第３１話 ～阿吽の呼吸と戦闘終了～
璃緒が魔物二頭と激しい戦いを繰り広げている中、姫宮とゴクウはダチョウ型魔物を挟むように対峙していた。この地に来るまでは、姫宮は争いごとを好まない穏やかで優しい性格をしていた。がしかし裏切りや生死をかけた生活をするうちに事戦闘に入るとその表情は甘さを捨てた氷の様な冷たいものとなっていた。その鋭く冷たい眼差しは敵をつぶさに観察し、隙を探る。そしてゴクウと共にフェイントを織り交ぜながらヒット＆アウェイが姫宮の戦い方だ。
「そこ！！」
ゴクウが動き出し、一瞬魔物がゴクウに気を取られた隙に接近し棘に覆われていない足や首を狙う。しかしすぐさま魔物は姫宮に鋭い嘴を向けてくるので、姫宮は無理はせずに反撃を喰らう前に魔物の攻撃範囲から離れる。
「（体から生えている棘は固く私のナイフじゃあ傷を付けられない。反応も早いからしっかりと体勢を崩すかどうにかして動きを止めないと危険。特に気を付けることは・・）」
見つめる魔物の一挙一動見逃すまいと、ゴクウと共に間合いを測る。相手からするとチクチクと嫌なタイミングで攻められストレスの溜まる戦い方である。何かしようにも出鼻を挫かれ、思うように行動できないのだ。羽を広げ威嚇する魔物を見ながら姫宮は璃緒たちとの修行を思い出し、ふぅと小さく息を整えた。
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「―――これで綾瀬はいいとして、次に姫宮に戦い方を教えるわけだが、残念なことに姫宮の能力は現時点で戦闘向きではない。そもそも発揮することが出来ていない。」
「・・・それは・・・・そうですね。」
森でのフリーランニングを終え昼食の時でのことだ。綾瀬は元々武術を習っていたこともあり、特筆して言うことは無かった。精々魔物を殺す心構えと璃緒が経験して得た情報くらいだ。そもそも一人で行動していたと言っても二人にそれ程経験の差があるわけでは無いのだ。しかし姫宮は完全な素人。綾瀬と二人で教えることも出来るが、のんびりしている時間という以前に場所ではない。いつ命を落とすか分からないサバイバル中なのだ。そこで璃緒はあることを習得させようと決めていた。
「だから姫宮には戦闘でどうやれば生き残れるのかその術を身に着けてもらう。」
「生き残る力って簡単に言うけどかなり難しい事よ？それ。」
璃緒の提案に眉を顰める綾瀬。姫宮は今一ピンと来ていない様子だ。
「分かっている。だが今からではどれを教えるにしてもスタートラインは同じだ。それならば敵に勝てなくても、倒せなくても生き残れればこのサバイバルでは勝ちなのだからそこを重点的に鍛えるのは悪くないと思う。その為に武器の扱いや戦い方を教えるが、姫宮に必要なのは倒す力よりも生き残る力だ。敵は俺や綾瀬が倒せばいい。」
「・・そう言われればそうなんだけど・・・・桃花ちゃんはどうする？」
「戦うってこと、よく分からないです。それにやっぱり怖いですけど、それがいま私がすべきことなら頑張りたいと思います。」
「決まりだな。じゃあまずは――」
こうして姫宮の戦う道が決まり修行が開始された。
「先ずは武器の扱いからだな。右手で持ち左手は武器よりも前に出さない。体は斜めに構え、足は肩幅。腰は少し落と・・そう、肩の力抜いて。振るう時はコンパクトに。」
基本に始まり・・
「敵と対峙したときは目を中心に全身を見ろ。相手の体の動き全てに神経を研ぎ澄ませ。どんな些細な動きでも見逃さないように。これは普段から俺たちの動きも意識して見ると練習できる。」
魔物との戦闘・・
「相手の間合いを見誤るな。相手を見て自分にとっての最悪を常に考えろ。あらゆる危険をリストアップしそしてそれを相手にさせない為にどう自分が動くか、攻撃するのか防御するのか逃げるのか、瞬時に判断できるようにしろ。」
「はぁはぁはぁ・・は、はい！！」
不利な状況からの連戦。
「行くよ！桃花ちゃん！」
「お願いします！」
敵から急所を守る訓練。
文字通り心身共にボロボロになりながらも姫宮は修行に喰らいついていくことで、確実に姫宮は腕を上げていったのだ。
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そして現在。冷静に自分の力と相手の力を分析していく姫宮は魔物の足が少し沈み込んだのを確認するや否や攻撃を仕掛ける。手に持つは璃緒手製の石ナイフ２本。石なので重さもそこそこあり大量に携帯は出来ないが、ふとした牽制に役に立つ。それを二本魔物の頭と足目掛けて投げつける。璃緒ほどの速さで投げることは出来ないが、手先は器用なのでコントロール良く狙った場所に飛んでいく。
しかし魔物の頭部は小さく、首も細い。足に投げたナイフも素早く横にステップされ躱されてしまった。魔物は姫宮の攻撃を躱したことで余裕の表情を浮かべている様に見える。
「（危なかった・・）」
しかし攻撃を躱された姫宮は悔しがるでもなく逆に安堵していた。姫宮にとって相手のその強靭な足を利用した突進攻撃は脅威でしかない。姫宮の能力は【同調】で仲良くなった動物と感覚を共有することが出来るというもの。直接的に戦闘に関与しない為、彼女はその身と武器を駆使して戦わなければならない。そして璃緒の様に馬鹿げた力などないので、魔物の突進攻撃を防ぐ術は無いのだ。躱せばいいのではと思うかもしれないが、その勢いのまま目の前の魔物が璃緒の方に向かえば姫宮に止める術はない。
璃緒に一匹任されたのだ。そう簡単に通すわけにはいかない。
そしてこの後しばらくお互い決定打を打てずに膠着した状況が続いた。魔物が姫宮に攻撃をする絶妙なタイミングで姫宮とゴクウは動き相手を翻弄する。焦れた魔物が姫宮を無視して璃緒に顔を向けるとここぞとばかりに彼女は攻める。生き残ることも大切だが、仲間として共に戦うのならば食い止めることも出来るようにはなれば璃緒たちはもっと楽になるはず、とそう姫宮は考えたのだ。これは守られるだけじゃないという覚悟の表れである。
「クエ・・クエエエェェェ！！！！？」
魔物が突然奇声を発し始める。そして姫宮はそのことに驚くことはない。理由は魔物を挟んだ向かい側にいるゴクウの視界を通じてしっかりと見えていたのだから。今まさに彼女の後ろで行われていた戦いが終わったのだ。しかし彼はこちらに助けには来ない。少し離れた場所で腕を組んでじっとこちらを見ているようだ。彼の口が微かに動く。
「（はい。）」
見えなかったし、聞こえなかったが姫宮には『勝て』とそう言われた気がした。手に持つナイフをぎゅっと握り、研ぎ澄まされた神経を更に深く鋭くしていく。本来の目的は達成され、この戦いは生き残った姫宮の勝ちである。後は璃緒に任せるなり一緒に戦うなり出来るのだが最後まで任せて貰えたことが姫宮には嬉しかった。
「ゴクウ行くよ。」
「ウキ！！」
相棒に呼びかけ姫宮は駆けだす。魔物は近づく姫宮に嘴を向けてくるが、予め分かっているかのように姫宮は身を捻って躱す。今までのような安全を重視した攻めでは無く、命を狩るための動きが魔物の予想を超え、伸びた首筋にナイフを振るい傷を付ける。
「クケァ！？」
今までのチクチクした攻撃は何だったのかと言いたくなる程の鋭い動きに、魔物は驚いた声を上げるがすぐさま右足に力を籠め体を回転させその長い尾を振るう。璃緒を驚かせた攻撃だったが、今までの攻防、体の動きから常に相手の行動を警戒し想定していた姫宮は屈みこむことで危なげなくやり過ごす。頭上を通り過ぎる尾の風圧で雨に濡れた栗色の髪が靡く。
「キキッ！！」
そして屈んだ姫宮の背を蹴ってゴクウが魔物の頭の上に飛び移り、ペティナイフを振り下ろす。慌てて首を大きく振り振り払った魔物は空中に投げ出されたゴクウを狙いを定め、首に力を溜める。
ザクッ プシュ
「ク、クア・・！？」
苦痛の表情を浮かべ倒れこむ魔物。見るとそこには右足の甲には石ナイフが突き刺さり、左足太ももには決して浅いとは言えない傷が生まれていた。璃緒としたあのコンビネーションを姫宮はゴクウと再現したのだ。石ナイフは先ほど牽制で近くに落ちていたものをゴクウが回収し姫宮の背中を蹴る前に渡していた。戦闘向きではないと言われていた【同調】による暗黙のコンビネーションによってなせる業である。
と、ここで落ちてきたゴクウが姫宮の肩に着地する。振り向いた先には倒れもがく魔物。怒りに燃えていたその目はどこか怯えを含むものとなっていた。スッとナイフを構える一人と一匹。その表情は冷たくもどこか悲しそうだった。そして首元に投げられた二本のそれを魔物が力をどうにか避けたその頭に止めの三本目のナイフが突き刺さりその体を黒い塵に変えたのだった。
