第２５話 ～旅立ちと立ち昇る煙～
「意外と長かったな・・・」
「どうしたの？」
璃緒がポツリと呟いた一言に綾瀬が反応した。綾瀬が璃緒と戦うことで自信をつけた日から今日で４日が経過していた。現在璃緒たち三人と１匹は拠点近くの池から流れる川に沿って進み、適当に見つけた拓けた場所で休憩をしていた。
璃緒たちが水源として活用していた川は下っていくにつれ他の川と合流し幅はどんどん太く、水深も深くなり今ではかなりの大きさになっていた。
「いや、あの拠点から鍵を探しに行くまで結構日が経ったなと、ふと思って。」
「璃緒君はサバイバルが始まってからずっと森で生活してたんだよね？」
「ああ、ある程度テレポの使い方とか旅に必要な準備を整えてから鍵を探しに行こうと考えていたんだ。そしていざ出発って時に綾瀬たちと出会ったわけで、思い出すとその後も含めて濃い３週間だったなって。他の参加者はどうなっているのか、鍵を見つけたのか、その辺りも知りたいところだけどもやっとスタート地点に立った気分だ。」
璃緒は開いた手をぎゅっと握りしめ、浮足立つ気持ちを落ち着かせているようだった。
「そう言えば何で璃緒君は一人だったの？他の人とは組めなかったの？」
ずっと一人で森で生活するなんて凄いなぁと感じていたが、ふと考えると最初に他の人と組むための時間は設けられていた。特にコミュニケーションに難があるというわけでは無いのだ。
「それは簡単な話だな。集められたのは能力を持つ者たち。更には法も何もない状態で初めて会った他人を信じられなかっただけだ。」
「私には一人でいる方が怖いと思うのだけど怖くなかったの？」
「一人で旅行はよく行ってたし、サバイバル本とかを最近読んだばかりだったからな。まあ何とかなるだろうと。」
「何というか・・呆れたわ。それでここまで生き抜いたのだから改めて凄いって思うわね。私には到底無理な話ね。それでそろそろ森を抜けると思うけど私たちは何処を目指すの？このまま川沿い？」
綾瀬は璃緒の話を頬に手をつきながら聞いていた。本を読んだだけで無茶なと言いたいが、しっかりと生活空間は確保されていた。凄いとしか言えないだろう。そうして綾瀬は後の予定を確認する意味を込めて質問をする。旅に出る前日に璃緒は綾瀬たち二人に旅のルートを話していた。まずは川に沿って下り、途中他の参加者を見つけた場合その者たちと会い情報を得る。もし出会わなかった場合は川の大きさから考えて海に着くだろうということで海岸線を西に向かうつもりだった。なぜ西かというと綾瀬たちが旅してきた方角が東からだそうで、ならばそのまま西に向かってみようと話し合いで決定した。
「ああ、予定通りこのまま下るつもりだ。川が近くにあると色々助かるからな。」
「了解よ。それにしてもこの広さも分からない島で鍵を探す何てどうかしてるわよ。」
「それは俺も同感だが言ってもしょうがない。」
「そうだけど・・・・そうだ！！テレポにそんな機能無かったの？」
「ん？ああ、それなら・・・って聞いてないな。」
璃緒の返事を待たずに、私名案を思い付きました！と言いたげに必死にテレポを操作し始めた綾瀬。そんな綾瀬を見て複雑そうな表情を浮かべる璃緒。彼女もすぐに知るだろう。そんな簡単に脱出の鍵を探せるわけないと。
「えっ、１００，０００・・・・・ＴＰ？」
そう。確かにテレポの機能拡張に鍵の在りかを示す機能は存在する。だがその機能を得るためには高額なＴＰが必要となるのだ。今現在１日に増えるＴＰは３人合わせて３０００～４０００ほどだ。この額＋魔物の討伐ＴＰだが、何もＴＰを使わずに生活できたとしてもひと月以上はどうしても必要になってしまうのだ。
「残念なことだが、そう簡単にはいかないってことだ。」
「はぁ～～。」
期待した分ショックがあったのか綾瀬はがくりと項垂れてしまった。そんな時にゴクウと遊び終えた姫宮が戻り、項垂れる綾瀬を不思議そうに眺めていた。
「やあああぁあぁぁ！！」
「クケァァ！」
小狐丸が振るわれるたびに黒い塵が辺りを舞う。そして綾瀬は仕留めた魔物に目もくれず、次の魔物に切りかかっていく。その奮闘ぶりを後ろから璃緒と姫宮、ゴクウは眺めていた。
「何だか、凄いですね。」
「そうだな。」
「ウキ。」
今も綾瀬の正面３方向から同時に人の腕など容易に貫通しそうなくらい発達した牙を持つ蝙蝠が、鋭い牙を獲物に突き立てようと襲い掛かるがすでに綾瀬は３匹の背後に立ち、刀を振り切っていた。そして蝙蝠たちは切られたことすら気づかずに黒い塵と化していた。
休憩を終え、再び歩き出した璃緒たちはこちらに向かってくる魔物の小集団に襲われていた。ここでは森で出会った動物型の魔物や、異形の昆虫や人型のトカゲ、液体なのか個体なのかブニブニとした体を持つ魔物と様々な種類の魔物が現れる。しかしそんなバラバラな集団でも人間を見つけるとしっかりと襲い掛かって来ることだけは同じであった。
しかし目の前で暴れまわっている綾瀬にとってイライラをぶつける丁度いい相手だったのか、手出し無用と璃緒たちを置いて戦いに向かっていった。初見の魔物なので、璃緒も始めの内は警戒したが動きの速さや雰囲気からたいした敵ではないと判断、綾瀬に任せて見学することに決めた。
「こいつで終わり！！」
最後の魔物を切り伏せ綾瀬はどこかスッキリした表情で小狐丸を収めた。
「綾瀬さん、お疲れ様です。怪我はないですか？」
姫宮がタオルを渡し、怪我の有無を確かめる。
「全然へーきよ。こっちの動きについてこれてない時点でたいした強さじゃないわ。あれならもっと数が多くても問題ないわ。」
「なら安心だな。今日はもう少し先に進み・・・煙か？」
「どうしたの？」
「あれってもしかして・・」
「ウキ？」
最初に璃緒が気づき釣られてその方向を見た姫宮も気づいた。そんな二人の様子に綾瀬とゴクウは遅れて二人が見ているものを探す。そして二人が見ていたものはすぐに見つかった。まだ距離はあるが遠くの方の川沿い近くから煙が空に向かって伸びていたのだ。自然に起きているものなのか目的の参加者が火を使っているのか、ここからでは分からないが、行ってみる価値はありそうだった。
「二人とも体力は大丈夫か？」
「ええ、問題ないわ。」
「はい、大丈夫です！」
「よし走るぞ。」
璃緒は綾瀬たちを率いて、煙が立ち上る場所に向かって走り出した。幸い川の近くから発生しているので迷うことは無いだろう。しかし太陽もてっぺんを通り過ぎ傾き始めている。夜の危険性を考えて動けるのはあと精々３～４時間といったところだろう。今日中に追いつくかどうかの距離だが、少しでも近づくために三人と一匹は草原を走り抜けていった。
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「そっちはどうだった？」
「駄目だった。これといって怪しい建物も場所もなかった。ったくどこにあるんだか。」
「文句言ってないで準備始めてよね。」
「世話してやってる恩人に対しての言葉じゃないな。」
「はいはい。ありがとありがと。」
見た目１０代後半、若干釣り目で髪を金色に染めた気の強そうな女性遠藤舞がぼやく男性をせかす。男性の名は進藤康之。３０代半ばでぼさっと生やした髭を撫でながら、拾い集めた枯れ木に火を点ける。火が強くなるまでのんびりと待ちながらフワァっと欠伸をする。ある程度するとリュックから野菜と肉、フライパンを取り出し炒め始めた。そして各種調味料をふりかけ炒め物をサッと完成させた。舞の方もレジャーシートを敷き、紙皿の上にリンゴを切って乗せていく。康之が皿の上に料理を振り分け、同時に手を合わせて食べ始めた。
「う～ん。今日も美味しい！」
「お粗末様。誰にでもできる野菜炒めだけどな。」
「簡単な料理でも一流のシェフが作るとこうも美味しいのね～。」
気の強そうな人でも美味しいものを食べれば笑顔になるものだ。その証拠に男性が作った料理に女性はつい顔が緩んでしまっていた。
「こんなもん妥協作だ。」
しかしどこか不満げに男性は料理を口に運ぶ。
「ふ～ん。じゃあさ。ここから出たら康之の本気の料理食べさせてよ。」
「康之さんだ。」
「はいはい。康之さん康之さん。」
「ったく。さっさと食ってテント張るぞ。」
康之は食べ終えた皿を近くに流れる川で洗い、水気を取りリュックに直す。そして簡易テントの準備に取り掛かる。
「あ、めんどくさいから準備よろ～ってアイタッ！酷くない！？何すんのよ！」
「さっさと食え」
全く手伝う気のない舞に拳骨を落とし、再びテントを組み立てる。文句を垂れていた舞も大人しく作業に加わり、その日を終えた。
「おい、朝だぞ。起きろ舞。」
「康之う～る～さ～い。まだあたし眠いんだって。」
夜中に見張りを交代し朝方。明るくなってきたのでテントで寝ている相方を起こす。
「康之さんだ。目上を呼び捨てにするな。」
サバイバルが始まりこれまでまったく改善呼び方を康之はめげずに舞に言い聞かしていた。
「はいはい。そんなことよりご飯できたの？」
しかし当の本人は気のない返事を返し、興味はテントの外から漂ってきている匂いに向いていた。そしてテントからひょこっと顔を出し朝食を目にする。
「お～美味しそ～！！」
「先顔洗ってこい。」
「は～い。」
こういう指示は素直に聞く舞は川に向かい顔を洗って戻って来る。そして二人で朝食を食べ始めた。
「ふぃ～ごっそさん。」
「はぁ。」
足をだらしなく伸ばし、お腹を摩っている舞に少しは女性らしくしたらどうかと康之は文句を言うが舞からは適当な返事するだけだった。溜息を吐き食べ終わった皿を川で洗いに行くために立ち上がる。
「舞、お客さんだ。」
しかし康之はスッと目を細め辺りを窺う。康之の言葉に舞もだらしなく座っていた体勢からすぐに起き上がり静かに辺りを警戒していた。このサバイバルが始まりそれなりに経つ。何が起こっても不思議ではないこの場所で魔物による襲撃は何度もあった。意識の切り替えはその経験から自然と身についていた。ほんの数秒沈黙が続いたが康之がいきなり皿をブーメランのように草藪の中に放り投げた。
「クカァァ！？」
草藪の向こうから魔物の悲鳴が聞こえドサリと何かが倒れる。それを拍子に辺りが急に魔物の声で騒がしくなる。
「うっわ～囲まれてるっぽくない？」
首筋に冷や汗を流し、舞が焦りをみせる。
「だな。大方匂いに釣られてきたってところか。舞、いけるか？」
「もち。」
「よし。それじゃあ片づけるぞ！！」
二人が気合を入れると同時に周囲にいた魔物が一斉に襲いかったのだった。
