第３０話 ～雨中戦闘とそれぞれの武器～
雨が本降りになりつつある中、璃緒たちに向かってきた魔物はダチョウの様な陸上を走ることに特化した鳥型の生物であった。ダチョウと違う点は羽毛の代わりに体中鋭い棘で覆われているところと１ｍ程の細長い尾だ。数は４頭。その内の先頭を走る一頭が璃緒に照準を定めたのか走る速度を速める。
璃緒は手始めに先頭の一頭目がけて先の尖った石つぶてを投げつける。しかし投げられた石は魔物の体を覆う棘に阻まれ弾かれてしまう。
「チッ」
たいした牽制にもならないことに舌打ち一つ、その間に数メートルまで接近してくる魔物に璃緒は雨でぬかるんだ地面を蹴り上げる。顔に泥をかけられた魔物は一時的に視界を奪われ進路が逸れてしまった。その逆側に璃緒と姫宮は移動し魔物の突進をやり過ごす。しかし敵は一匹だけでは無い。続く三頭も等間隔に距離を開けて二人に突撃を仕掛けて来る。
「着いてこい姫宮！タイミング逃すなよ！！」
璃緒は三頭いる魔物の真ん中の一匹に向かって駆けだす。
「っはい！・・ウお・い！」
姫宮もナイフを手に持ち後を追う。
「クエエエェェェェェ！！！」
真向から向かってきた敵に上等とばかりに体中の棘を逆立てる魔物。そのまま自慢の棘で突き刺してやろうとでも考えたのか、進路を変えずにお互いがぶつかる寸前で璃緒は大きく跳躍する。その高さは優に魔物の頭上を越えてしまうほどだ。まさか自分の頭上を越えられるとは思わなかった魔物の視線が自らを超えていく璃緒を追う。
ブシュッ
「クエェ！？」
突如走る痛みに足がもつれドロドロの地面に倒れこむ魔物。走る勢いそのままに数メートル滑り止まる。痛みの元に目を移すと、いつの間にかパックリとした傷が足に付けられていた。両サイドを走っていた二頭は急に真ん中の魔物が消えたことで慌ててにブレーキをかける。
「まずは一匹だな。」
「・・・・璃緒さん、もう少し別の言い方はなかったんですか？タイミング逃すな、では分かり辛いですよ。」
「姫宮なら大丈夫だと思ったからな。ちゃんと理解してくれただろ？」
「咄嗟の判断、偶然です。」
「上出来だ。後はあいつが起き上がる前に・・ここまでは考えていなかった。」
「え？」
――――――
あいつがやったのか。自分を目の前にして呑気に話し合う二人その内の髪の長い方を倒れたままキッと睨み付ける魔物。左右を走っていた仲間も少し先でＵターンしてきている。最初に泥をかけられた一頭も合流し、今度こそ獲物を殺しその肉を食ってやろう。その為に自分も起き上がろうと足に力を入れる。痛むが立てない程じゃあない。
「ウキャ！」
突如背後から聞こえる声に魔物は反応することが出来なかった。足を傷つけた敵二人にばかり意識が向いてもう一人・・いやもう一匹の存在を忘れていたのだ。そもそも敵と認識していなかったもう一匹を。魔物がその声に気づいた頃にはもう遅く、その体を黒い塵に変えた。
「キキッ」
敵を倒し嬉しそうに姫宮に走り寄るゴクウ。ゴクウが何故魔物の背後にいたのか。その理由はまず姫宮は璃緒が駆けだした瞬間、地面にいるゴクウにペティナイフを渡した。そして璃緒が何をするのか分からないが、魔物の攻撃をどうにかする手段を思いついたのだろうと思い追従し、ゴクウは自分たちで挟み込めるように待機させたのだ。自分たちが注意を引き付け背後からの奇襲要因になるように。前を走る璃緒がいきなり大きく跳躍したときには魔物同様驚いたが、魔物の視線が璃緒を追っているのに気が付き素早く足にナイフを走らせ、転ばすことに成功。足を傷つけられ、転ばされた魔物の注意は完全に璃緒と姫宮の二人に向けられ、意識の外にいたゴクウは魔物の背後からその役目を実行したのだ。
「後三匹か。」
姫宮とゴクウの作戦に驚かされはしたが、嬉しい誤算と璃緒は離れた場所でこちらを窺っている魔物を見る。仲間を殺され、怒り心頭なのか体から生える棘が逆立っているが、しかし今度は璃緒たちを警戒してか突進攻撃は仕掛けて来る様子は無かった。
「姫宮、一匹任せれるか？」
「・・・何とかやってみます。」
璃緒の問い掛けにほんの数秒考えた姫宮だったが、手に持つナイフを構え戦うことを選択した。まだ戦うことに恐怖を感じるが、昔の守られ弱かった自分には戻りたくなかった。
「よし。まずは相手に接近するぞ。あの体での勢いのついた体当たりは脅威だからな。」
「分かりました！」
璃緒は姫宮の返事に一つ頷き走り出す。魔物が向かってこないのならば先に先手を打つ。今いる場所は雨が降っているとはいえ見晴らしのいい荒野だ。足で負ける以上逃げる選択肢は無いのだから。
接近する獲物に警戒度を上げたのか騒ぎだす。体中の棘が擦れ合いカラカラと音を立てている。璃緒はグローブをはめた手で手刀を作り、能力でグローブを固めることでその手を強靭な武器に変える。
「まずはお前だ！！」
璃緒は魔物の２ｍ弱から急加速。半身になり、胸前に構えた手刀を相手の肩口に斜めへ振り下ろすその一撃は三頭いる内の一頭を大きく吹き飛ばした。一匹倒すつもりで放った攻撃だったが魔物は黒い塵となっていない。あの棘は見掛け倒しではなくかなりの硬度を誇っているようで、璃緒の攻撃によって折れてもいないようだ。
「クエェェエエ！！」
残りの二頭が璃緒に目がけて鋭い嘴による攻撃を仕掛ける。その内の一つを璃緒は側面に腕を添え受け流し、打撃を二発素早く与える。しかしその隙に最後の攻撃が璃緒の頭に迫るが寸でのところで魔物は首を引き戻した。そのすぐ後に姫宮のナイフ一閃が通り過ぎていく。
「棘は相当固いぞ。気をつけろ。」
「はい。璃緒さんもお気をつけて。」
「ああ。」
初撃で吹き飛ばした一頭に姫宮が向かっていくのを見送り、璃緒は改めて二頭の魔物に向き合う。魔物は璃緒を挟んで対角線上になるようにジリジリ回っている。
「（奴が言う強化がこれか。）」
無理に攻めずに様子を見る知性、厄介な身体的な特徴、どことなく人間臭くも見えるその様にうんざりする。しかし璃緒は両こぶしを二回打ち合わせすぅっと視線を鋭くし構える。
「行くぞ。」
そう呟き前にいる一匹へ勢いよく走りだす。魔物は身を固くし攻撃に備えたが璃緒は泥を盛大に巻き上げながら急ブレーキをかけ、その反動を利用することで後ろへと飛び掛かる。そして璃緒を追って背後から近づいてきていた魔物目がけて硬化した拳を繰り出す。その拳はお互いの勢いも相まってボキンと固い何かが折れる音と共に、魔物が吹き飛ばした。
「丁度いい。」
璃緒はへし折った魔物の棘を瞬時に拾い上げ、槍投げするかの様に倒れている一頭目がけて投げつける。真っすぐに飛んでいく槍は見事に魔物の体に突き刺さり、魔物を黒い塵に変えると思いきや、そうはならなかった。
「完全に息の根を止めろという事か・・・」
急所は外れているのか、魔物はまだ動いており剰え立ち上がろうともがき苦しんでいる。
「ク・・エエエェェェ！！」
しかし璃緒が止めを刺そうと一歩を踏み出すよりも先に、璃緒の後ろから魔物が仕掛けてくる。
「一体一なら問題は・・・・くっ！？」
パッと体を反転させ魔物と向き合い嘴攻撃を受け流すタイミングを計る璃緒だったが、魔物は璃緒の手前でグルンと体を回転させ鞭のようにその長い尾を振るってきたのだ。実際の鞭はその先端の速度は音速を超える。パンっと破裂したような音が聞こえた頃には璃緒は盛大にゴロゴロと地面を転がっていた。反射的に全身のあらゆるものを硬化させた璃緒だが、音速を超えた攻撃など見えるはずもなくジンジンと痛む脇腹がその威力を語っていた。もし硬化が間に合わなければどうなっていたかゾッとする話である。
「奥の手・・か。」
油断してしまったことを反省しつつチラリともがいていた魔物に目を向ける。そこにはふらついているものの立ち上がった魔物が闘志を燃やしこちらを見ていた。
「ふっ！」
璃緒は弱っている魔物を倒すべく接近するが、サッとまだ元気な方の魔物が進路を妨害してくる。
「そう何度も同じ手は・・ッ・・食わん！！」
魔物は同じように体を回転させ尾での攻撃を繰り出すが、璃緒は魔物が回転するや否や体を屈め、魔物の軸足を回し蹴りで刈り取る。そして途中痛めた脇腹に顔を顰めるも、声を張り上げバランスを崩した魔物に唸る拳を叩きこんだ。
「そしてッ！！」
今度こそ止めはしっかりと。痛みと怒りでがむしゃらに攻撃をしてくる二頭を捌き、手刀を構える。そして回転攻撃をする魔物の首を掴むことで止めて一閃。最後の力を振り絞り突進してくる魔物には突き刺さった棘を掌底でより深く突き刺すことで、璃緒と交差するときには黒い塵となって消えていった。
「予想以上に強化されてるな。これからは更に気を引き締めないとこっちがやられる、か。そうだ姫宮は・・まだ戦闘中か。」
呼吸を整え一頭を任せた姫宮を見ると、ゴクウと一緒に魔物と対峙する姫宮の姿があった。璃緒はやられていないことに一先ず胸を撫でおろし、何時でも助けに入れるようにしつつその戦いを見守ることにしたのだった。
