第２７話 ～情報交換と次の目的地～
「すまん、待たせた。」
二人で旅をしてきたとあって片づけにそれほど時間はかからなかった。文句を垂れていた舞もいざ手伝い始めると手慣れた様子で荷物を纏め、要した時間は１０分も経っていない。
「手慣れているな。」
「これくらいなら嫌でも慣れる。」
そう言う康之は本当に大したことではないと感じているのか璃緒の言葉を軽く流し、背中に荷物を背負った。
「それじゃさっさと移動しようか。君たちは何処から来たんだ？」
「ああ、俺たちはこの近くを流れる川の上流からだな。進藤さんたちは？さっき話に出た集落に行ったことがあるのか？」
「そうだな、１０日前までその集落にいて体を休めるのと同時に情報を聞こうとしたんだが、肝心の鍵の情報は誰も教えてくれなかった。攻略組も何かしらの対価を求めてくる始末だ。」
「対価？」
「そう。大体は高額なＴＰだな。情報同士で交換なんて言う奴もいたが、俺たちは教えれるようなものは持っていないからな。それに偽情報を掴まされないようにお互い警戒していてな、その情報の証拠となる何かを見せることが出来なければ話にならなかった。」
「それもそうか。だが良かったのか？俺たちに話して。」
「何、助けてくれたお礼だ。それに大した情報じゃない。集落に行けば分かることだ。」
そうして姫宮の隠れている林に近づきつつ璃緒と康之はお互いに知りえた情報を話し合った。特に璃緒たちの強さの秘訣については康之も舞も驚いたようだった。
「こんな状況でよく一人で生きて来れたもんだな。」
「確かに俺も迂闊だったとは思う。っとここで俺たちのもう一人の仲間を紹介しておく。」
先ほどの戦闘の場所からある程度距離のある林の中で璃緒は立ち止まった。
「もう一人いるのか？」
魔物から隠れるためとは言え林の中にいる状況。先ほどまでの璃緒の話からして康之はまた少し身構えた。まさか人目につかない場所に自分たちはまんまと誘われてしまったのかと。璃緒たちからも自分が知らない情報は貰えたが、それは彼らが自分たちを最初から消すつもりだからなのではと。
「そんなに身構えなくても何もしない。」
璃緒はそんな康之の警戒を受け苦笑いを浮かべた。
「情報を聞きだして後は用済みだ、みたいなことはしない。純粋な紹介だ。出てきていいぞ。」
「はい。」
璃緒の呼びかけで璃緒の後ろの木の陰からゴクウを肩に乗せた姫宮が姿を現した。
「彼女が・・？それに肩に乗っているそいつは・・」
「姫宮桃花といいます。この子はゴクウ。普通の魔物と違って仲良くなりました。」
「ウキ。」
康之と舞は魔物を肩に乗せる姫宮に目を見開き驚いたが、なんとか気を取り直して互いに自己紹介を終えた。
「それで璃緒君、私たちはこれからどうするの？康之さんが言ってる集落に行くのかしら？」
腰を落ち着かせて雑談を交わすこと数分。綾瀬がこれからの旅程を璃緒に聞いた。彼の目的である情報を集めるのに集落へ行くのかどうかを。しかしそう問われた璃緒の表情は悩まし気だった。
「そうだな。最初集落があると聞いた時はそこに行くことを考えたんだが、話を聞く限りでは・・」
「・・そう簡単に欲しい情報なんて聞けそうも無いものね。」
「ああ、俺もあまりお勧めはしない。体を休めるのには最適だが、まだギスギスした空気だった。集落の体を成してはいるものの、まだまだ全体の意識が纏まっていない烏合の衆って感じだ。」
「となるとそこへ向かう意味は余りないな。」
「そうなるわね。」
「ではどこへ向かうのですか？璃緒さん。」
「表立った当てが無いからな。当初の予定通りになるだろうな。２人とも何かあるか？」
「ってことは下流へ向かう感じね。了解よ。」
「はい。私たちは璃緒さんに着いていきますから。」
２人の了解を得たところで璃緒たちは康之たちの方へ顔を向けた。
「俺たちはそんな感じであの川の下流を目指す。康之さんたちはどうする？」
「そうだな・・」
何やら考え込んでしまった康之だったが、今まで黙って隣に座っていた舞が声を上げる。
「ねぇ！！あたしたちも一緒に連れて行ってくれない？」
「っおい、舞！」
少し攻めるように康之は舞の名を呼ぶ。
「だってこのままだとあたしたち前に進めないっぽいでしょ？あの魔物の集団だってこの人たちが来てくれなかったら危なかった訳だし。」
「っ、だがそれだと彼らに迷惑が掛るだろう！」
「そ、それはそうだけど！！でもじゃあこの先どうやっるっていうのよ！！」
徐々にヒートアップしてく２人を眺めつつ璃緒は綾瀬と姫宮の意見が気になりどうするか聞いてみた。
「私は問題ないわよ。」
綾瀬はしれっと答え。
「私も・・多分大丈夫です。」
姫宮もチラリと康之の方を見たものの問題は無さそうだった。
璃緒としても正直なところ彼らの雰囲気からして悪人とは思っておらず、懸念が無いとは言えないが別段断る理由も無かった。しかし共に行動するとなると聞いておかなければならないことが一つあった。
「２人ともいいか？」
未だ言い合いを続ける康之と舞に声をかける。言い合いを止めて揃ってこちらに視線をよこす２人を見返し、璃緒は条件付きで２人に話し始めた。
「さっき遠藤が言っていた一緒に着いていきたいって話だがこちらとしては問題は無い。」
「え！？やった「ただ条件がある。」・・え？条件？」
喜び目を輝かせた舞が固まる。康之も璃緒の言葉を聞き逃さないようにじっと見つめていた。
「ああ、条件は三つ。一つ，使える能力を教える。二つ，持ち物とＴＰのチェック。三つ，お互いに裏切らない、だ。勿論不公平の無いように俺たちも自分の能力なんかは話す。こんな場所に連れて来られて、そう簡単に信用は得られないと思うがこれはその一歩だと思ってくれ。」
璃緒が提案したのはこのサバイバルで重要な事柄の確認だ。特に能力はその人の切り札と言える。まずはお互いに手の内をさらけ出そうというのだ。
「・・・そうだな。これから共に進むのならば知っておく必要がある。だが俺たちが話してお前たちが話す保証はないだろ？」
「その通りだ。だからまずは俺たちから能力を明かす。俺の能力は『硬化』だ。俺に触れている無機物を固くする。綾瀬は『先読み』。数秒先の相手の動きを感知できる。姫宮が『同調（動物）』。仲良くなった動物と五感を共有できる。その証拠がゴクウだ。」
「っ、やけにあっさりと話すんだな。」
康之はさらりと自分たちの切り札を明かす璃緒に少し怯んでしまう。先ほどの条件不安要素としてまず気になるのは互いの能力だろう。持ち物も『テレポ』を使えばほぼどんなものでも手に入る。人に害成す道具などを把握したいのだろう。そして三つ目の裏切らない。こんなものは口頭でしかない薄っぺらい条件だ。破ったところで何の損害は無い。
「（どうする。）」
ここで彼らに嘘の情報を掴ませるかどうか・・そこまで考えたと同時に康之は璃緒たち３人の目が自分をじっと見つめていることに気づきハッとする。彼らは今試しているのだ。本当に自分たちの仲間になるのか。裏は無いのかを。
「これは大人として情けないな。」
ポツリとそう呟いた康之はこの空気に当てられ固まったままの舞の頭に手を置いた。康之は自分より年下の子に試されているこの状況に、先に騙そうとしてしまったことに、そして彼らに気後れしてしまった自身が情けなかった。
「（どんな経験してきたんだ・・ったく。）」
「や、康之・・？」
心の中でそう愚痴り、不安そうな舞の頭から手を放す。
「康之さんだ。先に手の内を明かしてくれてありがとう。次は俺たちの番だな。俺の能力は言葉に表すと『性能強化』といったところだ。」
「『性能強化』？」
「ああ。俺が扱う道具の性能をフルに活用できるようになる。例えば包丁に使えば刃こぼれのしない、野菜の繊維を傷つけない最高の包丁となる。リュックや服の場合は破けない、温かいと言った具合にその道具の本来の目的を達成するための力を上げる能力だ。」
「なるほど、扱いが少し独特だな。」
「そうでもない。道具本来の使い方をしていればこの上なく役に立つ能力だ。俺は気に入っている。そして舞だが・・舞、俺から話してもいいのか？」
「・・いいよ別に。大事なことだし。」
何やら話しにくいことなのか舞の様子を康之は窺う。舞も表情は暗く拭いてしまったが小さく頷いた。
「・・舞の能力は『融解』だ。手で触れた物を溶かす能力だ。」
「溶かす・・か。」
「そうだ。色々この旅で実験をしてきたが、おおよそどんなものでも一瞬で溶かす。」
「実践するとこんな感じ。・・・・ね？気持ち悪いでしょ？こんな能力。」
おもむろに舞が足元に転がる小石を拾い上げ、軽く握りこむと小石はドロドロの液状となって地面に垂れ落ちる。今度は璃緒たちが驚く番だった。本当にノータイムで小石とは言え石が溶けたのだ。そうして舞の手のひらから地面に垂れた小石だった液体はジュッと音を立てて地面に染み込んでいった。驚く璃緒たちの様子を見てアハハと笑う舞の口元は引きつっており、どう見ても無理に浮かべた表情なのは誰が見ても分かることだった。
「んんっ。それとこれが俺たちの荷物だ。気が済むまで確認してくれ。」
咳ばらいを一つ空気を換え、康之は背負っていたリュックを璃緒たちに差し出した。無言で受け取った璃緒は自分たちの荷物も康之に渡し、中身を確認する。といっても入っているのは野宿に必要そうな物品ばかりで懸念していた銃器などの恐ろしい武器は入っていなかった。そもそもの話、それらの武器を持っているのならば、先の戦闘で使っているだろうから璃緒は持っているとはあまり考えていなかったが。
「よし。じゃあ最後の条件だが・・そうだな。俺たちは今後絶対にお前たちを裏切らない。ここに約束する。」
「あ、あたしも！約束します！」
璃緒たち三人の顔をゆっくりと見まわした康之と舞が最後の条件『裏切らない』を約束する。
「俺たちも二人を裏切らず仲間として共に行動すると約束する。」
「「約束するわ（します）。」」
璃緒たちもしっかりと言葉にしたところで、スッと璃緒が康之に手を差し出した。そして綾瀬たちも同じように手を差し出す。
「これからよろしく頼む。」
「「お願いします。」」
「ああ、こちらこそよろしくな。」
お互いにしっかりと握手を交わす璃緒と康之をどこか遠いとこをみているような、そんな舞の目の前にスッと手が伸びてくる。
「・・・・・え？」
「どうしたの？」
差し出された手を見つめて動かない舞に綾瀬が首を傾げる。隣の康之はそんな舞に声をかける。
「舞、辻浦が困っているぞ。」
「で、でもあたしの能力は・・・」
そう、舞はつい先ほど見せた能力を見て自分に手が差し出されるとは思っていなかったのだ。普通ならいくら仲間になるとは言え躊躇するだろう。自分のこの手はどんなものでもドロドロに溶かしてしまうのだから。この能力が発現してから【握手】という当たり前の挨拶が舞にとって遠いものとなっていた。もし誤って能力を使ってしまったら、取り返しのつかないことになってしまう。と、舞自身も相手を傷つけることを恐れ、素肌での接触は極力避けていたのだ。今までそれが当たり前だった。・・・・・だったのだが。
「舞ちゃんはそんなことしないでしょ？だったらほら。よろしくねっ？」
「あっ。」
そう言って綾瀬は舞の腕を優しく取り、パチリとウィンク一つ。しっかりと握手を交わした。
「（あったかい）」
久しく忘れていた手のひらから伝わる他者の温かさをかみしめる様に、ゆっくりと舞は綾瀬の手を包み込む。
「よ、よろひ・・・よろしくお願い・・します。」
「うん。よろしくね。」
こうして璃緒たち三人に康之・舞が新たな旅の仲間に加わった。
