第３２話 ～反動《リバウンド》と凶報を届けるテレポ～
魔物が完全に消えたのを確認すると姫宮は張り詰めていた緊張を解き肩の力を抜いた。その背後から璃緒が近づいてくる。
「戦闘前に話してたことだが、あれだけ戦えてまだ自分に自信が持てないか？」
姫宮は自己評価が低く、卑下してしまう。璃緒としても一応修行を見ていたものとしては、そんな彼女の評価を変えさせたかった。むしろ彼女は天才なのだ。運動は苦手と言っていたにも拘らず、その柔軟性を活かしたしなやかな動きは目を見張るものがあり、何よりも驚いたのが先の戦闘で見せたその観察力だ。あそこまで相手に何もさせないよう立ち回るのは容易ではない。そして過去の経験に負けず前を向こうとする精神的強さも持っている。そんな彼女だったからこそ璃緒は最後まで戦わせてみたのだ。
「いえ・・・綾瀬さんや璃緒さんと比べればまだまだですけど・・・私も頑張れるんだって少し自信が付きました。ありがとうござい・・・っ？」
今回の戦闘で何より驚いているのは姫宮自身だった。修行したとはいえ璃緒や綾瀬と比べ自分はまだまだ弱いと思っていた。命を賭けての戦いは今でも怖いし避けたい。けれども今回は璃緒に任せると言われた。その期待に答えたいと思ったのだ。そして自分を信じてくれたこと、ここまで成長できたこと色々な思いが溢れ最後にお礼を言おうと振り返った姫宮だったが、突然頭を押さえガクンッと膝から崩れ落ちその場で座り込んでしまった。
「っどうした？大丈夫か？」
「ウ～キ～？」
ゴクウが姫宮の顔を心配そうに下から見上げる。璃緒も座り込む彼女に近寄るが医療の知識などある筈も無くどうしたものかと様子を見る。姫宮は苦しそうに頭を押さえ、表情を歪め更にはポタポタと少量ながらも鼻から血が流れ落ちている。
姫宮の急な頭痛と鼻血は能力の使い過ぎが原因であった。極限に研ぎ澄まされた集中力を維持しつつ戦うのでさえ脳に負荷がかかるというのに、姫宮はゴクウと感覚を共有し操ることによってその処理は単純に二倍になってしまう。更に姫宮は戦闘でここまで能力を使ったことが無かったことが大きい。主な用途はゴクウの小ささや身軽さを活かした偵察だ。璃緒もここまで息の合ったコンビネーションが出来るとは思ってもいなかったので、姫宮に能力を使った修行は重視していなかったのだ。そもそも彼女自身戦闘などこの場所に来て初めてなのだから時間がそれに当てる時間も無かったのだ。それでいて今までとは比べ物にならない程能力を酷使した戦闘を行ったため、そのリバウンドが今になって襲ってきたのだ。気を失わなかっただけでも幸いである。
「すみません。急に、頭が・・ゴクウも心配してくれてありがとね？」
痛む頭を押さえながら姫宮が心配かけまいと顔をあげる。しかしその顔色は青く、ゴクウに浮かべた笑みも痛々しいだけであった。
「とりあえず姫宮、これで顔を拭いたらどうだ？」
そう言って璃緒は荷物の中から真っ白なタオルを取り出し姫宮に渡す。
「あ、ありがとうございます。」
姫宮も震える手でタオルを受け取り雨で濡れた顔や髪をゆっくりと拭いてく。タオルに付いた血に少しばかり驚き目を見張るが、ズキズキ痛む頭のせいでそれを気にする余裕は無かった。
「キキ」
「どうしたの？」
くいくいとレインコートが引っ張られ視線を下げると、ゴクウが牽制と止めに利用したナイフを抱えていた。
「あ、ゴクウありがとう。」
一言お礼を述べ仕舞いこむ。そしてゴクウを一撫でしてよろよろと立ち上がる。ここで立ち止まっても良いことは何もないのは姫宮自身も分かっている。
「璃緒さん、ご心配かけました。もう大丈夫です。行きましょう。」
「・・・・そうか、なら帰るぞ。」
先の様子から姫宮の体調が気にはなったが、雨に打たれるこの状況で休むことは返って風邪をひいてしまう。今は少しでも早く体を休めるべきとテレポを取り出した。そして地図機能を表示しようとした瞬間にピピッピピッピピッピピッとテレポに着信が届く。表示される相手は綾瀬で、何かあったのかとすぐさま通話に切り替える。
「どうした？」
「璃緒君！？今どこにいる！！？」
聞こえてきたのは何やら焦った声。璃緒の表情が険しくなる。更に雨音で聞き取りずらかったが、魔物の声らしき音も通話越しに聞こえてくる。
「今俺たちはそこから１０分もかからない場所にいる。何があった・・いや何が起きている？」
「舞ちゃんが攫われたの！！」
「攫われた？一体何があった？」
「それが・・「ガウアアァァ！」ああもう邪魔！！」ガガガッ！ガッ・・プツンッ
会話の途中で襲われたのか通話が途切れる。そのまま切れたテレポを見つめる璃緒は姫宮に視線を送ると、やはりというか不安そうにこちらの様子を窺っていた。
「綾瀬さんたち襲われてるんですね？」
「ああ、それに舞が攫われたらしい。」
「そんな！？だったら早く戻りましょう・・痛っ！！」
璃緒から綾瀬たちの状況を知らされ、居ても経っても居られないのか慌てる姫宮。しかしその気持ちとは裏腹に激しい頭痛が襲う。思わず片手で頭を押さえる姫宮。
「すぐに戻りたいのは分かるが、そんな状態なら急いで戻るのは厳しいはずだ。」
「だ、だったら私を置・・いて、璃緒さんだけでも・・」
「今の状態の姫宮を置いて行けるわけない。今他の魔物に襲われたらどうする気だ？」
「でもっ！」
「話はあとだ、今は少しでも歩くぞ。」
ここで言い争っても時間の無駄と、璃緒は拠点に向かって歩き出す。綾瀬たちが襲われている、今すぐにでも駆け付けたいが璃緒の言う通り今の体の具合から走ることは出来ない。そもそも歩くだけでもズキズキと頭が痛む。疲労もあり足に力も入りずらい。姫宮は悔し気に唇を噛み璃緒の後をのろのろと追う。しかし数歩だけ進み立ち止まる。
「どうした？まだ頭が痛むのか？」
着いてこない姫宮に気づくと璃緒は振り返る。
「璃緒さん・・お願いがあります。」
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「舞ちゃん大丈夫かしら。」
璃緒たちが周辺を散策しに出かけて暫く。綾瀬と康之は雨避けに張られたシートの下で、手ごろな石を椅子にしてテントに籠る舞の様子を心配していた。
「・・・・」
そんな綾瀬の言葉に康之は答えることなく、組んだ両手を額に付けじっと下を向いていた。
「（璃緒君・・これからどうするの？）」
自分より年下の、けれども頼りになる人物に思いを馳せる。舞がこの調子では鍵探しの旅など出来るはずもない。ならば舞と、恐らく康之とも別れることになるだろう。ここ数日ほどしか共にしただけだが、綾瀬は舞も康之もその人柄を気に入っていただけにもし別れるなるならば残念でならない。
「すまない・・」
「急にどうしたんですか？」
綾瀬は不意に呟かれた言葉に反応し、下を向いたままの康之の方をチラリと見る。
「舞がここまでストレスで弱っていることに俺は気が付かなかった。ここに来てから誰よりも一緒にいたのに、彼女の抱えるモノを見抜けなかった・・・いい年した大人が情けない。」
「舞ちゃんに元気が無かったのは薄々気づいてましたよ。みんな・・だから康之さん一人のせいじゃないです。」
「・・・・ありがとう。もし、舞が立ち直れなかったら、俺たちを置いて行ってくれて構わない。これ以上迷惑は掛れん。」
「それじゃあ進藤さんたちは・・・」
立ち直れなければこのサバイバルでのリタイアを意味する。現状ある脱出手段が鍵を揃えることしか無いのだから、残された道は助けが来るのを待つしかない。
「俺は舞を連れて来た道を戻り集落を頼ろうと思う。向こうも人手はあるに越したことは無いだろうしな。何とかなるだろうさ。」
「で、でも、まだそうと決まったわけじゃないですよ！舞ちゃんだって強い子ですから！」
康之の弱弱しい言葉にこのままだと本当に二人と別れることになりそうで、綾瀬は努めて明るい声を出す。
「っああ、そうだな、すまん。俺もだいぶ疲れているようだ。今の言葉は忘れてくれ。さって、今から昼飯の準備をするか。」
康之も吹き気味の顔をあげて首を振りピシャリと頬を叩く。そしてテレポを取り出し、昼食のメニューを考え始めた。その様子を見て安心したのか綾瀬は再び雨降る景色に目を向けた。が・・・
「アーーー」
「っっ！？」
座る綾瀬の目の前に異形の魔物が大口を開けて綾瀬を齧り付こうとしていたのだ。魔物の大きさは座っている綾瀬と同じくらいと大きくはなく、二頭身の人型だった。しかしその全身はボロボロで雨や泥で汚れている。そんな魔物は手が３本短い脚が５本生えており、その大きな頭の半分は鋭い歯が並ぶ口が占め、目らしき部位はあれどそこに眼球は無く只ひたすらに黒い。
ゾクリと背筋に悪寒が走るのと同時に椅子から転がり込むようにして魔物の口から離れる。寸でのところで今まで綾瀬の頭があった場所にガチンと凶悪な口が閉じられる。
「（そんな！？全く気が付かなかった！！？）」
いくら雨が降り、康之との会話をしていたからと言ってあわや魔物に食い殺されてしまうところまで接近を許してしまったことに驚愕する。しかしすぐさま脇に置いてある小狐丸を手に取り居合の要領で一閃する。
「ァーーー」
魔物は避けるそぶりを見せずに頭部が半分に分かれ崩れ落ちる。ドクドクと心臓が高鳴る。傍らの康之も突然の出来事に驚き固まっている。
「何なの・・・こいつ・・・・」
綾瀬はチンッと子気味いい音を鳴らせ納刀し倒れる魔物に近づくと鞘で突く。しかしピクリと頭部を半分に切られた魔物の手足が動き始めたのを確認すると、すぐさま魔物から距離をとった。
「嘘でしょ・・・頭切られて生きられるはずが・・・」
魔物は手探りで切られた頭部を探し当てると徐にそれを口に運ぶ。そして驚愕する二人を余所にグチャと不快な音を立てて食べ始める。すると食が進むごとに切断面がグズグズとうねり出し、新たな頭となって再生していく。
「アーーー」
完全に復活した魔物がそこにはいた。
「こんな奴どうやって倒せばいいのよ・・・」
「綾瀬」
「何ですか？」
康之の言葉に目を逸らさず返事だけする綾瀬。
「周りを見ろ」
「？・・・・えっ？」
前方の魔物を警戒しながら言われたとおりに辺りを見回すと、１０体以上はいるだろうか。信じたくないことに恐らく同じ種類のそして違う姿をした魔物の群れに璃緒たちの拠点は囲まれていた。
