、それは巣が近くにあるという康之の予想が当たっていたのだろう。
「あれは・・」
暫く悪喰達に気づかれないように様子を見ていた三人だったが、悪喰たちが崖からぴょんとそれは当たり前のように飛び降りる姿を見て静かに驚く。あの谷はかなり深く、落ちればまず命はないと思われるほど高い。空を飛ぶ個体もいるらしいがどれも翼など生やしていない。
最後の一匹が飛び降りたのを確認すると、警戒しながら近寄り悪喰が飛び降りた崖から下を覗く。そしてなぜああも飛び降りれたのか納得した。理由は簡単で偶然か人工か分からないが段々と下りるに丁度いい間隔で岩がせり出ていたのだ。そしてその上を悪喰たちは下りて行っており、かなり下りた先に横穴が口を開けていた。
「アーーーー・・・？」
ふと最後尾の悪喰が上を見上げる。しかしそこには今しがた下りてきた岩肌と曇り空しか映らない。そしてそのまま自分たちの巣穴に返って行った。
「ここが奴らの巣か。康之さんもここから下りたようだが全く、無茶をする。」
悪喰に気取られることなく観察していた璃緒たちは、丈夫なロープを取り出し綾瀬の腰に巻き付けた。
「最初は綾瀬、次に姫宮、最後に俺の順番で下りるぞ。」
「いいけどその順番の意味は？」
「綾瀬の『見切り』は不意打ちをまず防げる。その後張られたロープを使えばより安全に下りられる。最後が俺なのは万が一落ちた時、そして襲われた時、上で支えるのは一番力がある俺がした方がいいと判断したまでだ。」
何か疑うように璃緒の顔を見る綾瀬。しかし璃緒は何てことは無いように理由を述べる。
「あ、あの・・」
二人の間に今朝方感じたもやもやする空気が流れはじめる。思わず姫宮が声をかければその空気は無かったかのようにあっさりと消えるが、姫宮の胸中にはしこりの様な言い知れぬ不安が残ったままだ。
仲が悪いわけではない。ケンカをしている訳でもない。しかし二人の間には確かに溝が生まれている。相手を観察する力を付けてきた姫宮には嫌という程感じてしまうのだ。
「じゃあ、行ってくるね。」
明るい笑みを向け軽快に下りていく綾瀬も、彼女を真剣な眼差しで見下ろす璃緒にも、何も出来ない声も掛けれないそのもどかしさに姫宮の心は酷く痛んだのだった。
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「うっ、うぅん。」
ピチャンと頬に当たる水滴で舞は目を覚ました。
「ここは・・・あれ？」
意識がはっきりとしない中手足に力を入れるがどういう訳か全く動かない。辛うじて動くのは首だけでそこから下は全くと言っていい程動かすことが出来ないのだ。
「ちょ、ちょっと何で動かないの！」
ここがどこか分からないが辺りは薄暗く、自分がどういう状況か判断できない。そして意識を失ってどれくらいの時間が経過したのか分からないがかなり空腹である。
「康之ぃぃ～、姐さぁ～ん。ここどこなの～。」
情けなくも近くに誰か居るかもしれないと一縷の望みをかけて暗闇の中呼びかける。しかし期待した返事は聞こえて来ず、余計に心細さを助長するだけだった。
「ってそうだ！あたしにはこれがあった！バカかあたし！」
漫画やアニメならピコンと豆電球が頭上に光っただろう。何かに閃いた舞は両の掌に意識を集中する。そうすることで舞の能力『融解』が発動。舞の手を拘束していた何かを一瞬で溶かし自由に動させるようになった。そしてそのまま体、足と順番に溶かすことで舞は晴れて自由を手にした。
「はぁ、もう最悪。パパ、ママ、家に帰りたいよ。」
脱出することには成功したものの薄暗闇の中舞はその場でへたり込んでしまった。ここが何処かも、どうしたらいいのか分からない。一先ずこの空腹をどうにかしようと舞はゴソゴソとポケットをあさり、テレポが入っていることに安堵する。とにかく何か食べ物と飲み物を求め購入する。
目の前に現れたのはオレンジジュースとオムライス弁当。どちらも極々普通にコンビニで買えるものだがこの非日常の中その”普通”が余計に舞の心を締め付ける。ありふれた生活が恋しくなり、自然と涙が零れる。
「家に帰りたいよ・・」
涙でぼやける視界をゴシゴシと拭い、思い切りオムライスをかき込む。
「んくっ。とにかく、ここから出ないと。確かこれで連絡が出来たはず・・・」
全く美味しく感じない食事でも空腹がまぎれることで少し落ち着いた舞はテレポを取り出す。誰でもいいから声が聞きたかった。
「康之・・出て、お願い。」
コール音が鳴り、緊張で鼓動が早くなる。
『舞か！？無事だったんだな！！？今どこにいる？』
「うぅ、康之～。」
電話口から聞こえる大声に驚くも、ここに来てから一番長く行動してきた男性の声に再び涙が出てくる。
『ったく、康之さんだ。とにかく無事なようだな。よかった。舞、何があったか覚えているか？』
「グスッ、うん。確か気持ち悪い魔物に襲われて・・それから・・ヒッ！！？」
『ッどうした！？』
「あ、ああぁ・・・なにこれ・・・？」
電話しながら辺りを見回した舞は、画面の光で見えるようになった光景に息を呑んだ。そこには様々な種類の魔物が土団子の中に閉じ込められていたのだ。舞は知らないが璃緒と姫宮が戦った棘ダチョウも捕らわれており、どれも微かに動いているので生きているようだ。そして近くには人の形にくり貫かれた団子、おそらく先ほどまで舞が捕らわれていた土団子がそこにはあった。
『どうした！？舞？返事をしろ！！舞！？』
舞の持つテレポから康之の声が部屋に響き渡った。
