第２６話 ～介入と探り合い～
「・・ク・・ァァ」
「っ二人とも聞こえた！！？」
「はい！」
「ああ。」
朝方。あれから煙が立ち上る場所に向かって川沿いを進み、暗くなってきたころ合いで野営をした。そうして現在太陽が顔を見せ始めた時間に行動を開始。綾瀬を先頭に姫宮、璃緒と列を組み再び三人と一匹は目的の場所へと走っていた。幸い煙は昨日の地点から動いていないらしく未だに空へ伸びている。煙の量も増えていないことから火災か何かが起こっている訳ではないことが分かった。まず間違いなく誰かがいるのだろう。
そうして向かっていくと前方から魔物の声が微かに聞こえてきたのだ。背後の二人も聞こえたようで、どうやら煙の主は魔物の集団にに襲われているみたいだった。表情を強張らせた綾瀬の走るペースが速まる。しかしそんな綾瀬をサッと璃緒が追い越し片手を上にあげる。森でのフリーランニングでもよくしていた止まれの合図だ。
「綾瀬、先頭代わるぞ。ここからはペースを落として慎重に行動する。」
「・・ごめんなさい。少し焦ってたわ。」
綾瀬は璃緒の行動を直ぐに理解し、同時に焦って行動を起こそうとしていた自分を恥じた。もし誰かが魔物に襲われているのなら助けに行かなければ。それだけの力が自分にはあるのだという思いがあったのだ。しかしここは平和な元居た場所とは違う。簡単なルールしか存在しない無法地帯なのだ。何が起こるか分からないのだ。
「姫宮、ゴクウに偵察を頼んでいいか？」
「はい。・・ゴクウ、お願いできる？」
「ウキャ！」
どこで覚えたのかビシッと敬礼のポーズを取り、ゴクウは少し背の高くなっていた草をかき分けて姿を消した。
「よし。姫宮は能力を使っているな？様子はどうだ？」
「はい。勿論です。えっとちょっと待ってください。」
どこかを偵察するとき姫宮の能力は便利である。パートナーの五感を共有することで離れた位置から情報を得られるからだ。
「姫宮はどこか身を隠してテレポで連絡してくれ。綾瀬、二手に分かれて近寄るぞ。」
「「了解（です）。」」
戦闘が行われている場所に近づくにつれ魔物たちの様々な声が聞こえてくる。璃緒は川下から、綾瀬は川上から戦闘中の集団に近寄る。姫宮は少し離れた木の上に登り双眼鏡で戦況を見極めていた。
「璃緒さん。どうやら劣勢の様です。二人の男女が魔物の集団に囲まれています。数は凡そ３０、昨日出会った魔物とほぼ同じのようです。」
「了解。二人の能力は分かるか？戦闘スタイル、武器何でもいい。」
「そうですね、二人とも武器らしき物は持っていません。能力は・・・すいません。特に変わった点は見られないです。ただ・・」
「ただ？」
「女性の方は手のひらを魔物に向けて構えています。男性に魔物が集まっているのでそれが意味することは分かりませんが。」
「了解。何かわかり次第連絡してほしい。周囲の注意も気を付けて。綾瀬、聞いてたな？同時に仕掛けてまずは魔物を倒すぞ。片付いたら二人とは５ｍは距離を開けて様子を窺う。その後はケースバイケースで頼む。」
テレポを使い小声で連絡を取り合いながら、璃緒と綾瀬はそれぞれの配置に着く。
「要は暴れた後は行き当たりばったりってことね。」
「たいした作戦じゃなくて悪かったな、行くぞ。３・２・１・アタック！」
そして掛け声と同時に二人は魔物に攻撃を仕掛ける。
「クア！？」
背後から突然現れた敵に驚きの声を上げる鳥型の魔物だったが、璃緒がナイフを一閃することで首と胴体がわかれる。
「何何！！？」
「誰だ！！？」
当然驚いたのは何も魔物だけではない。進行形で魔物と戦っている二人も突然現れた璃緒たちの登場に動きが止まる。
「キシャアァァァァ！！」
驚きのあまり戦闘から目を逸らしてしまった舞目掛けて、２ｍ程の蟷螂が両腕の鎌を振り揚げ迫る。
「ッ舞！！！」
青ざめた表情の康之が咄嗟に叫ぶ。舞も眼前に迫る脅威に気が付いた。
「え？・・あっ。」
しかし時すでに遅し。すでに蟷螂は舞目掛けて鎌を振り下ろそうとしている。振り下ろされる鎌に舞は反応することが出来なかった。スローモーションで迫る凶刃。
「（やっば、死んだ。）」
そう悟り、しかしどうすることも出来ず目も背けられない状況で、舞は自らの体が切り裂かれる姿を想像し目を瞑った。
ガギィィィン
しかしそうはならなかった。素早く蟷螂と舞の間に入り込んだ綾瀬が小狐丸で鎌を受け止める。
「大丈夫ですか！？」
「・・・え？」
舞はポニーテールを靡かせる女性の問いかけに、碌に反応することができず戸惑いの声しか出せない。変わる現状に頭が追い付かないのだ。
「っはあぁぁ！！」
綾瀬は目を白黒させている舞が無事と判断すると、受け止めていた二つの鎌をはじき返す。
「シャアアァァ！！」
蟷螂はターゲットを綾瀬に変更したのか背中の毒々しい色合いの羽を大きく広げ威嚇する。
「気持ち・・悪い！！」
自分の体よりも大きい虫というだけで普通の人なら逃げ出すか及び腰になるだろう。更にその体色は黒や紫といった暗い配色で統一されているのだ。見るだけでも嫌悪感を感じるだろう。しかし綾瀬は顔を顰め愚痴りながらも、蟷螂の攻撃を冷静に躱し腹の下を潜り抜けると素早く蟷螂の背後に躍り出る。森で生きるか死ぬかの戦いを経験してきた綾瀬に色合いだなんだで動きが鈍ることは無い。そうして後ろにいる綾瀬に気が付いた蟷螂が、体を反転させるよりも早く首を一閃しあっという間に黒い塵に変えてしまった。
チンッと子気味いい音を立て小狐丸を鞘に納めた綾瀬は女性の方へ振り返る。
「手助けします。自分の身は守れますか？」
「え、は、はい！大丈夫です！姐さん！」
「ね、姐さん？？」
綾瀬に助けられた舞は目をキラキラさせて返事をする。綾瀬はいきなりの姐さん扱いに一瞬戸惑うものの直ぐに魔物を倒すことに集中していった。
「誰だか知らんがすまん！助かる！！」
舞の無事を確認した康之は状況を理解したのか再び戦いに集中しだす。
「綾瀬は彼女のサポートを！」
「了解よ！」
どこか危なげな舞の様子を見て璃緒はすぐに綾瀬に指示を飛ばし、自身は魔物を引き付けるように魔物集団の中心へと躍り出る。綾瀬も同じことを考えていたのか舞から余り離れずに戦っている。璃緒は群がって来る魔物を的確に捌き次々と黒い塵に変えていく。そして近くで戦う康之にいつでも助けに入れるように気を配りながらもその後は危ない場面もなかった。
最後の一匹を璃緒が倒し終えると、綾瀬は璃緒の傍により、康之は舞を庇うように前に立っていた。両者向かい合い少ししてから最初に康之から口火を切った。
「まずは助けてくれて感謝する。正直危なかった。俺の名前は進藤康之で、こっちが遠藤舞だ。」
「よ、よろしく。」
「櫻井璃緒だ。」
「辻浦綾瀬よ。よろしくね。」
「失礼だが二人はどうしてここに来た？助けて貰ったことは有り難いが、無視も出来ただろうに。」
康之はわざわざ戦闘に介入してまで自分たちに接触する理由が知りたかった。助けられた相手だからと言って善人と考え、気を許すほど馬鹿ではない。生きるか死ぬかのサバイバルなのだ。更に先の戦闘を見ても目の前に現れた二人は相当の腕をしている。二人の思惑が分からない限り警戒を解かない。
「そうだな。俺たちの目的は他の参加者から情報を聞くことだな。」
「情報？」
「ああ、鍵の在りかや他に知っている参加者の動向を教えて貰えると助かる。」
璃緒たちも相手の能力や性格が分からない以上油断はしない。しかし探り合っていては話が進まないと正直に目的を打ち明けた。
「残念だが鍵がどこにあるかは俺たちも知らない。他の参加者だが俺たちの知っている中ではここから北東へ４日歩いた場所に集落がある。」
「集落？」
「そうだ。規模は４０人程度のそこそこ大きさだったはずだ。このサバイバルが始まって一番多くのチームを組んだ奴らが作ったそうだが、そこには恐ろしくて魔物と戦うことが出来ない者や、計画的にこの島を攻略しようとしている者たちが拠点にしたりと集まって出来たらしい。」
どうやらこの無法地帯となった今でも集まり秩序を築こうとしている人たちがいるらしい。そのことに少なからず感心する璃緒。山奥の村並みの規模とは言えこの状況の人々をまとめ上げた人物がいるのだ。相当のカリスマ性を持つのだろう。
「二人はずっと旅をしているのですか？」
綾瀬がそう質問する。
「そうだな。一人魔物に襲われている舞を助けたのがきっかけでな知り合ったわけだが、それ以来ずっとだな。」
「そーそー。」
「・・一人？」
璃緒も綾瀬も気になったのか二人で舞を見る。
「べーつに～。一人でも大丈夫だって思っただけだし。実際囲まれるとそりゃ危険だけど何とかなってたし。ってあたしの話より、二人ともマジ強すぎ！どうやったらそこまで強くなれんの？」
「確かに素人目でも凄さが分かる。何かしらの武道を習っていたのか？」
舞の表情に影が差すが、気まずくなったのか話を変える。舞の事情も少しは知っている康之もその流れに乗る。
璃緒たちも気にはなったが触れて欲しくない話は誰にでもあるだろうと深く聞くことはしなかった。
「いや彼女はそうだが俺は何も・・まあ取りあえず話は後にしてここから離れた方がいい。さっきの戦闘でまた魔物が寄ってきたら面倒だ。」
偵察している姫宮から連絡は無いので近くに魔物はいないだろうが念のためである。
「確かにそうだな。そっちの荷物は無いのか？見当たらないが。」
「ああ、近くの林に隠してある。戦闘には邪魔だからな。」
「そうか、じゃあ少し待っててもらえるか。舞、片づけ手伝え。」
「ええ～。康之がやんなよ～。あたしはこっちの二人と話しとくからさ～。」
めんどくさいと抗議する舞だが、康之の「飯なしにするぞ」の一声で渋々手伝いに着いていった。
