第３５話 ～ぶつかる考えと忘れられない悪夢～
「桃花ちゃん・・・大丈夫？」
倒せない謎の魔物の集団を振り切り、璃緒たち三人と一匹は雨風を凌げる岩陰に身を潜めていた。そして頭痛と疲労でダウンしてしまった姫宮を寝かせ一息ついたところである。
「綾瀬、一体お前たちに何があった？」
未だ降りやまぬ雨の音がする中、璃緒は腕を組んで綾瀬に尋ねる。綾瀬は璃緒たちが周辺を見に行った後の出来事を語った。舞がテントに引きこもり、今後どうするのか康之と二人で話し合ったこと、彼が最悪璃緒たちから離れるつもりでいること、その途中であの魔物に襲われたこと、そして飛行する魔物に舞が攫われ、康之が追いかけて行ってしまったこと。
「そこまで接近されて気が付かなかったのか？」
璃緒は綾瀬が完全に不意を突かれたことに疑問を感じた。康之との話に集中していたとしても、そこまで接近されて気が付かないものなのかと。
「・・ええ。本当に不甲斐ないのだけれど、気配すら全く。避けれたのも奇跡に近いわ。」
そう語る綾瀬は本当に悔しそうに小狐丸をギュッと握る。気付けたからと言って何かが変わったかなど分からないが、このサバイバルでの生活に自信が付いてきただけあってショックだったのだろう。
「それで、そっちは何があったの？桃花ちゃんまでこんな事になってるなんて・・」
「俺たちも魔物に襲われた。そいつは―――」
璃緒も外を警戒しながら綾瀬に分かれた後の事を話し始めた。
「―――と言ったところだ。駄目だ、テレポに出ない・・」
綾瀬に説明しながら何度も康之に連絡を試みるもすべて通じず、忌々し気にテレポの画面を睨む。
「・・・・・・じゃなかったの？・・・」
「？」
璃緒の話を静かに聞いていた綾瀬が呟く。しかし声が小さく聞こえなかったので璃緒は彼女の方へ顔を向ける。そして丁度顔を上げこちらを睨みつける綾瀬と目が合った。
「璃緒君が・・あなたが魔物と戦っていれば、桃花ちゃんはこんな苦しい思いをせずに済んだんじゃないの？」
「どうし」
「璃緒君が！！魔物を倒した後、直ぐに桃花ちゃんが引き付けてたもう一匹の相手をすればよかった話じゃない！！どうして桃花ちゃんにそのまま戦わせたのよ！！！」
綾瀬の怒りの声に姫宮の近くにいたゴクウがビクッと震わす。
「璃緒君が全部の魔物を倒していたらこんな事にはならなかった。あなたなら出来たはずよ。」
「・・・・・確かに戦った後だから言えるがあの棘ダチョウ程度なら全部まとめて倒せただろう。」
「ッだったら！！」
「だがあの戦いは姫宮自身も望んだことで俺も大丈夫だと判断した結果だ。確かに倒れる程疲弊するとは思わなかったが。」
「何よそれ、だから俺は悪くないって言いたいの？璃緒君も知ってるでしょ？彼女が酷い目に合ったこともまだその傷が癒えてないことも！！そんな彼女に更に追い打ちを掛けるような辛い目に合わしたのよ！！！？」
「・・・・・・」
「はあはあ・・何か、言ったらどうなの？」
こちらをじっと見ている璃緒に綾瀬はキッと睨み返す。その目はあなたを許さないといった感情がありありと浮かんでいる。そのまま両者が睨み合い何も話し出そうとしない璃緒に怒りが高まる。そしていざ綾瀬が口を開いた瞬間。
「もし、時間が巻き戻せるとして、又はもし今後同じ状況が起きたとしても・・・俺は姫宮があの目をしていたなら同じように魔物と戦わせる。」
「なっ！！？」
綾瀬の顔がカアッと赤くなる。璃緒の返事はさっきまでの自分の話を聞いていなかったのかと怒鳴りたくものだった。
「綾瀬。・・・あの出来事に関して俺は何も言わない。触れるつもりもない。だが姫宮自身が乗り越えようとしている壁に、何故立ちふさがる？何故応援しない？彼女の努力を何だと思っている？あの出来事に関して前に進めていないのは姫宮ではなく綾瀬なんじゃないのか？」
「な、何言ってるの！？私は・・・」
思い出すのは愉悦に浸る恐ろしい顔、顔、顔。人間の醜い部分を姫宮に向けられ、そして自分は何も出来ずにただ泣いていただけ。どれだけ悔しかったか、自分の弱さを恨んだか、あの日を思い出すたびに腸が煮えくり返る思いをするのだ。
綾瀬は何かを振り払うように頭を振った。あんな思いは二度と御免だった。今度こそ自分が守って見せる。そう決意してきたのだ。だと言うのにこの男は。
「姫宮は今必死に強くなろうとしている。そんな彼女をお前はいつまで守るべき対象として見ている？」
「この最低なゲームが終わるまでよ。それに桃花ちゃんの能力は戦闘向きじゃないってあなたも言ってたじゃない。」
「確かに言った。だが結果はどうだ？姫宮自身が戦えることを証明してみせたぞ？」
「結果論よ。」
「そう結果論だ。そして・・・それが答えだ。」
璃緒は話は終わりだと綾瀬から視線を外し、再び雨が降りしきる外を見つめ始めた。そんな璃緒を数秒見つめると綾瀬も未だ寝ている姫宮の看病に集中していくのだった。
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「う、うぅん・・・」
「気が付いた？」
「キキッ！」
「綾瀬さん・・ゴクウ・・ここは？」
「見た通り岩の下よ。どこまで覚えている？」
姫宮が目を覚ましたのは雨が上がりすっかり日が沈んだ夜だった。あまり広くはないが端っこで璃緒が座ったまま寝ている。肩を竦め答えた綾瀬は意識がはっきりしない彼女に水を渡し、大まかな出来事を説明していく。
「良かった。康之さんと連絡は取れたんですね。」
そう。あれから何度も康之と舞にテレポによる連絡を試みた結果、康之とは連絡が取れるようになったのだ。
「ええ、康之さんが言うには舞ちゃんを連れ去った魔物は、ここに来る途中で見つけた峡谷へ下りっていったみたい。康之さんもどうにか下りる場所を探しているみたいよ。璃緒君のテレポで大体の場所は確認したから明日私たちも向かうつもりなの。」
「ウキキ！キキッ」
「うん？ゴクウどうしたの？」
体を起こしていた姫宮をグイグイと押すゴクウ。ゴクウの意図に気が付いた綾瀬も姫宮の肩をそっと押し寝やすいようにタオルを畳み簡易的な枕を用意した。
「ほら、明日の為に寝なさい。」
「ふふっ、はい。」
再び横になった姫宮は綾瀬の顔を見上げ顔を綻ばせやはり疲れているのかすぐに寝息を立てて眠ってしまった。そんな安らかな顔をして眠る彼女の頭を綾瀬は軽く撫で、そして思う。
「（この子は私が守る。）」
そうして見張りの交代まで静かな夜は過ぎていった。
