第２９話 ～ピエロの放送と少女の叫び～
それは突然映し出された。
『グットモ～～～～ニン～～～～グ！！！エブリィワ～～～ン！！あぁ朝でっすよぉぉぉ～～～～！！』
「「「っ！？」」」
「うわっ何何？？？」
「お前ら早く外に出ろ！！」
薄暗い雲に覆われた空に、誰もが跳び起きるであろう大きさの声が荒野に響き渡った。隆起して出来た岩場の陰に隠すように張られたテントで寝ている女子たち三人もそのあまりの大きさに目を覚ます。そして朝食の準備のために起きていた康之が三人を大声で呼び、少し離れた場所で朝の鍛錬をしていた璃緒が空を見上げながら駆け足で戻ってきた。
５人で行動するようになり３日が経った。そして進につれて辺りの風景は青々とした草原から一変して荒野と化していった。目印としていた川も荒野に出来た峡谷に流れ込んでいるらしく、崖付近を歩くのは敵との遭遇を考えると危険だと、今では少し離れた場所を璃緒の地図機能を使い見失わないようにしていた。
しかしこの３日間の旅路は順調とは言い難いものとなってきていた。まず璃緒たちと出会う前から旅をしていた康之と舞に疲労の影が見え始めた。ここの所魔物との戦闘で危うい場面も見え始めている。目的地もハッキリとしない状況でいつ襲ってくるかも分からない魔物を相手にしなければならないのだ。精神的にも体力的にも良く持っている方だ。璃緒はこのまま進むかどうかを今日全員と話し合うつもりだった。旅の期間が短い璃緒と綾瀬と姫宮の３人はまだ大丈夫だが、先の２人はそろそろ限界を迎えそうであった。徐々に歩くペースは落ちてきている。特に舞は疲れを見せまいと何とか明るく振舞っているものの、それがカラ元気なことは４人とも分かっている。そんな時にあのＤｒ．Ｓｅｅｄが何か仕掛けてきたのだ。
「どう思う？」
戻ってきた璃緒に康之が問いかける。
「・・分からないが、いい予感はしないな。」
同意するように璃緒は頷く。二人が見上げる空には久しぶりに見るあのピエロがタンバリンやその他楽器を手当たり次第に演奏していた。嫌に上手いのが余計に腹が立つ。
「一体どうしたの？この声って・・」
腰に小狐丸を下げた綾瀬がテントから出てくる。続いて姫宮、舞と外に出て不安そうな表情を浮かべる。
「三人とも空を見てみろ。」
「空って・・ッ！？」
「「！！」」
女性陣が見上げた空には、バイオリンを演奏しているＤｒ．Ｓｅｅｄが映し出されていた。
『ん～～～んん～～～・・っとそぉろそろみんな起きてくれたかぁな？』
ピタリとＤｒ．Ｓｅｅｄは演奏を止めバイオリンをポイッと投げ捨てる。放り投げられたバイオリンがＤｒ．Ｓｅｅｄの後ろでガシャンと音を立てる。
『さてさてさぁ～～～て。改めて参加者諸君おはよう。みんな大好きＤｒ．Ｓｅｅｄだぁよ。んパチリ。』
「うわっ。」
わざわざ自ら擬音をつけてウインクする姿に舞がドン引きする。
『サバイバルが始まり今で１カ月半といったところかぁ～な？現在生き残っているのは参加者１００人中７４人・・か。まずはよく生き残ったぁと称賛させてもらうよ。テレポというお助けアイテムがあると言っても凄いと思うよぉ？そんな君たちに一人一人にに５０００ＴＰ・・僕からの細やかな贈り物だよ。受け取ってくれたまえ。』
ピコン
Ｄｒ．Ｓｅｅｄがそう言い終えると同時に璃緒たち全員のテレポが光り、確かに全員に５０００ＴＰが送られていた。
「これだけで済むはずがない。」
康之に返事する者はいなかったが、全員それは薄々感じているのだろう。すぐに手元から空へと視線を向ける。
『け～れどもちょっぴし残念にも思っているぅよ？これだけの月日が経って、未だに鍵を手に入れた人が３人だけだな～んて。まぁ～運が良かった悪かったと言えばそぅれでお終いなんだぁけども、ちょ～っと主催者側としてはつまらないんだなぁ。何だか村みたいなのを築いて引きこもってる人たちも多くいるようだぁし？こちらとしては困るんだぁ～よ。そこで僕からのもう一つのプレゼント♪今日この放送が終わる瞬間に、君たちが好き好きに呼んでいる【魔物・クリーチャー・化け物 ｅｔｃ．．．】の強さをＵＰさせるからねぇ。』
「バカな！！？」
「そんなっ！」
これには全員が驚愕した。今まで現れた魔物は決して弱くは無い。攻撃を受けると命に関わる怪我をすることもある。能力者としての身体と能力があって戦えるレベルだ。それを更に強くするなど信じたくはない話だ。
『まぁ強さの定義は色々あるからぁね～、出会ってからのお楽しみ♪ ああそれと、安心していいよぉ？その分倒した時に貰えるＴＰの量は増加されるから。ショップの値段も変わらないよぉ？ジャンジャン利用してってぇ～ね。それじゃあまた折り合いを見て放送するから次回もお楽しみに～～～♪ プツン』
「「「「「・・・・・・・・」」」」」
誰もが言葉を失っていた。あのピエロはただでさえ広大なフィールドから大きさも、形も、場所も分からない鍵を５つも探すという難題を吹っ掛けているにも関わらず更に難度を上げるつもりらしい。
「・・・まずは腹ごしらえしてから考えよう。」
徐に康之は朝食の準備を始めた。
「そうだな。綾瀬、姫宮、手伝ってくれるか？テントを片付ける。」
「え、ええ。」
続いて璃緒に声をかけられハッとしたように３人で女性陣が寝ていたテントをたたみ始める。
「何で・・？」
一人取り残された舞の呟く声に全員の手が止まる。
「ッ！何でみんな平気なの！？朝ごはんなんて食べてる場合じゃないよ！こんな訳分かんない場所に放り出されて、いつ襲ってくるか分かんない化け物と戦って！！その上もっと化け物が強くなるなんて意味わかんないじゃん！！！？怖くないの！？死んじゃうかもしれないのに！！どうして平気な顔してられるの！？みんな変だよ！！！！ハアハア・・」
今までため込んできたものを吐き出すように舞は叫ぶ。
「もう嫌だよ！旅するのも戦うのも！！いつものみたいに学校行って友達とバカ話して、遊んでっ・・楽しい事やりたい事まだまだたくさんあったのに！！こんな欲しくも無かった能力何かであたしの日常を壊さないでよ！！！」
誰に向けての言葉かは全員が理解している。けれどもその思いは荒野に虚しく響き渡る。どれだけ明るく振舞っていても彼女はまだ高校生だ。この一カ月半もの間、抑え溜めこまれ蓄積された不安や不満があふれ出すのも仕方のない事だった。耐えてきたのだ。不安に押しつぶされないように、負けないように。舞の心境を表すかのようにポツリポツリと雫が落ち、次第に本格的に振り始めていった。
それからの空気は最悪なものとなった。八つ当たりをしてしまった舞はバツが悪そうに顔を伏せ、康之が作った朝食も口を付けず、「いらない」の一言だった。こんな空気の中旅程を進めるわけにもいかないので、璃緒は畳んだテントを再び張り直した後、レインコートを着込み、姫宮とゴクウと一緒に辺りに魔物がいないか見回りに出かけた。
「舞ちゃん、大丈夫でしょうか・・」
「ウ～キ～」
「大丈夫ではないだろうな。理不尽に非日常へ招待されたんだ。抱える心労は相当なもののはず、そういうお前は大丈夫なのか？」
「私ですか？」
姫宮は少し前を歩く璃緒に顔を向ける。璃緒は肩越しに姫宮をチラリと見て前を向いた。
「ハッキリ言ってお前たち２人がここまで着いてこれるとは思っていなかった。特に姫宮はいいとこのお嬢様って感じだしな。」
「っ、そう、なんですか・・」
「ああ。だから凄いと思っている。今も俺たちが近寄ると強張っているにも拘らず、それでもと歯ぁ喰いしばって付いてきていることに。」
「私なんか、そんな凄くないです・・、綾瀬さんの方がずっと・・」
「そうか。・・まあ自分をどう思うかその人次第だが一言言えるのは、綾瀬も凄いが姫宮も同じくらい凄いやつだってことだ。少しくらい自信を持て。」
「璃緒さん・・・あり「キキッ！」」
不器用ながらも、心配してくれた璃緒にお礼を言おうとして、ゴクウが警戒の声を上げる。見ると雨で視界が悪いが、魔物が数体こちらへ走ってきているところだった。
「周囲警戒、奴が言う強化がどの程度のものか確かめるぞ！」
「はい！」
「ウキ！！」
